Nickel Nemesis di Trafigura era già noto nei circoli metal

(Bloomberg) - Quando è arrivata la notizia che Trafigura Group affronta perdite per oltre mezzo miliardo di dollari a causa di quella che ha descritto come una "frode sistematica", la sorpresa più grande per molti addetti ai lavori del mercato non è stata il carico di nichel mancante del commerciante di materie prime. Era che uno dei più grandi attori del settore stava ancora facendo affari con un uomo da cui altri si erano allontanati da tempo.

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L'uomo d'affari indiano Prateek Gupta e le sue società, contro le quali Trafigura ha ottenuto un ordine di congelamento di 625 milioni di dollari questa settimana, hanno una storia a scacchi nel mondo del commercio.

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Merchant Gunvor Group e il fondo di finanziamento commerciale TransAsia Private Capital Ltd. hanno perso denaro in precedenti rapporti con le società di Gupta, come mostrano i documenti pubblici. Altri, comprese banche e controparti, a volte si sentivano a disagio con le attività commerciali del gruppo, secondo diverse persone che lavoravano nel gruppo o facevano affari con esso. L'anno scorso, la polizia federale indiana ha annunciato che sta indagando sulle accuse di frode contro lo stesso Gupta.

Ian Milne, un ex dirigente della finanza commerciale delle materie prime presso Rabobank e HSBC Holdings Plc che ha lavorato presso TransAsia per due anni dal 2018 al 2020 cercando di recuperare i debiti dalle società di Gupta, ha detto che "ha dovuto stropicciarsi gli occhi un paio di volte" quando ha visto le novità di questa settimana.

"È molto noto nel mercato che questi ragazzi hanno una reputazione molto dubbia", ha detto Milne in un'intervista. "La maggior parte delle persone non ha avuto a che fare con loro per molti anni."

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Le perdite di Trafigura hanno scioccato il mondo del commercio di materie prime, dimostrando che anche una delle aziende più grandi non è in grado di evitare il tipo di esplosioni e rischi che hanno afflitto il settore negli ultimi anni e sollevando interrogativi sulla gestione del rischio dell'intero settore.

La storia continua

Bloomberg ha tentato più volte per telefono ed e-mail di contattare Gupta e le società di sua proprietà o comunque collegate a lui per un commento venerdì, ma non ha ricevuto alcuna risposta.

Trafigura ha detto di aver iniziato a indagare dopo aver identificato una serie di bandiere rosse.

"Si è trattato di una frode sistematica perpetrata dopo un lungo e legittimo rapporto d'affari risalente al 2015 che ha comportato travisamento e diffusa falsificazione della documentazione primaria e di supporto", ha affermato una portavoce. "Qualsiasi frode è un'opportunità per rivedere e rafforzare sistemi e procedure ed è in corso una revisione approfondita".

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Gupta è nato nel 1979 in una famiglia di commercianti di materie prime. Suo padre Vijay era un commerciante di acciaio che rappresentava società brasiliane e spagnole che importavano prodotti siderurgici in India negli anni '1980 e '1990, secondo un necrologio aziendale. Quando è morto nel 2009, Prateek ha assunto la direzione dell'azienda di famiglia, Ushdev International Ltd. con sede a Mumbai, con sua madre Suman come presidente. Al suo apice nei primi anni 2010, la società aveva una capitalizzazione di mercato di circa $ 250 milioni.

Di persona, Gupta è affascinante e raramente agitato, dicono diverse persone che hanno fatto affari con lui.

“Ha uno stile molto rilassato. Qualunque sia il problema, dirà che non è davvero un problema, sarà tutto risolto ", ha detto Milne, che ora lavora per MonetaGo, che sviluppa tecnologia per aiutare le banche e altri a evitare frodi commerciali e finanziarie.

Nel corso degli anni, Ushdev si è espansa nello sviluppo di risorse per l'energia eolica, ma si è comunque concentrata sul commercio di metalli. Gupta ha aggiunto entità a Singapore, Malesia, Dubai, Regno Unito e Svizzera, tra cui TMT Metals e società sotto la bandiera di UD Trading Group.

In un'intervista del 2011 pubblicata da Indiainfoline.com, ha descritto la sua attività come la terza più grande società di commercio di metalli dell'India e ha affermato che aveva raddoppiato le sue dimensioni negli anni precedenti.

"Il business del metallo è un business back to back", ha detto. "Non affrontiamo alcun tipo di svantaggio."

Per alcuni nel settore, l'attività commerciale delle società Gupta ha sollevato punti interrogativi, hanno detto le persone che hanno familiarità con la questione. Le società a volte compravano e vendevano grandi volumi di metallo per scopi commerciali poco apparenti, hanno detto alcune persone.

"Frode carosello"

Jonas Rey, amministratore delegato di Athena Intelligence, una società di intelligence aziendale a Ginevra che fornisce supporto alle entità di finanza commerciale, ha affermato di aver indagato su entità tra cui TMT per conto di diversi clienti.

"Abbiamo fornito informazioni a più clienti sul coinvolgimento di TMT in quella che abbiamo definito una frode carosello", ha affermato. “Hai un carico nel mezzo, crei 10 compagnie attorno ad esso e si vendono il carico l'un l'altro. Un carico viene finanziato 10 volte. È come una sedia musicale finanziaria. Alla fine tutto crolla.”

Diverse aziende si sono pentite dei loro rapporti con Gupta. Gunvor è rimasto esposto a Ushdev per decine di milioni di dollari quando ha avuto problemi finanziari, secondo i documenti della società e persone che hanno familiarità con la questione. L'esposizione ha portato solo a una perdita relativamente piccola per Gunvor, come affermato sulla sua assicurazione. Tuttavia, è stato un duro colpo che ha coinciso con la decisione di Gunvor di chiudere il suo desk di commercio di metalli nel 2016.

Un elenco di creditori pubblicato quando Ushdev è entrato in insolvenza nel 2018 ha mostrato che Gunvor era il suo più grande creditore non bancario con un'esposizione di 3 miliardi di rupie (circa $ 45 milioni all'epoca).

Un portavoce di Gunvor ha rifiutato di commentare.

TransAsia è ancora coinvolta in controversie legali con le società Gupta per presunti debiti non pagati legati al suo finanziamento del commercio di metalli, compreso il rame. In un caso che è stato reso pubblico nei tribunali di Singapore, il fondo di finanza commerciale afferma che l'UD Trading Group Holding di Gupta gli deve 63 milioni di dollari. UD Trading in passato ha affermato di non ritenere di essere responsabile per il debito.

Lo scorso luglio, il Central Bureau of Investigation - l'equivalente indiano dell'FBI - ha dichiarato di aver aperto un'indagine su Prateek e Suman Gupta, nonché su Ushdev, per presunta frode dopo una denuncia presentata dalla State Bank of India. La CBI ha dichiarato in un comunicato stampa di aver condotto perquisizioni in tre località che hanno portato al "recupero di documenti/articoli incriminanti".

Per Trafigura, la saga solleverà domande difficili su come controlla i suoi partner commerciali.

"L'autopsia sarà probabilmente spietata internamente", ha affermato Jean-Francois Lambert, consulente ed ex banchiere di finanza commerciale. "I trader e la gestione del rischio saranno messi alla prova".

–Con l'assistenza di Alfred Cang, Swansy Afonso, Shruti Srivastava, Joe Deaux e Mark Burton.

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