Gli agricoltori statunitensi lottano contro la siccità per portare il cibo in tavola, ma devono affrontare ulteriori sfide

^{(in alto a destra) La siccità si trascina da molto tempo. L'anno scorso, i coltivatori di frutteti nella Central Valley della California hanno distrutto alberi che stavano morendo a causa della mancanza d'acqua. Quest'anno molti più agricoltori hanno fatto lo stesso.}

Il clima estremo e gli alti prezzi del carburante sono stati ostacoli scoraggianti per i produttori alimentari americani, ma la buona notizia è che i raccolti di grano e soia sono aumentati rispetto allo scorso anno.

^{By Cloe Sorvino}

LLa pioggia estiva ha costretto l'agricoltore del Nebraska Kevin Fulton ad andare sottoterra per trovare l'acqua per i suoi raccolti. Non è una soluzione perfetta: la falda acquifera di Ogallala, dove ha attinto Fulton, ha restrizioni di pompaggio in alcune aree, ma non dove si trova Fulton. Questo perché la falda acquifera si sta esaurendo.

Mentre la siccità estende le sue dita mortali dalla California al lato orientale del fiume Mississippi, un vasto tratto del continente che produce la maggior parte del cibo americano, inclusi tre quarti dei suoi bovini da carne e il 70% delle sue verdure, frutta e noci — gli agricoltori e gli allevatori stanno affrontando un doppio smacco. Devono andare più lontano per trovare l'acqua e i costi più elevati del carburante li stanno costringendo a pagare di più per pompare tutto ciò che non proviene dal cielo. Quella situazione è ancora migliore di quello che è successo alla terra che non è irrigata, dice Fulton.

"Questo genere di cose a volte spinge gli agricoltori oltre il limite".

"I pascoli stanno bruciando", ha detto Fulton, un veterano di 28 anni di coltivare la terra che ha ereditato Forbes. “Alcuni non produrranno nulla e le rese sono state drasticamente ridotte. Questo ti logora mentalmente. Stai lavorando sodo per tenere il passo con l'irrigazione. È deprimente. Questo genere di cose a volte spinge gli agricoltori oltre il limite".

Solo gli sforzi eroici di agricoltori e allevatori hanno rifornito gli scaffali dei supermercati negli aridi Stati Uniti. Tuttavia, la siccità è costosa per i consumatori e limita le loro scelte. L'inflazione causata dall'aumento dei costi di produzione persisterà finché il clima caldo e secco dominerà vaste aree del paese. Molte delle persone che si guadagnano da vivere con l'agricoltura si rendono conto che le condizioni estive, la stagione più pericolosa, probabilmente persisteranno in futuro.

"I rischi negli ultimi anni sono stati implacabili", ha detto Kristy Dahl, la principale esperta di clima dell'Union of Concerned Scientists Forbes. “Dobbiamo essere meglio preparati per la 'stagione pericolosa', altrimenti saremo sempre più colti alla sprovvista ogni anno. Il cambiamento climatico sta peggiorando”.

Nonostante la siccità – in alcuni luoghi, le condizioni più siccitose risalgono a più di 1,000 anni fa – i produttori americani sono riusciti a ottenere un raccolto previsto che non è neanche lontanamente così grave come potrebbe essere. La produzione di soia aumenterà effettivamente del 2% dal 2021, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, e il grano è aumentato dell'8% rispetto allo scorso anno poiché la domanda globale è aumentata vertiginosamente sulla scia della guerra non provocata della Russia contro l'Ucraina, uno dei principali paesi produttori di grano.

La preoccupazione è il raccolto di mais, che secondo l'USDA sarà in calo del 5% dal 2021, con una fornitura inferiore classificata come buona o eccellente rispetto allo scorso anno. Tuttavia, l'USDA prevede rese di mais da record in California, Iowa, Washington e Wisconsin.

I produttori alimentari americani intervistati l'anno scorso dall'American Farm Bureau Federation si sono lamentati di condizioni pericolosamente secche. Gli agricoltori e gli allevatori intervistati nell'agosto 2022 affermano che le circostanze sono praticamente le stesse o peggio.

Quasi tre quarti degli agricoltori ha visto una riduzione dei raccolti a causa della siccità, mentre il 37% ha dichiarato di lavorare su campi che non producono nulla a causa della mancanza d'acqua, rispetto al 24% dell'anno scorso. Un terzo dei coltivatori di frutteti a livello nazionale e il 50% in California, ha dichiarato che stavano strappando alberi, con un aumento dal 17% nel 2021. In un caso, ha affermato il Farm Bureau, un produttore californiano ha lasciato cadere tutti i frutti su cinque acri di giovani Uve Cabernet per aiutare le viti a sopravvivere senz'acqua. Ciò garantiva che l'agricoltore non avrebbe avuto entrate da quei vitigni.

Misure simili affliggono l'industria del bestiame, secondo il Farm Bureau. Due terzi degli allevatori hanno riferito di aver venduto animali o uccelli, con una dimensione media della mandria prevista in calo del 36%. I maggiori cali di mandria si registrano in Texas (-50%), New Mexico (43%) e Oregon (41%), un buon esempio dell'ampia distribuzione geografica dell'emergenza.

"Non puoi nutrirti da una siccità."

Fulton afferma che il 2022 è stato il peggior anno di siccità negli ultimi dieci anni e il secondo peggiore dei suoi tre decenni di agricoltura, dopo il 2012. Alcuni dei vicini di Fulton stanno ora riducendo le dimensioni delle loro mandrie e portando il bestiame nella stalla dell'asta. Fulton dice che sta pensando di fare lo stesso. La siccità uccide l'erba su cui il bestiame ha bisogno di pascolare, quindi gli agricoltori devono acquistare fieno costoso per nutrirli.

“Non puoi nutrirti da una siccità. Non funziona dal punto di vista del profitto”, afferma Fulton. "Stiamo per esaurire l'erba".

A metà agosto, le piogge hanno finalmente colpito le fattorie negli stati prosciugati del sud-ovest, tra cui Texas, Arizona e New Mexico. Poi sono arrivate le piogge sulle Grandi Pianure.

Agricoltori come Fulton hanno accolto con favore la breve pausa. Ma era troppo poco, troppo tardi.

Nella fattoria di Fulton, gli effetti del cambiamento climatico sono pervasivi. Ci sono più cavallette, che amano il clima secco e mangiano i raccolti. Anche le api di Fulton sono state meno attive. La produzione di miele è la metà di quella normale, ha detto. C'è anche la minaccia incombente del veleno causato dal calore: se alcune piante non ricevono abbastanza acqua, possono produrre alti livelli di nitrati, il che le rende tossiche per il bestiame che le mangia.

Secondo il rapporto sulla produzione di agosto dell'USDA, le piogge di metà agosto hanno contribuito a ricostituire l'umidità del terriccio e “rianimato pascoli e pascoli devastati dalla siccità. Tuttavia, il clima caldo e secco è rimasto”. Dalla costa del Pacifico alle pianure settentrionali, le temperature erano in media di almeno 5°F sopra la norma. Le letture hanno anche una media di 10 ° F al di sopra del normale in alcune località dell'interno del nord-ovest e della California settentrionale.

Sementi resistenti alla siccità e irrigazione a goccia per conservare l'acqua sono soluzioni promettenti, se possono essere utilizzate su larga scala. Molti soldi sono stati destinati al finanziamento di startup e ricerca, ma non ci sono stati molti successi mainstream.

Le colture di base di quest'anno coltivate industrialmente finora sembrano ancora nel complesso forti. Ma le crepe causate dal cambiamento climatico stanno iniziando a mostrarsi.

"Nei miei 50 anni di agricoltura non è mai passato da così umido a così secco: è il più veloce che abbia mai visto".

Darvin Bentlage, un allevatore di bestiame e grano di quarta generazione di 66 anni situato a nord di Joplin, Missouri, afferma che il clima estremo che lui e i suoi vicini devono affrontare li ha portati su un giro sulle montagne russe. All'inizio di quest'anno, ha piovuto così tanto che ha dovuto ritardare la semina. Poi è arrivata la siccità.

"È stato un inizio difficile", ha detto Bentlage Forbes. "Nei miei 50 anni di agricoltura non è mai passato da così umido a così secco: è il più veloce che abbia mai visto". Ha aggiunto: “Pregate per la pioggia”.

Nonostante la diminuzione dell'accesso all'acqua e le proiezioni meteorologiche estreme all'orizzonte, Fulton afferma di essere ottimista per il futuro.

“Come la maggior parte degli agricoltori, quando abbiamo una brutta annata, diciamo che andrà meglio l'anno prossimo. Viviamo per coltivare un altro anno", dice. "A volte sembra che non possa andare peggio."

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