Scambi, acquisti, nuovi Hall Of Famers dovrebbero evidenziare le riunioni di baseball

Il termine "agenti liberi" è un termine improprio. In effetti, i giocatori di baseball veterani che cercano di firmare con il miglior offerente sono tutt'altro che gratuiti.

Possono costare fino a $ 43.3 milioni all'anno o $ 430 milioni per tutta la durata di un contratto.

Max Scherzer, l'asso senza età dei New York Mets, ha superato la media annuale firmando lo scorso inverno, mentre Mike Trout, vincitore di tre premi Most Valuable Player come esterno degli Anaheim Angels, sta per entrare nel sesto anno del suo contratto record di 13 anni, firmato nel 2018.

Con i Baseball Winter Meeting programmati per iniziare a San Diego domenica, tuttavia, entrambi i record potrebbero avere meno longevità rispetto ai migliori 62 home run di AL realizzati dall'outfielder Aaron Judge dei New York Yankees la scorsa estate.

Il giudice stesso potrebbe rompere entrambi, soprattutto dopo aver saltato per un ciglio una rara stagione della Triple Crown. I picchiatori che possono anche colpire per la media, rubare basi e schierare la loro posizione non crescono esattamente sugli alberi.

Con manager, direttori generali, proprietari, agenti e persino alcuni giocatori sotto lo stesso tetto (l'Hyatt Manchester) per quattro giorni, può succedere di tutto, e spesso accade.

A differenza del 2020, quando gli incontri sono stati annullati dal Covid-19, e del 2022, quando il colpevole è stato un blocco dei proprietari durato 99 giorni, la confab di San Diego è praticamente certa di scuotere i roster di tutte e 30 le squadre, in particolare i contendenti in uscita campagne appena perse.

Ciò significa che le squadre di New York che spendono molto, così come i ricchi Los Angeles Dodgers e persino i sorprendenti Philadelphia Phillies, che hanno quasi vinto una World Series dopo essere arrivati ​​terzi nella loro divisione, saranno alla ricerca dei migliori affari, anche se difficilmente a prezzi stracciati.

Secondo Spotrac, i Mets hanno il più alto libro paga previsto per il 2023 a $ 184,674,999, circa $ 20 milioni in più rispetto agli Yankees al terzo posto.

Già quest'inverno, i Mets hanno mantenuto Edwin Diaz dandogli il più grande contratto mai dato a un più vicino (cinque anni, $ 102 milioni) e il campione del mondo Houston Astros ha firmato il fannullone di 36 anni Jose Abreu (tre anni, $ 58.5 milioni), dimostrando che l'età non è necessariamente un ostacolo a un contratto da un sacco di soldi.

Dopo aver vinto il suo terzo Cy Young Award, Justin Verlander sembra pronto a superare l'AAV di Scherzer anche se compirà 40 anni prima dell'allenamento primaverile. Jacob de Grom, la cui storia di infortuni e l'imminente 35esimo compleanno potrebbero dissuadere i potenziali acquirenti, potrebbe anche essere abbagliato da un lucroso accordo a breve termine in ossequio alla sua età.

Anche il titolare mancino Rich Hill, a 43 anni il giocatore attivo più anziano nelle major, dovrebbe avere i suoi corteggiatori. Forse anche il 42enne DH Nelson Cruz troverà una nuova casa.

Dopo Judge, Verlander e de Grom, i migliori firmatari disponibili sono quattro interbase con pedigree All-Star: Xander Bogearts, Carlos Correa, Dansby Swanson e Trea Turner.

Sono tra le centinaia di agenti liberi che hanno concluso i loro contratti o non sono stati offerti dalle loro squadre prima della scadenza per la presentazione delle offerte di stipendio.

Scott Boras, il controverso e schietto super-agente, rappresenta numerosi giocatori nel mercato di quest'anno e fa di tutto per promuoverli e piazzarli. Il suo staff prepara persino opuscoli dettagliati che suggeriscono che qualcuno come Sugar Bear Blanks sia in realtà la seconda venuta di Honus Wagner.

Il chiassoso Boras ama l'attenzione dei media e ottiene più della sua parte, specialmente con scrittori beat di singole città che cercano scoop e citazioni per compiacere i loro editori. Di solito è nel corridoio vicino alla sala stampa, in attesa che si raccolga una folla prima di rispondere alle domande.

Quando gli incontri si sono tenuti l'ultima volta, a San Diego tre anni fa, ha celebrato la firma del lanciatore Gerrit Cole da parte degli Yankees (nove anni per 324 milioni di dollari) organizzando una grande cena di clienti al Fleming's, una costosa steakhouse, la sera dell'affare è stato annunciato.

Quegli incontri hanno anche generato contratti a nove cifre per Stephen Strasburg e Anthony Rendon, firmando accordi identici di sette anni da 245 milioni di dollari rispettivamente con Nationals e Angels. Quei soldi sembrano minuscoli ora che il commissario per il baseball Rob Manfred riferisce che il gioco ha generato entrate per circa $ 11 miliardi nel 2022.

Le squadre che non possono permettersi il treno del sugo possono accontentarsi di fare affari alla vecchia maniera: il commercio.

Solo nel 1980, il direttore generale dei St. Louis Cardinals Whitey Herzog fece un paio di scambi che spostarono 18 giocatori, tra cui i futuri Hall of Fame Rollie Fingers e Ted Simmons, in un arco di quattro giorni.

Otto anni dopo, i Texas Rangers non solo hanno ingaggiato il nativo texano Nolan Ryan, ma hanno fatto delle mosse coinvolgendo altri 15 giocatori.

Un altro futuro Hall of Famer, Roberto Alomar, fu coinvolto nello scambio di incontri invernali del 1990 che mandò lui e Joe Carter da San Diego a Toronto per Fred McGriff e Tony Fernandez.

McGriff, che ha segnato 493 fuoricampo, potrebbe fare notizia anche quest'anno, con il primo voto del Contemporary Baseball Player Eras Committee, una propaggine del vecchio Hall of Fame Veterans Committee. McGriff e il due volte MVP Dale Murphy guidano una votazione di otto uomini occupata anche da sospetti abusatori di steroidi Barry Bonds e Roger Clemens.

Una tradizione antica quanto il gioco stesso, i primi incontri invernali si tennero nel 1876, anno in cui la National League iniziò a giocare.

Alla prima sessione, la BN ha eletto presidente William Hulbert e ha cacciato i New York Mutuals e i Philadelphia Athletics per non aver completato i loro programmi.

Nessuna punizione del genere è probabile quest'anno, soprattutto con i giocatori protetti da un potente sindacato, ma gli incontri offriranno molte opportunità per accoppiare medici, pubblicisti, segretarie viaggianti e funzionari di ogni squadra professionistica, compresi i 140 rimasti nella lega minore livello dopo che le major hanno ingoiato la vecchia National Association of Professional Baseball Leagues.

Quando i minori organizzavano gli incontri e le major si univano, l'itinerario includeva una fiera del lavoro, un pranzo di premiazione, un evento serale di gala e una fiera di prodotti legati al baseball come guanti, mascotte e munchies. Ha attirato migliaia di partecipanti, comprese orde di aspiranti che cercavano di agganciarsi a lavori di basso livello che pagavano noccioline. Entrare in gioco è stata l'attrazione principale.

È così che la vedono anche gli agenti liberi. Barry Bonds, Alex Rodriguez, Albert Pujols e Ryan sono stati tra le superstar che hanno trovato nuove squadre agli incontri invernali.

A quattro anni dall'attuale accordo di base tra sindacati e dirigenti, gli incontri invernali del 2022 includeranno la bozza della regola 5 dei campionati minori, un pranzo del manager per i membri dei media e le apparizioni di Manfred e del capo del sindacato Tony Clark, un ex giocatore il cui contratto come direttore esecutivo della Players Association è stato appena prorogato di cinque anni.

Al di là dell'attesa valanga di transazioni con i giocatori, il momento clou potrebbe essere l'annuncio elettorale della Hall of Fame di domenica, che sarà trasmesso in diretta su MLB Network alle 8p EST.

I prescelti saranno inclusi nella Classe del 2023 per essere inseriti a Cooperstown il prossimo 23 luglio insieme a chiunque sia stato scelto dalla Baseball Writers Association of America, che sarà annunciato alla fine del mese prossimo.