I sindacati potrebbero incontrare ostacoli nel 2023 se l'economia cadesse in recessione

Il movimento sindacale che ha preso il via in tutto il paese più di un anno fa ha continuato il suo slancio nel 2022, con i lavoratori nei magazzini, nelle caffetterie, nei negozi di alimentari e nelle compagnie aeree che spingono per la rappresentanza.

Le condizioni di lavoro durante la pandemia hanno spinto molti di questi lavoratori in prima linea a organizzarsi, ma i timori per l'economia e una potenziale recessione potrebbero frenare il boom sindacale se il mercato del lavoro cambia.

I sindacati possono aiutare i lavoratori a garantire una migliore retribuzione, orari e sicurezza del lavoro attraverso accordi contrattuali, ma alcuni organizzatori affermano che i loro datori di lavoro si vendicano contro di loro e mettono in pericolo i loro mezzi di sussistenza.

Lavoratori come Robert "Rab" Bradlea, 32 anni, sono disposti ad assumersi questo rischio, nonostante i discorsi sulla recessione. Bradlea ha ridotto le sue ore al Trader Joe's Wine Store di New York City e ha trovato un secondo lavoro mentre lui e alcuni dei suoi colleghi cercavano di unirsi al sindacato.

Bradlea ha detto che la mossa di organizzarsi sotto la United Food and Commercial Workers International Union ha avuto il sostegno della maggior parte dei suoi colleghi. Alcuni si sono opposti all'adesione a un sindacato, o per precedenti esperienze o per paura di perdere il lavoro. Ma Bradley pensava che solo lui e i suoi colleghi organizzatori si stessero mettendo a rischio.

"Pensavo che avrebbero cercato 'mele marce' e sterminato gli organizzatori in modo specifico, piuttosto che bruciare un intero negozio", ha detto Bradlea.

Invece, prima ancora che l'amato negozio di vino potesse presentare una petizione per un'elezione sindacale, il commerciante Joe ha chiuso bruscamente la sede l'11 agosto, dicendo ai dipendenti lo stesso giorno. La portavoce di Trader Joe, Nakia Rohde, ha dichiarato in una dichiarazione alla CNBC che il droghiere ha deciso di chiudere il negozio "sottoperformante" per supportare il suo negozio di alimentari di Union Square utilizzando lo spazio dell'enoteca prima delle festività natalizie.

Finora, quest'anno si è rivelato un successo per il movimento operaio. Petizioni sindacali dal 1 ottobre al 30 giugno sono aumentati del 58% rispetto all'anno precedente, a 1,892, secondo il National Labor Relations Board.

Entro maggio di quest'anno, petizioni per l'anno aveva superato il numero totale di richieste in tutto lo scorso anno. L'NLRB non ha ancora rilasciato i dati dell'intero anno, ma un'analisi CNBC dei documenti mostra quasi 900 petizioni in più nell'anno fiscale 2022 rispetto ai numeri dell'anno scorso.

Questo avviene in un momento in cui l'approvazione pubblica dei sindacati continua a crescere. I recenti dati Gallup mostrano che il 71% degli americani ora approva i sindacati, rispetto al 68% dello scorso anno e al 64% prima della pandemia. La misura è al livello più alto mai registrato dal 1965.

Il mercato del lavoro, in particolare per il commercio al dettaglio, l'alloggio, i servizi di ristorazione e i lavoratori dei trasporti e dei magazzini, continua a favorire i dipendenti, con un totale di 1 milione di posti di lavoro in più oggi in questi tre settori rispetto ai livelli pre-pandemia.

"In questo momento nello spazio di vendita al dettaglio, abbiamo molti più posti di lavoro di quanti ne svolgiamo noi lavoratori, e questo mette nelle nostre mani un potere sproporzionato in questo momento perché l'azienda ne ha bisogno quasi quanto noi", ha affermato Hannah Smith, dipendente di il negozio REI recentemente sindacato a Berkeley, in California.

REI non ha risposto a una richiesta di commento della CNBC.

Il cambiamento nell'equilibrio di potere ha portato alcuni datori di lavoro ad aumentare la retribuzione e aumentare altri benefici. Per esempio, Amazon ha detto mercoledì che sta aumentando la paga oraria media da $ 18 a più di $ 19 per magazzinieri e addetti alle consegne. L'annuncio precede la promozione annuale del Prime Day e le intense festività natalizie le elezioni sindacali ad Albany il mese prossimo.

Mentre la Federal Reserve continua ad aumentare in modo aggressivo i tassi di interesse per combattere l'inflazione e raffreddare l'economia, osservatori del mercato, economisti e dirigenti avvertono di una potenziale recessione nel 2023. Se l'economia si raffredda, il movimento sindacale potrebbe seguire l'esempio, secondo Catherine Creighton, direttrice del ramo delle relazioni industriali e del lavoro della Cornell University a Buffalo. Ma sembra improbabile a breve termine.

"Penso che sarà sicuramente più difficile se avremo una recessione, in cui è più difficile per i dipendenti trovare un altro lavoro, [potrebbero] essere meno propensi a correre il rischio della sindacalizzazione", ha detto Creighton. "Non vedo che siamo in quella posizione a questo punto, perché i datori di lavoro stanno ancora avendo difficoltà a trovare lavoro, i baby boomer sono andati in pensione e tutte le prove indicano che il mercato del lavoro sarà favorevole a dipendenti nel prossimo futuro”.

Per ora, i sostenitori ritengono che sarà difficile rallentare lo slancio. Che si tratti di petizioni o altre vittorie, come una legge della California che crea un consiglio per governare le condizioni di lavoro del settore dei fast food, il 2022 è stato un anno eccezionale per l'organizzazione.

"Penso che sia l'azione collettiva che stai vedendo che non verrà fermata da qualunque siano le forze recessive, perché i lavoratori sono passati attraverso il fuoco durante questa pandemia, si sono presentati ogni giorno al lavoro, in molti casi rischiano il loro vive”, ha affermato Mary Kay Henry, presidente della Service Employees International Union. "E sono pronti ad aspettarsi di più nella loro vita lavorativa e chiedono dignità e rispetto sul lavoro".

Alcuni dipendenti affermano che l'interesse per l'organizzazione è leggermente diminuito poiché i loro datori di lavoro sembrano reagire, usando tattiche come chiudere i negozi, licenziare gli organizzatori e offrire allettanti vantaggi solo ai negozi non sindacali.

At Starbucks, ad esempio, il numero di petizioni sindacali è diminuito ogni mese da marzo ad agosto. C'è stato un leggero aumento a settembre con 10 petizioni presentate finora, secondo l'NLRB.

Da quando il CEO ad interim Howard Schultz è tornato in azienda ad aprile, Starbucks ha adottato una strategia più aggressiva per opporsi alla spinta sindacale e investire nei suoi lavoratori.

A maggio, la società ha annunciato aumenti salariali rafforzati per i negozi non sindacalizzati e una formazione extra per i baristi entrati in vigore ad agosto dopo aver tenuto sessioni di feedback con i suoi dipendenti. Il sindacato ha affermato che il gigante del caffè sta trattenendo illegalmente i benefici dai caffè, ma Starbucks sostiene che non può offrire nuovi vantaggi senza negoziazioni per i negozi sindacali. Gli esperti legali prevedono che la battaglia sui vantaggi finirà prima dell'NLRB.

“Il nostro obiettivo è lavorare direttamente con i nostri partner per reimmaginare il futuro di Starbucks. Rispettiamo i diritti dei nostri partner di organizzare, ma crediamo che lavorare direttamente insieme, senza una terza parte, sia il modo migliore per migliorare l'esperienza del partner in Starbucks", ha detto alla CNBC il portavoce di Starbucks Reggie Borges.

Tyler Keeling lavora come trainer per baristi in uno Starbucks a Lakewood, in California, che ha votato per il sindacato, e sta anche organizzando altri negozi con Starbucks Workers United. Ha affermato che i vantaggi aggiuntivi che non vengono offerti ai negozi sindacalizzati hanno intimidito e motivato le persone e che una migliore retribuzione è importante in questo clima economico.

“La gente vede che Starbucks è disposto a incasinare i propri mezzi di sussistenza per impedire questa unione, e questo spaventa le persone. Ma alla fine della giornata, per quanto spinge le persone a non organizzarsi, spinge anche le persone a organizzarsi”, ha detto Keeling.

Ha aggiunto che crede che una volta che il sindacato farà continui progressi nel licenziare i lavoratori reintegrati e avrà successo nell'estendere i benefici ai negozi del sindacato, ci saranno più progressi nelle petizioni.

E i negozi stanno ancora spingendo per di più nonostante la minaccia di una recessione incombente. Billie Adeosun, barista e organizzatore di Starbucks a Olympia, Washington, ha affermato che il sindacato è un "grande rischio", sostenendo che perdere il lavoro è una "possibilità reale", ma la prospettiva di negoziazioni contrattuali di successo con retribuzioni e vantaggi migliori è una motivazione.

"La maggior parte di noi guadagna da $ 15 a $ 18 l'ora e nessuno di noi lavora 40 ore a settimana, e questo non è solo un salario di sussistenza", ha detto Adeosun. "Molti di noi devono trovare un secondo lavoro o fare affidamento sull'assistenza del governo per pagare i conti, quindi sì, siamo terrorizzati all'idea di fare questo lavoro nonostante l'economia e il fatto che stia cadendo a pezzi proprio di fronte a noi."

Circa 240 sedi dei suoi 9,000 caffè di proprietà dell'azienda hanno votato per aderire al sindacato a partire dal 22 settembre, secondo il National Labor Relations Board. Ma le trattative contrattuali potrebbero aiutare o ostacolare la spinta a sindacalizzare la più grande catena di caffè della nazione.

L'analista di BTIG Peter Saleh ha affermato che i segni di progresso su un contratto tra il sindacato e Starbucks potrebbero essere un catalizzatore per riaccelerare l'organizzazione. Se invece non si raggiunge un accordo, i lavoratori possono votare per decertificare il sindacato dopo un anno.

Finora, Starbucks ha iniziato a negoziare solo con tre negozi, due a New York e uno in Arizona. Ma la società ha dichiarato lunedì di aver inviato lettere a 238 caffè offrendo una finestra di tre settimane in ottobre per avviare i negoziati.

E nonostante il rallentamento della petizione a Starbucks, il successo degli organizzatori ha ispirato lavoratori altrove, come Bradlea, l'impiegato del Trader Joe.

«I loro negozi sono circa lo stesso numero di persone dell'enoteca del Trader Joe's. Questo è fattibile e ci stanno riuscendo”, ha detto.

Anche parlando di una potenziale recessione, alcuni lavoratori dicono di essere imperterriti, dato il mercato del lavoro competitivo. Brandi McNease, organizzatore in una sede ormai chiusa di Chipotle Mexican Grill ad Augusta, nel Maine, ha affermato che la decisione di presentare una petizione è stata determinata dal potere dei lavoratori e dall'attuale clima economico.

"Ci siamo guardati intorno agli infiniti segni di assunzione ora incollati su ogni menu drive-through di fast food e abbiamo deciso che potevamo semplicemente licenziarci e prendere un altro lavoro o potevamo combattere, e se perdiamo, prendiamo ancora un altro lavoro", ha detto McNease alla CNBC in una e-mail.

Il negozio è stato il primo a presentare domanda per le elezioni sindacali presso la catena di burrito e la società ha affermato che la sede è stata chiusa definitivamente a causa di problemi di personale, non per la petizione sindacale. I lavoratori hanno chiamato la mossa di ritorsione e hanno presentato numerose accuse di pratiche di lavoro sleali contro la società presso l'NLRB, ha affermato McNease.

Chipotle ha rifiutato di commentare.

Alcuni lavoratori affermano che l'ultima recessione ha informato la necessità di una migliore protezione dei lavoratori oggi, e ora è il momento di spingere.

"Ho avuto colleghi che hanno vissuto la recessione del 2008 e che all'epoca hanno avuto difficoltà a trovare lavoro", ha affermato Smith, l'impiegato REI in California. "Creare un'unione ora, sembrava un modo per proteggersi in futuro".