(Bloomberg) — In tutto il mondo, analisti e trader sono alle prese con il più grande scossone nei 60 anni di storia del gas naturale liquefatto: l'emergere di due nuove superpotenze, gli Stati Uniti e la Cina, che stanno portando più incertezza e fluttuazioni dei prezzi a un mercato delle materie prime una volta fermo.
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La Cina è diventata il più grande importatore di gas naturale liquefatto a dicembre, superando il Giappone per la prima volta da quando ha aperto la strada al settore negli anni '1970. Nel frattempo, gli Stati Uniti sono destinati a diventare il primo esportatore mondiale di combustibili fossili su base annuale entro la fine dell'anno, battendo i fornitori fondamentali del Qatar e dell'Australia.
Nessuna delle due superpotenze è prevedibile come i loro predecessori ed è particolarmente difficile reperire dati dalla Cina. Di conseguenza, i prezzi del GNL hanno visto oscillazioni selvagge poiché è diventato una merce scambiata, simile al petrolio greggio. Per tenere il passo, i trading desk sono proliferati a livello globale, con giganti giapponesi del GNL come Jera Corp. e Tokyo Gas Co. ne hanno creati di propri, mentre banche come Macquarie Group e Citigroup Inc. stanno assumendo trader per incassare la volatilità.
I mercati del gas non sono mai stati così volatili. Stanno scambiando su e giù in singoli giorni in intervalli che hanno coperto a malapena per decenni. I prezzi europei del gas naturale, spesso utilizzato come punto di riferimento per il GNL, hanno raggiunto il record di 180 euro per megawattora a metà dicembre, prima di crollare di oltre il 60% nei prossimi 10 giorni.
I cambiamenti hanno conferito alla Cina un peso enorme all'interno del mercato perché può influenzare più facilmente i tassi spot o le norme sui prezzi a lungo termine.
A Mosca, Ronald Smith, analista senior presso il broker BCS Global Markets, che fornisce ricerche agli investitori in derivati del GNL, afferma che i suoi clienti a volte trascorrono ore a caccia di minuzie fuori dalla Cina, come il numero di camion che passano dal diesel al gas naturale. Ma tali dati, che possono aiutare a prevedere la domanda cinese, possono essere difficili da trovare, ha detto.
"I prezzi del gas potrebbero dare grandi sorprese quando la domanda cinese crescerà più forte o più debole di quanto pensasse il mercato", ha affermato Smith. "Prevedere la fornitura degli Stati Uniti è più facile", ha detto, anche se a volte ci sono sviluppi inaspettati anche lì, come i carichi destinati all'Asia che si dirigono improvvisamente verso l'Europa.
Per gran parte della sua storia, il GNL, gas naturale in forma liquida utilizzato per qualsiasi cosa, dai trasporti al riscaldamento, è stato acquistato e venduto solo tramite contratti rigidi pluridecennale. Quel metodo prevedeva semplicemente di trasportare il carburante tra due nazioni, utilizzando meccanismi di prezzo legacy legati al petrolio greggio.
I cambiamenti sono arrivati dopo che la fratturazione idraulica ha sbloccato vaste riserve di gas di scisto negli Stati Uniti a partire da poco più di un decennio fa, trasformando il paese da importatore netto di carburante a esportatore. Gli Stati Uniti dovrebbero ora avere la più grande capacità di esportazione del mondo entro la fine del 2022, una volta che un nuovo terminal sarà online in Louisiana.
I contratti GNL statunitensi sono tra i più flessibili del settore, consentendo agli acquirenti di portare il loro gas ovunque sia più necessario, o a chi pagherà di più. Gli acquirenti possono persino pagare una commissione per annullare del tutto la spedizione quando non è economica, come è successo nel 2020 quando i prezzi spot sono crollati a livelli record. Questo è perfetto per i trader agili che cercano di trarre profitto dall'arbitraggio dei prezzi tra le regioni.
I produttori americani di GNL hanno anche infranto la norma a livello di settore di fissare i prezzi delle spedizioni al petrolio greggio, optando invece per vendere carichi collegati al marcatore di gas domestico Henry Hub, il principale punto di prezzo per i contratti futures statunitensi per il carburante e il nome del luogo di consegna in Louisiana dove si intersecano diversi gasdotti.
La robusta produzione di shale ha contribuito a mantenere i prezzi del gas negli Stati Uniti più bassi rispetto ai rivali esteri.
Gli Stati Uniti, nel frattempo, hanno guadagnato un peso maggiore all'interno del mercato. Proprio nell'ultimo mese, un aumento delle consegne americane di GNL in Europa ha contribuito a raffreddare un aumento record dei prezzi spot poiché le forniture russe sono rimaste deboli.
Tuttavia, la maggiore flessibilità introdotta dagli Stati Uniti comporta una serie di nuove sfide. I commercianti devono ora monitorare da vicino le interruzioni degli uragani nel Golfo del Messico degli Stati Uniti, mentre l'azione politica, come linee guida più severe sulle emissioni, potrebbe aumentare il prezzo delle spedizioni di GNL.
Ci sono anche altri rischi poiché Stati Uniti e Cina stanno salendo contemporaneamente. Solo pochi anni fa, il GNL è stato travolto da una guerra commerciale tra Pechino e Washington. Le aziende cinesi hanno temporaneamente smesso di importare carichi di GNL dagli Stati Uniti o di firmare contratti di fornitura a lungo termine dopo che Pechino ha schiaffeggiato le tariffe sulle spedizioni come rappresaglia per i prelievi americani nel 2018.
L'emergere di Stati Uniti e Cina è "una grande scossa, soprattutto data la loro rivalità geopolitica", Nikos Tsafos, James R. Schlesinger Chair in Energy and Geopolitics presso il Center for Strategic and International Studies. C'è la "possibilità che le loro tensioni possano sconvolgere i mercati".
La Cina ha avviato il suo primo terminale GNL nel 2006 e il suo volume di importazione è stato di appena 20 milioni di tonnellate nel 2015, solo un quarto delle consegne totali del Giappone. La situazione è cambiata rapidamente quando la Cina ha accelerato gli sforzi per sostituire il carbone con il gas per riscaldare le case e alimentare le industrie nel tentativo di ridurre le emissioni.
La domanda storica della Cina - ora a circa 80 milioni di tonnellate all'anno - rappresenta un'opportunità di business smisurata per i fornitori legacy e una serie di nuove speranze. Tuttavia, la Cina è una specie di sconosciuta per il settore, soprattutto perché molti piccoli importatori di GNL di secondo livello iniziano a inondare il mercato cercando di firmare accordi e acquistare spedizioni spot.
Le spedizioni potrebbero dover cambiare rapidamente direzione in un attimo se il governo cinese decide improvvisamente di aver bisogno di spedizioni spot per alimentare la sua economia o se una riacutizzazione geopolitica si traduce in sanzioni.
La Cina è "un paese le cui decisioni possono spostare il mercato spot del GNL", ha affermato Tsafos.
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/traders-wanted-once-sleepy-gas-210011281.html