I funzionari sanitari statunitensi si preparano a un'altra ondata di Covid autunnale, ma con meno morti

L'autunno è all'orizzonte e i funzionari della sanità pubblica si stanno nuovamente preparando per un'altra ondata di casi di Covid.

Negli ultimi due anni, l'autunno e l'inverno sono stati devastanti Covidien ondate che hanno causato centinaia di migliaia di vite e hanno spinto gli ospedali al punto di rottura. Ma i funzionari sanitari statunitensi affermano che la nazione si trova in una posizione molto diversa oggi a causa dell'arsenale di strumenti che i medici hanno ora a disposizione per combattere il virus.

“Siamo in un posto molto, molto migliore. Siamo in un posto migliore perché le persone sono state vaccinate e potenziate. Abbiamo trattamenti ampiamente disponibili", ha detto il dottor Ashish Jha, coordinatore della risposta al Covid della Casa Bianca, in un'intervista di agosto con la Camera di commercio degli Stati Uniti.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, in un rapporto pubblicato all'inizio di agosto, ha affermato che alti livelli di immunità nella popolazione statunitense da vaccinazione e infezione hanno ridotto sostanzialmente la minaccia di ricovero e morte per Covid.

Il CDC ha terminato le sue raccomandazioni sulla quarantena per le persone esposte al virus il mese scorso. I funzionari della sanità pubblica chiedono alle persone di rimanere aggiornate sui loro vaccini, ma in gran parte lasciano alle persone la facoltà di decidere quali altre precauzioni dovrebbero prendere in base alla loro storia sanitaria, alla tolleranza al rischio e alla quantità di Covid che si sta diffondendo nelle loro comunità.

Il CDC sta adottando un approccio più mirato che si concentra sull'assicurare che le persone a più alto rischio di malattie gravi abbiano accesso a vaccini, trattamenti antivirali e altre terapie per proteggere la loro salute.

Molte persone non ricevono una dose di vaccino da mesi, il che significa che la loro protezione immunitaria contro il virus sta svanendo con alcuni studi che mostrano che tre vaccinazioni originali erano solo 19% efficace nel prevenire l'infezione da Covid dopo cinque mesi.

Allo stesso tempo, si stanno diffondendo più sottovarianti omcron trasmissibili. Sta creando una tempesta perfetta prima dei mesi freddi e delle vacanze che costringono le persone al chiuso in stretta vicinanza l'una all'altra e un agente patogeno nell'aria altamente contagioso.

Nonostante tutti gli strumenti a disposizione degli Stati Uniti, le infezioni da Covid, i ricoveri e i decessi si sono stabilizzati a livelli ostinatamente alti durante l'estate.

Gli Stati Uniti si stanno preparando per una campagna di richiamo dopo il Labor Day con vaccini riformulati che prendono di mira sia il ceppo originale del virus emerso a Wuhan, in Cina, nel 2019, sia omicron BA.5, la variante dominante in circolazione. I funzionari della sanità pubblica ritengono che i booster riformulati forniranno una protezione più duratura contro le infezioni e aiuteranno a evitare un'importante ondata che tassa gli ospedali.

“Sarà davvero, davvero importante per le persone ottenere questo vaccino Covid aggiornato, nuovo e molto specifico perché penso che aiuterà molto a prevenire le infezioni e penso che aiuterà molto a tenere le persone fuori l'ospedale,” disse Jha. Gli Stati Uniti hanno finora assicurato 171 milioni di dosi di Pfizer ed Moderna di nuovi tiri booster che prendono di mira omicron.

I booster riformulati potrebbero ridurre le infezioni di 2.4 milioni, i ricoveri di 137,000 e i decessi di 9,700 da agosto a maggio del 2023 se non emerge una nuova variante, secondo una proiezione di un team di scienziati che prevede la traiettoria della pandemia, chiamata il Hub di modellazione dello scenario Covid-19.

Ma la proiezione si basa su ipotesi ottimistiche sulla copertura e sull'efficacia del booster, secondo gli scienziati. Il modello presuppone che i vaccini si dimostreranno efficaci all'80% nel prevenire le malattie, la campagna di vaccinazione aumenterà rapidamente e il pubblico abbraccerà ampiamente i nuovi booster.

Ma molte persone negli Stati Uniti non hanno ancora ricevuto il loro primo richiamo con il vecchio vaccino, e non è chiaro se queste persone saranno più disposte a fare le nuove vaccinazioni. Circa il 76% delle persone di età pari o superiore a 12 anni ha ricevuto le prime due dosi di vaccino, secondo i dati del CDC. Di queste persone, circa la metà ha ottenuto il terzo colpo.

Inoltre, non è ancora chiaro quanto saranno efficaci i nuovi booster di omicron nel mondo reale. La Food and Drug Administration ha autorizzato i colpi mercoledì senza risultati di prove umane sui colpi BA.5. Ma il dottor Peter Marks, capo dell'ufficio della FDA responsabile della revisione dei vaccini, ha affermato che i dati disponibili suggeriscono che i colpi forniranno una protezione sostanzialmente migliore.

I funzionari della sanità pubblica stanno lavorando partendo dal presupposto che gli Stati Uniti dovranno affrontare una qualche versione di omicron in autunno, motivo per cui i nuovi vaccini puntano a BA.5. Ma c'è sempre il rischio che emerga una nuova variante al di fuori del lignaggio omicron che possa eludere i nuovi scatti.

Se il Covid muta in un modo che dia vita a una nuova variante dominante e i booster tardano a diffondersi al pubblico, gli Stati Uniti potrebbero subire 1.3 milioni di ricoveri e 181,000 morti nei prossimi nove mesi, secondo lo scenario più pessimista degli scienziati .

Ma Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy presso l'Università del Minnesota, ha affermato che la realtà è che nessuno sa davvero cosa accadrà in autunno. "Non lo sappiamo", ha detto.

Ali Mokdad, epidemiologo dell'Institute for Health Metrics and Evaluation dell'Università di Washington, ha affermato che il suo gruppo prevede un aumento dei casi di Covid, decessi e ricoveri questo autunno.

"Ma l'aumento della mortalità e dei ricoveri non sarà simile a quello che abbiamo visto prima, semplicemente perché la maggior parte delle persone ha una sorta di immunità contro le malattie", ha detto Mokdad.

Circa il 95% delle persone di età pari o superiore a 16 anni negli Stati Uniti, infatti, ha anticorpi Covid di qualche tipo, sia per vaccinazione che per precedente infezione, secondo un'indagine del CDC sui dati dei donatori di sangue. Ciò significa che più persone negli Stati Uniti hanno almeno una certa protezione contro malattie gravi e morte per Covid che in qualsiasi altro momento della pandemia.

L'infezione precedente, la sola vaccinazione e la vaccinazione più infezione non hanno necessariamente impedito alle persone di ammalarsi, ma hanno mostrato un'efficacia superiore al 70% contro lo sviluppo di un caso davvero grave o la morte per omicron BA.2, secondo uno studio pubblicato su il New England Journal of Medicine di Weill Cornell Medicine in Qatar. Lo studio ha esaminato le cartelle cliniche di 100,000 persone in Qatar da dicembre 2021 a febbraio 2022.

Ma lo studio del Qatar potrebbe non tradursi bene nella popolazione degli Stati Uniti, che ha una vasta popolazione anziana e molte persone con condizioni mediche preesistenti, come l'obesità o il diabete. Il Qatar, d'altra parte, ha una popolazione molto giovane: solo il 9% dei suoi residenti ha 50 anni o più rispetto a più di un terzo di tutti gli americani.

Omicron ha anche continuato a evolversi in sottovarianti più trasmissibili e immuno-evasive. La sottovariante BA.5 è diventata dominante quest'estate, eliminando BA.2. Sebbene BA.5 non sia stato associato a malattie più gravi, è più efficace nell'evadere l'immunità e infettare le persone vaccinate o che si sono riprese da Covid.

"BA.5 è la variante evasiva più contagiosa, sicuramente la più immunitaria che abbiamo visto", Jha ha detto a NBC News a luglio. “Ciò significa che se sei stato infettato prima, sei ancora ad altissimo rischio di reinfezione. Significa che se non sei stato vaccinato di recente hai un rischio molto alto di avere una svolta”.

Mentre il CDC in precedenza pensava che l'infezione fornisse circa 90 giorni di protezione, Jha ha detto ai giornalisti a luglio che le infezioni rivoluzionarie sono diventate più comuni e si verificano prima con BA.5. Ha detto che non è chiaro quanto tempo duri l'immunità dopo il recupero da un'infezione da BA.5.

Osterholm ha affermato che la pandemia è entrata in un altro periodo senza precedenti. In precedenza, le infezioni hanno raggiunto picchi elevati e poi sono diminuite drasticamente prima della prossima ondata. Ma negli ultimi tre mesi, infezioni, ricoveri e decessi si sono stabilizzati a un livello elevato senza alcun segno di un'altra variante che sostituisca BA.5, ha affermato.

"Stiamo vedendo ora sempre più persone al secondo e terzo episodio di questo", ha detto Osterholm. "Qual è l'interazione tra l'aumento della vaccinazione, l'infezione naturale e l'immunità correlata all'infezione? Semplicemente non lo sappiamo", ha detto.

Non è chiaro se l'attuale modello di trasmissione continuerà o se gli Stati Uniti dovranno affrontare un'altra ondata, ha affermato Osterholm. In questo momento, gli Stati Uniti registrano una media di oltre 88,000 nuove infezioni al giorno, il che è probabilmente un numero enormemente insufficiente perché le persone risultate positive a casa non vengono rilevate dai dati ufficiali.

Più di 32,000 persone in totale sono ricoverate in ospedale negli Stati Uniti con Covid in questo momento, e una media di quasi 400 persone muoiono ancora ogni giorno a causa del virus, secondo i dati del CDC e del Dipartimento della salute e dei servizi umani.

Si tratta di un miglioramento significativo rispetto al picco dell'epidemia nell'inverno del 2021, quando in media più di 3,000 persone morivano al giorno. Sebbene oggi sia più mite di quei primi giorni della pandemia, il Covid sta ancora uccidendo a quattro o cinque volte il tasso di mortalità dell'influenza, Jha ha detto alla Camera.

"Se tutti fossero aggiornati sui loro vaccini e le persone venissero trattate con Paxlovid come dovrebbero, i decessi sarebbero vicini allo zero in tutta l'America", ha detto Jha.

I ricoveri sono diminuiti del 75% e i decessi sono diminuiti dell'85% rispetto al picco dell'impennata di omicron dello scorso inverno. Ma se i decessi rimanessero al livello attuale fino al prossimo anno, più di 140,000 persone soccomberebbero al virus, il che renderebbe il Covid una delle 10 principali cause di morte negli Stati Uniti

“Continueremo a vedere questo tipo di attività mantenuta per qualche tempo? La gente dirà che non può andare avanti all'infinito perché le persone saranno infettate e svilupperanno l'immunità. Ma cosa succede con la diminuzione dell'immunità?" disse Osterholm.

Molte persone anziane e individui con un sistema immunitario debole rimangono vulnerabili al virus. Il tasso di ospedalizzazione e morte per Covid è aumentato tra le persone di età pari o superiore a 65 anni da aprile nonostante gli alti livelli di vaccinazione in questa fascia di età, secondo i dati del CDC.

Jennifer Nuzzo, epidemiologa presso la Brown University School of Public Health, ha affermato di essere preoccupata per gli anziani e le persone con un sistema immunitario debole che non sono aggiornati sui loro vaccini in vista dell'autunno. Nuzzo ha affermato che la risposta della salute pubblica questo autunno dovrebbe essere focalizzata sul laser per garantire che queste persone siano protette.

"Ho qualche preoccupazione che, a meno che non lo mettiamo in cima alla nostra lista, i nostri sforzi saranno solo diluiti, distribuiti su una serie di aree diverse", ha detto Nuzzo. "Se non riusciamo ad assicurarci che le persone a più alto rischio siano completamente protette, è allora che vedremo le morti e questa è la cosa più importante che potremmo cercare di prevenire".

Sebbene il 92% di quelli di età pari o superiore a 65 anni abbia ricevuto le prime due dosi del vaccino, molti di loro non sono stati aggiornati con i loro richiami. Circa il 70% ha ricevuto la terza dose e solo il 40% ha ricevuto la quarta dose da quando la FDA l'ha autorizzata a febbraio.

Secondo i dati del CDC, le persone di età pari o superiore a 50 anni che hanno ricevuto una seconda dose di richiamo avevano 14 volte meno probabilità di morire di Covid rispetto ai non vaccinati e tre volte meno probabilità di morire rispetto alle persone che avevano una dose di richiamo.

Il dottor Paul Offit, un esperto di malattie infettive presso il Children's Hospital di Filadelfia, ha affermato che le persone di età pari o superiore a 75 anni, le persone con gravi condizioni mediche e quelle con un sistema immunitario compromesso trarrebbero il massimo beneficio dall'ottenere un richiamo in questo momento. I decessi per Covid sono aumentati in particolare tra le persone di età pari o superiore a 75 anni, secondo il CDC.

Il CDC ha anche sottolineato l'importanza dell'uso di terapie per proteggere le persone che semplicemente non possono creare una forte risposta immunitaria al virus anche con la vaccinazione. Quasi il 3% degli adulti statunitensi ha un sistema immunitario compromesso, ovvero circa 7 milioni di persone di età pari o superiore a 18 anni, secondo un sondaggio pubblicato nel 2016 sul Journal of American Medical Association.

Il CDC ha sottolineato l'importanza di somministrare una terapia anticorpale sperimentale chiamata Evusheld per le persone di età pari o superiore a 12 anni con un sistema immunitario moderato e gravemente compromesso. Evusheld viene somministrato in due iniezioni, prima dell'infezione da Covid, ogni sei mesi per prevenire malattie gravi, secondo la FDA. Ma finora sono stati somministrati solo 450,000 corsi di medicina, secondo il Dipartimento della salute e dei servizi umani.

"L'obiettivo che va avanti qui per quest'anno, il prossimo anno, cinque anni e 10 anni lungo la strada è proteggere i vulnerabili", ha affermato Offit.