Trasmissibilità, gravità, reinfezione della sottovariante Omicron BA.2

Una sottovariante più contagiosa di omicron, nota come BA.2, si sta diffondendo in tutto il mondo e potrebbe presto diventare la versione dominante di Covid-19.

Ora è la variante principale in almeno 18 paesi e si sta diffondendo rapidamente, rappresentando il 35% di tutti i nuovi casi che sono stati sequenziati geneticamente in tutto il mondo, rispetto a dieci paesi e il 21% dei casi la settimana prima, secondo nuovi dati dell'Organizzazione mondiale della sanità . Negli Stati Uniti, BA.2 rappresenta attualmente il 3.8% dei casi di Covid geneticamente sequenziati, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

Un pubblico stanco della pandemia vuole sapere due cose principali: BA.2 causerà una seconda ondata di casi di omicron e metterà ancora più persone in ospedale con infezioni gravi? Finora, gli scienziati affermano che la risposta a entrambe le domande è probabilmente no.

Tuttavia, gli scienziati danesi hanno confermato questa settimana che la nuova sottovariante può reinfettare le persone che hanno avuto in precedenza l'omicron, anche se non sembra essere così comune. Sono anche d'accordo sul fatto che sia più contagioso della versione originale di omicron, BA.1, che è ancora ampiamente circolante in tutto il mondo.

Ma sorprendentemente non sta guidando una seconda ondata di infezioni da omicron. A livello globale, i casi di Covid sono crollati del 21% nell'ultima settimana - calando in ogni regione tranne il Pacifico occidentale - mentre i decessi sono diminuiti dell'8% nell'ultima settimana, secondo i dati dell'OMS.

Maria Van Kerkhove, responsabile tecnico dell'OMS per il Covid-19, ha affermato che l'agenzia sanitaria globale sta monitorando da vicino i paesi che hanno rilevato BA.2, ma finora la sottovariante non ha causato una nuova ondata di casi.

"Dato che stiamo assistendo a quel calo dei casi nei paesi, non stiamo vedendo di nuovo un aumento con BA.2", ha detto Van Kerkhove durante una sessione di domande e risposte trasmessa in live streaming sulle piattaforme di social media dell'OMS martedì.

Ecco cosa si sa finora della sottovariante.

Ricercatori danesi hanno scoperto che BA.2 è circa il 30% più trasmissibile di BA.1. La Danimarca è stato uno dei primi paesi in cui BA.2 è diventato dominante e le autorità sanitarie pubbliche di tutto il mondo hanno prestato molta attenzione alla situazione per raccogliere informazioni su cosa potrebbe significare la sottovariante per il futuro corso della pandemia.

"Concludiamo che Omicron BA.2 è sostanzialmente più trasmissibile di BA.1", ha scritto il mese scorso un team di scienziati affiliati alle autorità sanitarie pubbliche danesi e all'Università di Copenaghen in uno studio, che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria.

L'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito ha scoperto alla fine di gennaio che BA.2 aveva un vantaggio sostanziale rispetto a BA.1 in Inghilterra. "Ora sappiamo che BA.2 ha un tasso di crescita maggiore che può essere visto in tutte le regioni dell'Inghilterra", ha affermato la dott.ssa Susan Hopkins, consulente medico capo dell'agenzia.

"Se ciò che viene riportato è vero che BA.2 è leggermente più trasmissibile, allora la mia forte inclinazione è dire che BA.2 probabilmente prenderà il sopravvento ovunque fosse BA.1", ha affermato Mehul Suthar, virologo della Emory University.

Tuttavia, Suthar ha affermato che ciò non significa necessariamente che BA.2 causerà un'ondata di infezione. La capacità di BA.2 di causare un'altra ondata dipende, in parte, dal fatto che possa reinfettare le persone che hanno già catturato e recuperato dall'omicron, ha detto Suthar.

Scienziati danesi hanno confermato martedì che la sottovariante BA.2 può reinfettare le persone che in precedenza avevano il suo predecessore omicron, BA.1, anche se il rischio di contrarre nuovamente il virus sembra basso.

Lo Staten Serum Institute di Copenaghen ha analizzato un campione selezionato casualmente di 263 casi di reinfezione. Quarantasette persone hanno contratto BA.2 meno di due mesi dopo l'infezione da BA.1, secondo lo studio. La maggior parte delle persone reinfettate con BA.2 dopo BA.1 aveva meno di 20 anni e non era vaccinata.

"Il tasso di reinfezione sembra essere basso dato l'alto numero di test SARS-CoV-2 positivi durante il periodo di studio, ma evidenzia ancora la necessità di una valutazione continua della durata dell'immunità indotta dal vaccino e/o naturale", scrivono gli autori dello studio.

Le persone reinfettate presentavano sintomi lievi e nessuna di loro è stata ricoverata in ospedale o è morta. Lo studio ha anche scoperto che le persone reinfettate con l'infezione da BA.2 avevano una carica virale ridotta, indicando una certa immunità incrociata dalla prima infezione.

L'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito, in uno studio separato, ha riscontrato 69 casi di persone reinfettate con BA.2 non più di 90 giorni dopo la loro prima infezione da Covid. Tuttavia, tra i 2 casi in cui erano disponibili informazioni sufficienti, non sono stati trovati casi di persone reinfettate da BA.1 dopo la prima cattura di BA.51. La tempistica delle prime infezioni e il sequenziamento indicavano che i loro casi originali di Covid erano la variante delta.

Nessuno dei due studi è stato sottoposto a revisione paritaria, che è il gold standard nell'editoria accademica. Gli scienziati hanno pubblicato le loro ricerche il più rapidamente possibile a causa dell'urgenza della pandemia.

L'OMS, in una dichiarazione martedì, ha affermato che i dati dei primi studi sui casi di reinfezione nella popolazione generale mostrano che un'infezione da BA.1 fornisce una forte protezione contro la reinfezione da BA.2.

"Può darsi che BA.2 abbia, dal suo punto di vista, lo sfortunato scenario di entrare in una popolazione che ha molta immunità preesistente che lo prende di mira e questo potrebbe essere parte del motivo per cui non lo stiamo vedendo crescere così rapidamente come BA.1 omicron", ha affermato Andrew Pekosz, virologo della John Hopkins University.

Un ampio studio del mondo reale in Sud Africa che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria ha rilevato che BA.2 provoca una malattia simile a BA.1 omicron, che generalmente non fa ammalare le persone come la variante delta. In altre parole, BA.2 generalmente non causa malattie più gravi.

L'Istituto nazionale sudafricano per le malattie trasmissibili ha rilevato che il 3.6% delle persone con BA.2 è stato ricoverato in ospedale rispetto al 3.4% delle persone con BA.1. Circa il 30% dei pazienti ricoverati in ospedale con BA.2 erano gravemente malati rispetto al 33% dei pazienti ricoverati in ospedale con BA.1. Lo studio si basa su oltre 95,000 persone che hanno testato per Covid da dicembre a gennaio.

"BA.2 in termini di gravità clinica si comporta in modo molto simile a BA.1 con una gravità clinica ridotta rispetto alle varianti precedenti e in particolare al delta", ha detto Cheryl Cohen, uno degli autori dello studio, in una conferenza stampa trasmessa in live streaming su YouTube in precedenza questo mese.

I funzionari dell'OMS hanno ripetutamente affermato che non vi è alcuna indicazione che BA.2 sia più grave. Cohen ha affermato che i dati del Sud Africa sono rassicuranti, ma ha anche messo in guardia dal trarre conclusioni su altri paesi sulla base dei risultati.

"Dovremmo essere cauti nell'estrapolare altri luoghi, in particolare altri paesi in cui la maggior parte dell'immunità proviene dalla vaccinazione, in contrasto con il Sud Africa dove la maggior parte dell'immunità proviene da un'infezione naturale", ha affermato Cohen. "L'infezione naturale potrebbe potenzialmente fornire una protezione più solida contro BA.1 e BA.2 rispetto a quella vaccinata".

Almeno uno studio ha scoperto che le mutazioni sulla proteina spike BA.2 causavano infezioni polmonari più gravi nei criceti rispetto a BA.1. Il virus usa il picco per invadere le cellule e i vaccini prendono di mira quella proteina per bloccare l'infezione. Il team di scienziati giapponesi che ha condotto la ricerca ha affermato che l'OMS dovrebbe considerare di designare BA.2 una variante di preoccupazione separata di conseguenza.

Suthar, il virologo di Emory, ha esortato alla cautela nell'interpretazione dei risultati dello studio giapponese perché non utilizza la versione reale di BA.2. Ha detto che le mutazioni su un singolo componente del virus, come il picco, non determinano necessariamente se il virus è più grave.

Lo studio non è stato sottoposto a revisione paritaria e uno degli scienziati ha affermato che i risultati potrebbero non reggere nel mondo reale poiché hanno utilizzato una versione ingegnerizzata di BA.2 per testare la loro teoria. Il team ha preso la proteina spike di BA.2, l'ha sostituita e l'ha posizionata sul virus Wuhan originale, secondo Takashi Irie, uno degli autori dello studio. Irie, in un'e-mail alla CNBC, ha riconosciuto che più segnalazioni non mostrano alcun aumento di gravità in BA.2 rispetto a BA.1.

"Pertanto, la scoperta del nostro studio che BA.2 è più patogeno di BA.1 potrebbe non riflettere i risultati effettivi del virus isolato", ha scritto Irie. Tuttavia, ha affermato che i risultati dello studio indicano che le mutazioni sul picco BA.2 sono in grado di causare infezioni più gravi.

Uno studio separato dal Giappone, che ha isolato il virus BA.2 da un viaggiatore arrivato in Giappone dall'India, ha scoperto che la sottovariante aveva un livello di gravità simile a BA.1 nei topi e nei criceti. Lo studio non è stato sottoposto a revisione paritaria.

Il gruppo consultivo della variante Covid dell'OMS ha esaminato sia gli studi sudafricani che quelli giapponesi, tra gli altri, prima di determinare che BA.2 dovrebbe rimanere classificato come omicron piuttosto che designarlo come una variante di preoccupazione separata. Ciò suggerisce che l'OMS attualmente non vede BA.2 come una minaccia maggiore per la salute globale rispetto all'omicron in generale.

Il ceppo originale di omicron BA.1 ha dimostrato una sostanziale capacità di sfuggire agli anticorpi indotti dai vaccini, portando a molte infezioni rivoluzionarie durante la recente ondata. Secondo uno studio pubblicato il mese scorso, gli scienziati danesi hanno scoperto che BA.2 è più efficace delle protezioni vaccinali rispetto a BA.1.

Tuttavia, secondo lo studio, le persone vaccinate che contraggono infezioni rivoluzionarie non diffondono il virus agli altri così facilmente come i non vaccinati. Questo probabilmente perché le persone vaccinate hanno una carica virale inferiore rispetto alle persone che non hanno ricevuto i loro vaccini, hanno detto gli scienziati. In altre parole, i vaccini aiutano ancora a ridurre la diffusione del virus.

Gli scienziati del Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston hanno scoperto che BA.2 elude gli anticorpi di due dosi di Pfizer leggermente più di BA.1. I livelli di anticorpi neutralizzanti erano circa 1.4 volte inferiori rispetto a BA.2, secondo uno studio pubblicato all'inizio di febbraio.

"BA.2 elude gli anticorpi dai vaccini Pfizer in modo simile a BA.1, forse leggermente di più ma non drammaticamente di più", ha affermato Dan Barouch, autore dello studio e ricercatore principale presso il Center for Virology and Vaccine Research di Harvard. Barouch ha anche contribuito a sviluppare il vaccino Covid di Johnson & Johnson.

Barouch ha affermato che le persone vaccinate infette da BA.1 hanno anche sviluppato robusti anticorpi contro BA.2. "Suggerirebbe che poiché il BA.1 omicron è stato molto diffuso, quelle persone probabilmente hanno un grado sostanziale di immunità al BA.2", ha detto.

L'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito, in un rapporto pubblicato il 24 febbraio, ha anche riscontrato che l'efficacia di due dosi di vaccino contro le malattie sintomatiche è scesa a livelli simili contro BA.1 e BA.2. I colpi di richiamo hanno aumentato la protezione al 69% contro BA.1 e al 74% contro BA.2 due settimane dopo la terza dose, secondo lo studio del Regno Unito.