Giampaolo Pozzo, titolare dell'Udinese, su come gareggia un club sfavorito in Serie A

"È una lunga storia", dice Giampaolo Pozzo ricordando perché ha deciso di acquistare l'Udinese Calcio 36 anni fa.

La storia di Pozzo è più lunga della maggior parte del calcio d'élite. All'età di 81 anni, è il presidente più longevo di un club nei Big Five d'Europa.

Sotto la sua sorveglianza, l'Udinese, della città settentrionale italiana di Udine (100,000 abitanti), è diventata uno dei più grandi successi del calcio europeo.

Il club ha giocato in Serie A, la massima serie del calcio italiano, per 28 stagioni consecutive. Si è qualificato per la competizione europea 11 volte. E, altrettanto impressionante in un settore in cui è facile perdere denaro, va in pareggio o realizza piccoli profitti.

Pozzo è stato un pilota della vasta rete di scouting internazionale dell'Udinese che ha trovato numerosi giocatori sottovalutati da sviluppare e successivamente vendere con profitto. È stato anche un pioniere della sempre più popolare strategia di proprietà multi-club.

La storia inizia, però, con un ragazzo che guarda il suo club locale.

Alla ricerca di giocatori nel mondo

Pozzo è stato un “grande tifoso” dell'Udinese fin da bambino, mi racconta in un'intervista esclusiva. Ricorda di stare sugli spalti a guardare la squadra in Serie C, la terza divisione del calcio italiano.

Pozzo è entrato nell'azienda di famiglia di utensili, Freud, iniziata da suo nonno. Ha sviluppato l'azienda prima di venderla alla multinazionale tedesca Bosch nel 2008.

Quando l'Udinese, che ha festeggiato i suoi 125^th anniversario l'anno scorso, incappando in difficoltà finanziarie, Pozzo e alcuni altri uomini d'affari lo acquistarono nel 1986. Divenne poi unico proprietario.

All'inizio, l'obiettivo era perlustrare il mondo alla ricerca di giocatori con un potenziale da coltivare e poi vendere per aiutare a bilanciare i conti.

"L'obiettivo dell'Udinese è sempre stato e sarà sempre quello di scoprire grandi talenti", dice Pozzo.

“Questo è fondamentale per avere un club sostenibile”.

L'elenco dei talenti acquisiti a buon mercato e venduti a scopo di lucro è lungo. Si allunga quasi in ogni finestra di trasferimento.

Nelle ultime cinque stagioni, l'Udinese ha ricevuto € 235.5 milioni ($ 227.1 milioni) in commissioni di trasferimento, secondo Transfermarkt.

Esempi recenti includono Rodrigo de Paul, che è passato all'Atletico Madrid per un compenso di 35 milioni di euro a luglio 2021. L'Udinese lo aveva acquistato per 10 milioni di euro. Dodici mesi dopo, l'Atletico è tornato con 20 milioni di euro per Nahuel Molina. L'Udinese lo aveva prelevato a parametro zero.

Tra i tanti esempi nel corso degli anni, spicca Alexis Sánchez. Gli scout dell'Udinese hanno individuato l'attaccante cileno a 16 anni che giocava nel suo paese d'origine. Nel 2006 è stato ingaggiato per 3.5 milioni di euro ma due volte mandato in prestito prima di arrivare a Udine. Dopo tre stagioni, è stato venduto all'FC Barcelona per una cifra che secondo quanto riferito valeva dieci volte quella pagata dall'Udinese.

Pozzo dice che l'Udinese ha iniziato a "investire molto" nella sua rete di scouting nei primi anni '1990, lanciando una rete in lungo e in largo per i giocatori. Mentre molti club facevano ancora affidamento su contatti sul territorio, Pozzo ha costruito una stanza dove i suoi scout potevano guardare le videocassette delle partite di tutto il mondo.

Oggi, gli scout hanno strumenti più sofisticati. C'è anche più concorrenza dei club che hanno “copiato” il modello dell'Udinese. Ma il continuo nastro trasportatore di talenti in arrivo all'Udinese - e le recenti vendite - significano che è ancora possibile portare alla luce diamanti, dice Pozzo.

“Ora il panorama è cambiato perché ci sono piattaforme come Wyscout e forse anche i club più ricchi possono vedere rapidamente un giocatore e offrire più soldi per prenderlo", dice.

“Ma è fondamentale avere ancora un grande reparto di scouting. Non puoi semplicemente guardare un giocatore in video. Devi essere in grado di capire il potenziale del giocatore. Il nostro dipartimento di scouting è uno dei migliori al mondo”.

Pioniere della proprietà multi-club

Pozzo è stato uno dei primi proprietari a perseguire un modello multi-club. Nel 2009 ha acquistato il club spagnolo del Granada CF e, nel 2012, la squadra inglese del Watford.

Il Granada, passato dalla terza divisione alla Liga, dove è rimasto per cinque stagioni consecutive, è stato ceduto nel 2016. Watford, che ha raggiunto la Premier League e una finale di FA Cup durante il mandato di Pozzo, è ora di proprietà di suo figlio, Gino.

Pozzo parla della “sinergia positiva” che si è creata tra i club, soprattutto in ambiti come lo scambio di giocatori e la condivisione delle competenze tecniche. Ad un certo punto, il Granada aveva 14 giocatori in prestito dall'Udinese.

Mentre i modelli multi-club hanno suscitato polemiche, in particolare le critiche sul fatto che i club più piccoli del gruppo diventino "feeder" di quelli più grandi, è una strategia che sta diventando sempre più popolare.

"Sono stato uno dei primi a possedere più club, ma vediamo che questo fenomeno è in aumento e potrebbe essere una nuova direzione per il calcio", dice Pozzo.

Ricerca pubblicata l'anno scorso ha rilevato che 156 club facevano parte di 60 gruppi di proprietà multi-club in tutto il mondo, dove i proprietari o gli azionisti significativi hanno partecipazioni in due o più team. Il comproprietario del Chelsea Todd Boehly ha recentemente rivelato l'intenzione di costruire una rete multi-club, menzionando Portogallo e Belgio come possibili destinazioni per acquisire squadre.

Il passaggio ai titolari in nazionale in Serie A

Un'altra transizione che Pozzo ha visto è nel calcio italiano. Laddove un tempo la maggior parte dei club erano di proprietà di uomini d'affari e famiglie locali, metà dei 20 club della Serie A sono ora di proprietà di maggioranza di investitori internazionali. Gli investitori oi gruppi nordamericani possiedono nove club.

Pozzo dice di non aver ricevuto offerte per l'Udinese e suggerisce di non essere interessato a riceverne.

“E' (proprietari internazionali) un aspetto positivo perché ha contribuito ad aumentare l'interesse per il calcio italiano. Come, ad esempio, l'ultimo decennio in Premier League, dove gli investitori sono arrivati ​​dai paesi arabi e dagli Stati Uniti per investire nel calcio inglese", afferma Pozzo.

"Che può far nascere nuove esperienze e forse nuove idee nel calcio italiano".

La fine degli anni '1980 e '1990 è stata un'età d'oro per il calcio italiano. I suoi club hanno attratto i migliori giocatori del mondo e hanno dominato le competizioni europee. Oggi, tuttavia, è la quarta competizione nazionale più redditizia, dietro Premier League, La Liga e Bundesliga tedesca.

Si è parlato di seguire La Liga e la Ligue 1 francese nella firma di un accordo con il private equity per sbloccare più soldi per i club.

Pozzo è cautamente ottimista e afferma che le squadre italiane devono fare nuovi investimenti, anche negli stadi. Lo stadio Dacia Arena dell'Udinese è stato ampiamente rinnovato e riaperto nel 2016.

“Sicuramente l'Italia è in un periodo difficile. Negli ultimi 10 anni abbiamo avuto un divario rispetto alla Premier League o alla Liga", afferma Pozzo.

“Ma ora, grazie anche alla nostra tradizione, alle nuove idee e agli investitori, stiamo iniziando a lavorare per colmare questo gap.

Il private equity potrebbe rappresentare un'occasione per portare nuovi capitali in campionato e magari aumentare l'appeal del calcio italiano".

Il ritorno dell'Udinese alle competizioni europee

La sua prima preoccupazione è l'Udinese. Il club non è arrivato nella prima metà della classifica dal 2013, ma ha iniziato questa stagione in modo brillante e si trova terzo dopo sette partite.

La strategia di gestione non cambierà. La priorità di Pozzo è investire nella professionalizzazione della gestione del club e nell'inserimento di giocatori per creare una squadra forte senza rischiare il futuro finanziario dell'Udinese.

“Non è facile competere con i club più grandi per un club con le dimensioni dell'Udinese, ma lavoriamo sempre e lavoreremo di più per colmare questo gap”, dice.

Stiamo facendo un grande sforzo negli ultimi anni per tornare passo dopo passo a competere con i top club, questa è l'ambizione.

"L'obiettivo a breve e medio termine è tornare a (giocare) nelle competizioni europee".

Dopo quasi quattro decenni da presidente, e ancora più da tifoso, Pozzo si innervosisce ancora guardando l'Udinese? Festeggia ancora quando Le Zebrette (Le Piccole Zebre) segnano un gol e subiscono quando subiscono?

“È sempre lo stesso,” dice Pozzo sorridendo. “È sempre la stessa passione.”