Gli Stati Uniti si preparano allo stoccaggio offshore stabilendo le regole del gioco

Emily Pickrell, UH Energy ScholarH

Siamo ancora agli albori, ma l'utilizzo di pozzi e bacini di stoccaggio offshore per immagazzinare il carbonio catturato dalle emissioni e dall'atmosfera sta prendendo slancio.

Le tecnologie per la rimozione delle emissioni di carbonio stanno diventando economicamente più fattibili e il governo ha intensificato la legislazione per accelerarla. Le più recenti disposizioni del Legge sulla riduzione dell'inflazione sono un buon esempio. I progetti di cattura del carbonio stanno ricevendo un enorme impulso dall'amministrazione Biden. Sono, ad esempio, i grandi vincitori della legge sul clima da 369 miliardi di dollari recentemente approvata dal Congresso.

La prossima domanda: dove verrà immagazzinato tutto questo carbonio catturato?

Lo stoccaggio geologico (sotterraneo) a terra è la prima tappa ovvia. È in uso da anni nell'industria petrolifera ed è parte integrante del business di aziende come Occidental PetroleumOXY
, che utilizza l'iniezione di anidride carbonica come metodo per aumentare il recupero del petrolio greggio. Questa pratica è spesso definita CO₂ recupero avanzato del petrolio, o CO₂ EOR.

Anche le formazioni geologiche e i serbatoi esauriti nelle acque offshore come il Golfo del Messico hanno un'enorme promessa come futuri siti di stoccaggio. La stessa geologia porosa della piattaforma continentale esterna degli Stati Uniti che l'ha resa un luogo ideale per la perforazione di petrolio e gas lo rende anche altamente favorevole per lo stoccaggio del carbonio.

Lo stoccaggio offshore offre anche la possibilità di riutilizzare l'ampia infrastruttura offshore. Ancora più importante, consente anche alle aziende di poter allestire depositi vicino ai principali centri di emissione, come raffinerie e industrie, senza doversi preoccupare di riportare il carbonio alle strutture a terra.

Il governo e l'industria stanno iniziando a prendere le misure necessarie per sfruttare i siti di stoccaggio offshore.

Stoccare con successo il carbonio offshore significa farlo in sicurezza. E questo significa una serie di regolamenti con regole di gioco per tutti i giocatori. Garantisce che tutti gli operatori applichino costantemente le stesse pratiche di sicurezza che possono essere efficacemente monitorate.

La redazione della prima serie di norme di sicurezza è compito del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti Bureau of Energy Management (BOEM) e Bureau of Safety and Environmental Enforcement (BSEE). Hanno una scadenza a metà novembre per farlo, secondo il 2021 dell'amministrazione Biden Investimenti infrastrutturali e Jobs Act. Ha dato al Segretario dell'Interno l'autorità di concedere contratti di locazione per lo stoccaggio di carbonio offshore nelle acque federali degli Stati Uniti.

I fine partita per le nuove regole è chiaro.

Queste normative offshore devono rendere lo stoccaggio del carbonio sicuro per il pubblico, il che darà fiducia nell'ulteriore sviluppo del settore. Per fare ciò, devono esserci parametri per garantire che i siti di stoccaggio siano scelti con cura e che sia condotto un monitoraggio sufficiente per assicurarsi che il carbonio rimanga sequestrato in modo sicuro.

Le regole esistenti per lo stoccaggio del carbonio a terra, supervisionate dall'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, o EPA, hanno funzionato bene e possono fornire alcune indicazioni. L'obiettivo delle sue regole è garantire la protezione delle fonti sotterranee di acqua potabile. Anche così, molti elementi di questi regolamenti hanno un'utile sovrapposizione.

Come quelli per l'esplorazione e la produzione offshore, le nuove normative dovrebbero essere progettate attorno alle migliori pratiche. Le agenzie di regolamentazione offshore, BOEM e BSEE, lo hanno già fatto proposto un elenco di queste pratiche di gestione per il sequestro del carbonio offshore.

Sia l'elenco, sia le pratiche, sono simili a ciò che le compagnie energetiche già fanno per le operazioni offshore di petrolio e gas. Durante la perforazione di idrocarburi, le aziende spendono milioni per assicurarsi di comprendere la geologia e le caratteristiche del sito. Lo fanno raccogliendo e analizzando dati geologici estesi per determinare con grande precisione il potenziale di una formazione geologica a migliaia di piedi sotto la superficie.

Queste stesse tecniche sono adatte per lo stoccaggio del carbonio offshore.

“Si applica a circostanze leggermente diverse, ma è comunque necessario comprendere la struttura areale e verticale di questi serbatoi e come i meccanismi di sigillatura – strati di scisto sopra e sotto, sigilli di faglia, ecc. – possono sequestrare efficacemente i fluidi in essi contenuti per secoli ", ha affermato Ram Seetharam, un ex dirigente della Exxon che ora lavora a soluzioni convenienti per la cattura e lo stoccaggio del carbonio. "Devi essere in grado di prevedere dove sta andando l'anidride carbonica ed essere sicuro che non ci siano percorsi che la consentano di essere rilasciata in superficie".

Significa anche che le attività che i regolamenti dovrebbero rendere obbligatorie - l'identificazione dei rischi attraverso un piano di gestione dei rischi, il monitoraggio di questi rischi e la segnalazione dei loro progressi - sono già praticate dall'industria nelle operazioni di perforazione e produzione.

Ci sono, naturalmente, ulteriori problemi finanziari da affrontare, come come gestire eventuali problemi di responsabilità che si verificano in caso di malfunzionamento dello storage e come disattivare i siti se e quando necessario.

Chi ricorda l'incidente della BP Deepwater Horizon teme una grande incertezza: i rischi per la sicurezza dello stoccaggio offshore. Ci sono diversi motivi per cui lo stoccaggio del carbonio offshore è significativamente meno rischioso di una piattaforma petrolifera offshore o di un'operazione di perforazione sottomarina. Il motivo più importante è che anche nel peggiore dei casi, una perdita di anidride carbonica non è così tossica o pericolosa per l'ambiente come una grande fuoriuscita di petrolio.

"Non ci sono materiali combustibili da trattare", ha detto Seetharam. "I rischi di esplosione sono significativamente inferiori rispetto a quando si tratta di idrocarburi".

Ma lascia ancora la questione della salute umana: mentre CO₂ è naturalmente presente nell'aria e non è nocivo per la salute a basse concentrazioni, una CO₂ il pennacchio potrebbe essere sufficiente per uccidere una persona in contatto diretto. Per questo motivo, il Il governo britannico ha sollevato preoccupazioni che lo stoccaggio del carbonio ha il potenziale per creare un grave rischio di incidente, data una perdita devastante.

Proprio per questo motivo, molti esperti ritengono che lo stoccaggio offshore sia preferibile allo stoccaggio vicino ai centri abitati. Allo stesso tempo, questi problemi di sicurezza sono il motivo per cui è una buona notizia che la maggior parte delle aziende che esaminano lo stoccaggio del carbonio offshore vantano decenni di esperienza.

Molte delle più grandi compagnie energetiche che operano nel Golfo del Messico hanno già collaborato per sviluppare il Progetto Aurora boreale, un progetto di stoccaggio del carbonio offshore nel Mare del Nord e al largo delle coste della Norvegia. Questo progetto dovrebbe entrare in funzione nel 2026. Le società coinvolte – BP, Eni, Equinor, Shell e Total – sono attori anche nel Golfo del Messico e si dice siano alla ricerca di opportunità di stoccaggio offshore.

L'elaborazione di regole sufficienti per proteggerci, pur continuando a incoraggiare un servizio tanto necessario in nome della protezione del clima, è un compito pesante per le autorità di regolamentazione. Ma queste nuove normative non possono arrivare abbastanza presto.

Emily Pickrel è un giornalista esperto di energia, con oltre 12 anni di esperienza che copre tutto, dai giacimenti petroliferi alle politiche idriche industriali fino alle ultime leggi messicane sui cambiamenti climatici. Emily ha riferito di problemi energetici negli Stati Uniti, in Messico e nel Regno Unito. Prima del giornalismo, Emily ha lavorato come analista politico per l'Ufficio per la responsabilità del governo degli Stati Uniti e come revisore dei conti per l'organizzazione umanitaria internazionale CARE.

UH Energy è l'hub dell'Università di Houston per l'educazione energetica, la ricerca e l'incubazione tecnologica, lavorando per plasmare il futuro dell'energia e forgiare nuovi approcci commerciali nel settore energetico.