Il trattamento retrogrado della ricerca e sviluppo della legge fiscale statunitense è una minaccia per la sicurezza nazionale

Nel febbraio del 2020, molto prima di essere scelto come prossimo consigliere per la sicurezza nazionale dal presidente eletto Joe Biden, Jake Sullivan è stato coautore di un Tema in Foreign Policy sul nesso tra politica economica e politica di sicurezza.

Riflettendo sull'ascesa della Cina e sul ritmo sempre più rapido del cambiamento in tutto il mondo, Sullivan e la coautrice Jennifer Harris hanno affermato che la comunità della politica estera doveva raggiungere "un nuovo modello economico". Dissero che "la sicurezza nazionale americana dipende da questo".

Le persone ragionevoli possono non essere d'accordo su quali potrebbero essere gli elementi di un tale modello economico, ma c'è un consenso diffuso in tutto lo spettro politico sul fatto che il governo ha bisogno di promuovere la ricerca e lo sviluppo del settore privato.

L'innovazione tecnologica non è solo un motore di progresso e prosperità, è essenziale per scoraggiare e/o sconfiggere l'aggressività. Non c'è bisogno di guardare oltre le prestazioni delle armi russe in Ucraina per capire cosa succede quando una nazione rimane indietro.

Tuttavia, l'innovazione nell'arena della sicurezza nazionale significa qualcosa di diverso oggi rispetto alla guerra fredda. All'epoca in cui Sullivan era coautore del suo pezzo su un nuovo modello economico, le prime dieci tecnologie identificate dal Pentagono come priorità di sicurezza nazionale includevano la microelettronica (n. 1), le comunicazioni 5G (n. 2), la biotecnologia (n. 4), l'intelligenza artificiale ( #5) e altre tecnologie "a doppio uso".

L'implicazione è chiara: sostenere oggi un solido atteggiamento di sicurezza nazionale richiede più che incoraggiare la ricerca e lo sviluppo di tecnologie esclusive per la difesa, richiede un ampio sostegno dell'innovazione commerciale.

Un'area in cui Washington ha un track record disomogeneo in questo senso è la politica fiscale. Gli Stati Uniti hanno mantenuto per molti anni una delle aliquote di imposta sul reddito delle società più alte al mondo fino al 2017, quando il Congresso ha allineato l'aliquota con le aliquote di altri paesi.

Tuttavia, attuando tale cambiamento, ha anche reso il trattamento degli investimenti privati ​​in R&S meno favorevole rispetto a quello tipico di altre economie avanzate. Prima del 2017, l'Internal Revenue Code aveva consentito alle società di detrarre dalla propria base imponibile l'intero importo delle spese di ricerca e sviluppo consentite effettuate nell'anno in cui si sono verificate o di ripartire le detrazioni su un periodo fino a cinque anni.

Ma lo stesso Tax Cuts & Jobs Act che ha abbassato l'aliquota dell'imposta sul reddito delle società richiedeva anche che a partire dal 2022 le aziende potessero ammortizzare le spese di ricerca e sviluppo solo in un periodo di cinque anni per ricevere tutti i benefici della detrazione fiscale (15 anni nel caso di R&S condotta all'estero).

Tale cambiamento, che dovrebbe entrare in vigore quest'anno, è un colpo significativo per il flusso di cassa aziendale e un disincentivo a impegnarsi nella ricerca e sviluppo. Ad esempio, applicando l'aliquota massima dell'imposta sul reddito delle società utilizzando l'approccio tradizionale preferito da molte società, il 21% delle spese di ricerca e sviluppo potrebbe essere al riparo dalla tassazione nell'anno in cui si sono verificate. Con la nuova norma, la detrazione scende solo al 4.2% annuo ripartito su cinque anni.

Alla fine l'azienda che prende le detrazioni ottiene l'intero 21% del suo investimento protetto, ma ciò richiede cinque anni e quindi ha meno flusso di cassa con cui lavorare in un dato anno.

Questo è molto diverso dalla pratica in Cina, dove le aziende possono spendere il 200% delle loro spese di ricerca e sviluppo nell'anno in cui si verificano. In effetti, è diverso dalla pratica di ogni altro paese industrializzato, perché l'uso della politica fiscale per sostenere gli investimenti in R&S è diventata la norma globale.

Poiché la modifica proposta è stata ritardata di cinque anni, non è chiaro che i legislatori che sostengono la lingua nella legislazione del 2017 abbiano capito quali sarebbero state le ricadute della modifica. Comunque un 2019 studio di Ernst & Young ha proiettato l'eventuale impatto sulla ricerca e sviluppo negli Stati Uniti, ed è stato decisamente negativo:

• Come attualmente formulato, il nuovo approccio ridurrebbe la spesa interna in R&S di $ 4.1 miliardi all'anno durante i primi cinque anni in cui la disposizione è in vigore, e poi di $ 10.1 miliardi negli anni successivi.
• Il nuovo approccio ridurrebbe l'occupazione domestica nelle attività di R&S di 23,4000 posti in ciascuno dei primi cinque anni in cui è in vigore e di 58,600 in ogni anno successivo.
• Ridurrebbe anche il reddito da lavoro domestico di 3.3 miliardi di dollari in ciascuno dei primi cinque anni in cui è in vigore, e poi di 8.2 miliardi di dollari all'anno negli anni successivi.

Il pesante impatto sull'occupazione e sul reddito riflette il fatto che circa il 70% di tutte le spese dichiarate nell'ambito del credito d'imposta per la ricerca e lo sviluppo sono destinate alla compensazione di personale tecnico qualificato come scienziati e ingegneri. Il solo Texas alla fine perderebbe quasi $ 400 milioni all'anno in salari legati alla ricerca e sviluppo a causa di come la legge impone l'ammortamento delle spese, rispetto a ciò che accadrebbe con l'approccio tradizionale di detrarre tutte le spese consentite nell'anno in cui si verificano.

Gli Stati Uniti, uno dei primi paesi nel dopoguerra a riconoscere l'importanza della R&S nel proprio codice fiscale, diventerebbero così la nazione più retrograda nell'approccio alla materia, ultima tra i paesi industrializzati nel premiare l'innovazione.

Gli Stati Uniti stavano già perdendo terreno a livello globale prima che la nuova legge entrasse in vigore: nel 1999, l'America rappresentava il 40% di tutta la R&S globale, ma nel 2019, l'ultimo anno "normale" prima della pandemia, quella quota era scesa al 30%. Nel frattempo, la quota della Cina sulle spese globali di ricerca e sviluppo è aumentata costantemente fino al 24% nell'ultimo anno.

Non sorprende che gli investimenti della Cina in ricerca e sviluppo siano in aumento. Pechino si è impegnata a diventare la principale potenza tecnologica mondiale entro il 2049, il centesimo anniversario della fondazione della Repubblica popolare. Quello che è più difficile da capire è perché il governo degli Stati Uniti inizierebbe a trattare la ricerca e lo sviluppo in modo più duro nel suo sistema fiscale in un momento in cui l'ascesa della Cina è ampiamente considerata la più grande sfida alla sicurezza degli Stati Uniti.

Sembra esserci un ampio sostegno bipartisan al Congresso per impedire l'entrata in vigore della nuova norma, ma ciò richiede la modifica della Sezione 174 della legge pertinente e finora non è stato fatto. Il disegno di legge sulla spesa omnibus che dovrebbe sostituire l'attuale risoluzione continua che mantiene in funzione il governo sembra l'ultima opportunità quest'anno per risolvere il problema.