La brigata personale del presidente ucraino Volodymyr Zelensky sta combattendo una delle battaglie più dure della guerra in Ucraina

Ufficialmente, è la missione della 1a brigata presidenziale della guardia nazionale ucraina difendere il leader dell'Ucraina. In tempo di pace, ciò potrebbe significare presidiare posti di guardia a Kiev e scortare il presidente nei suoi viaggi.

Ma l'Ucraina non è in pace, e non lo è dal 2014, quando le truppe russe hanno prima conquistato la strategica penisola ucraina di Crimea e poi invaso la regione del Donbass dell'Ucraina orientale. Quindi il mandato della 1a brigata presidenziale si è in qualche modo ampliato.

Ora oltre a proteggere il Pres. Volodymyr Zelensky e la sua famiglia, la brigata d'élite, composta da migliaia di persone e soprannominata per l'eroe militare ucraino del XVII secolo Bohdan Khmelnytsky, sorveglia le strutture strategiche a Kiev come le centrali elettriche. E combatte anche sul fronte.

E non un settore qualsiasi del fronte. Discutibilmente , il più difficile settore: i campi e le foreste intorno a Bakhmut, una città con una popolazione prebellica di circa 70,000 abitanti, 30 miglia a nord di Donetsk, sede della “Repubblica Popolare di Donetsk” separatista nel Donbas.

Mentre le forze ucraine sfruttano il loro vantaggio, tre mesi dopo aver lanciato controffensive gemelle a est e a sud, Bakhmut è uno dei pochi luoghi in cui i russi e i loro alleati separatisti e mercenari stanno ancora cercando di attaccare.

La battaglia per Bakhmut, che contrappone regolari russi, separatisti della DPR e mercenari del gruppo Wagner contro le forze ucraine che controllano la città, inclusa la 1a brigata presidenziale, potrebbe essere la più assurda di queste isolate operazioni offensive russe. Il che ovviamente non è di grande conforto per i soldati della 1a brigata presidenziale che si nascondono nelle trincee fredde e fangose ​​​​in giro per la città.

Lo stesso Bakhmut non ha molto valore militare. Certamente non un valore che valga la vita delle poche buone truppe che il Cremlino ha lasciato dopo nove mesi di guerra estenuante e ripetuti sforzi falliti per raccogliere nuove forze.

Secondo l'Institute for the Study of War di Washington, DC, il gruppo Wagner vede la battaglia di Bakhmut come un'opportunità per guadagnare punti nelle pubbliche relazioni dimostrando che i mercenari possono vincere... mentre il resto delle forze del Cremlino perde.

Ma l'esercito ucraino è determinato a privare i russi di ogni vittoria a Bakhmut, anche di pubbliche relazioni. Non per niente la 1a brigata presidenziale ha inviato in città almeno uno dei suoi battaglioni e i veicoli corazzati a ruote BTR-4 del battaglione per combattere al fianco di forze tra cui la 93a brigata meccanizzata, a sua volta una delle migliori brigate dell'esercito ucraino.

Un video, registrato da un soldato della prima brigata presidenziale, parla dell'intensità dei combattimenti. Lui e alcuni compagni equipaggiano una mitragliatrice pesante M-1 in una trincea in una foresta fuori Bakhmut mentre i cecchini russi li prendono di mira da tre direzioni. "Esci dalla mia foresta!" urla un soldato mentre risponde al fuoco con il suo fucile d'assalto in stile AK.

Altri video che di recente sono circolati online raffigurano droni ucraini che sganciano bombe improvvisate sulle truppe russe rannicchiate in rifugi poco profondi fuori Bakhmut, e apparentemente ne uccidono decine.

In settimane di attacchi falliti a Bakhmut, i russi hanno perso potenzialmente centinaia di uomini uccisi e feriti, e la 1a brigata presidenziale e altre unità ucraine controllano ancora la città.

La brigata personale del presidente ucraino potrebbe essere molto lontana da Kiev ed il presidente. Ma sta combattendo, e finora vincendo, una battaglia che potrebbe rivelarsi fondamentale per la guerra più ampia - e per il futuro di Zelensky - mentre la Russia spende le sue ultime forze buone senza un vero guadagno.