Il vaccino antinfluenzale universale potrebbe essere il prossimo grande sviluppo dell'mRNA di Moderna e Pfizer

La ricerca e lo sviluppo che hanno portato ai vaccini Covid-19 hanno aumentato gli sforzi per trovare un vaccino antinfluenzale più potente e più duraturo, forse facendo passi avanti verso il Santo Graal dei virologi: un vaccino antinfluenzale universale una tantum.

Gli scienziati di Pfizer e Moderna, le aziende farmaceutiche che hanno sfruttato mezzo secolo di ricerca sulla tecnologia mRNA per creare vaccini Covid, stanno utilizzando lo stesso know-how per esplorare i modi per inoculare le masse dall'influenza.

"Come dimostrato attraverso il vaccino COVID-19, i vaccini mRNA offrono... il potenziale per produrre vaccini antinfluenzali di maggiore potenza più rapidamente rispetto ai vaccini antinfluenzali contemporanei", ha detto alla CNBC Pirada Suphaphiphat, vicepresidente della ricerca sui vaccini virali presso la Pfizer di New York City. e-mail. "La pandemia ci ha permesso di sfruttare l'immensa opportunità scientifica dell'mRNA".

Nel 2020, il numero di casi di influenza è diminuito vertiginosamente, probabilmente a causa delle restrizioni Covid. Ma con l'arrivo di questo inverno, le infezioni influenzali e i ricoveri continuano ad aumentare, soprattutto negli stati orientali e centrali, secondo il rapporto Fluview settimanale dei Centers for Disease Control and Prevention.

Il CDC raccomanda sempre il vaccino antinfluenzale annuale come il modo migliore per proteggersi dal contrarre il virus e le sue complicazioni potenzialmente gravi. Ci sono stati segnali, tuttavia, che i tassi di vaccinazione antinfluenzale sono inferiori in questa stagione rispetto alla scorsa, il che potrebbe essere attribuibile all'esitazione del vaccino esplosa durante la pandemia di coronavirus.

Sebbene un virus influenzale di solito domini ogni anno in Nord America - l'A(H3N2) in questa stagione - i colpi quadrivalenti sono progettati per proteggere da altri tre ceppi che possono causare infezioni poiché il virus muta di mese in mese.

Questo approccio mirato riconosce il fatto che i vaccini antinfluenzali sono efficaci solo dal 40% al 60% nella prevenzione delle infezioni e, talvolta, alla fine della stagione influenzale solo per il 10%. I vaccini antinfluenzali convenzionali vengono coltivati ​​in uova di gallina o cellule di mammiferi e impiegano anche circa sei mesi per produrre i milioni di dosi necessarie.

Al contrario, la progettazione del vaccino antinfluenzale basato su mRNA richiede solo la sequenza genetica del virus dominante, che accelera significativamente i tempi di produzione. La flessibilità della tecnologia dell'mRNA e il suo rapido tempo di produzione, riporta Pfizer, potrebbero potenzialmente consentire una migliore corrispondenza dei ceppi, una maggiore affidabilità della fornitura e la potenziale opportunità di migliorare l'efficacia degli attuali vaccini antinfluenzali.

 "Pensiamo che l'mRNA sia la tecnologia ideale per affrontare questa sfida", aggiunge Suphaphiphat.

La tecnologia alla base dell'RNA messaggero, o mRNA, è in fase di sviluppo da quando è stato scoperto nel 1960, ma i vaccini Pfizer e Moderna Covid hanno segnato la prima volta che è stato approvato per l'uso nell'uomo.

Ora viene applicato allo sviluppo di diversi vaccini. Pfizer e la tedesca BioNTech hanno dichiarato all'inizio di questo mese che svilupperanno un potenziale vaccino a base di mRNA per la prevenzione dell'herpes zoster, mentre gli scienziati hanno affermato di sperare che la tecnologia possa essere un punto di svolta nello sviluppo di un vaccino contro l'HIV.

"mRNA è una piattaforma", ha affermato lunedì il CEO di Moderna Stéphane Bancel riguardo alle più ampie ambizioni di vaccino su Squawk Box della CNBC. "L'mRNA è una molecola di informazioni e quindi ora abbiamo quarantaquattro zero programmi in fase di sviluppo e in realtà molti altri nei laboratori".

Con particolare attenzione alle malattie respiratorie, Bancel ha affermato che ci sono circa 10 virus che portano al ricovero ogni anno.

"L'influenza, ovviamente, è molto nota, ma l'RSV e molti altri virus che non sono molto noti al pubblico perché i sintomi sono simili all'influenza in cui crediamo che il mondo meriti l'unico richiamo annuale che contiene tutti quei diversi vaccini in una singola dose contro l'influenza, contro il RSV, contro il Covid con il giusto adattamento ai ceppi circolanti che c'è qui, ed è quello per cui stiamo lavorando", ha detto.

Moderna ha un programma RSV e un programma antinfluenzale in fase di sperimentazione e "stiamo lavorando molto rapidamente per combinare questo", ha affermato Bancel.

“Per come ci penso, è un po' come ottenere un aggiornamento annuale di un prodotto aggiungendo più vaccino nella stessa fiala. Quindi, otterrai un adattamento per i ceppi attuali di quell'anno nella tua geografia, quindi negli Stati Uniti, in Europa o in Giappone perché, poiché vediamo molti inverni, il vaccino antinfluenzale non funziona perché noi sono in realtà ceppi diversi che circolano in tutto il mondo”.

A settembre, Pfizer ha annunciato l'inizio di una sperimentazione umana di fase 1 di un vaccino antinfluenzale mRNA per adulti, segnando il primo programma antinfluenzale basato sull'mRNA del produttore di farmaci. È un cosiddetto vaccino quadrivalente, come quelli somministrati oggi al pubblico, mirato a quattro diverse varianti dell'influenza.

A dicembre, Moderna ha annunciato i primi dati provvisori positivi da uno studio di fase 1 sul suo candidato vaccino contro l'influenza stagionale quadrivalente, chiamato mRNA-1010, negli anziani e nei giovani. La società ha inoltre annunciato che lo studio di fase 2 sull'mRNA-1010 è ora completamente arruolato e la preparazione per lo studio di fase 3 è in corso.

Sebbene generalmente incoraggianti, i risultati hanno comunque mostrato che il vaccino antinfluenzale a base di mRNA di Moderna non era più efficace negli anziani rispetto ai vaccini già approvati sul mercato, in particolare Fluzone HD di Sanofi. Dopo la presentazione dei risultati da parte degli investitori di Moderna, le sue azioni sono scese del 10%. “Non possiamo fare un confronto diretto. Abbiamo presentato (dati Fluzone) solo come guida", ha affermato un dirigente della società in una teleconferenza con gli investitori, esortandoli ad attendere ulteriori dati prima di vendere le azioni.

In genere, le grandi aziende farmaceutiche come Pfizer e Moderna evitano la ricerca e lo sviluppo in fase iniziale sui vaccini antinfluenzali, perché storicamente generano ricavi modesti. Il mercato globale dei vaccini antinfluenzali è stato stimato a 6.59 miliardi di dollari nel 2021 da Fortune Business Insights e si prevede che crescerà fino a 10.73 miliardi di dollari nel 2028 con un CAGR del 7.2% durante quel periodo di previsione. Secondo Statista, i ricavi mondiali per l'intera industria farmaceutica sono stati di 1.27 trilioni di dollari nel 2020.

Tuttavia, i vaccini contro il covid sono un'altra storia.

A novembre, mentre riportava i suoi guadagni del terzo trimestre, Pfizer ha affermato che si aspetta che il suo vaccino contro il coronavirus porti a $ 36 miliardi di entrate nel 2021. Più o meno nello stesso periodo, Moderna ha abbassato le sue proiezioni sugli utili del vaccino Covid 2021 tra $ 15 e $ 18 miliardi, in calo da una precedente stima di $ 20 miliardi, in parte a causa di problemi di produzione.

Con oltre 832,000 morti legate al Covid negli Stati Uniti e oltre 5.4 milioni in tutto il mondo, il pubblico ha distolto gli occhi dall'influenza stagionale, che va da ottobre a maggio. Eppure ha una sua storia mortale, con quattro pandemie influenzali verificatesi nel secolo scorso (1918, 1957, 1968, 2009), ciascuna delle quali ha causato almeno un milione di vittime.

Dal 2010 al 2020, il CDC stima che l'influenza abbia causato tra 12,000 e 52,000 decessi negli Stati Uniti all'anno, da nove milioni a 41 milioni di infezioni. A livello globale, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che l'influenza uccida da 290,000 a 650,000 persone ogni anno.

Nonostante queste statistiche orribili, la ricerca e lo sviluppo verso il miglioramento dei vaccini antinfluenzali, così come i finanziamenti, sono stati relativamente irrisori e in gran parte limitati al mondo accademico, alle startup biotecnologiche e al National Institutes of Health (NIH).

L'unità del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) del NIH ha un budget annuale di circa 220 milioni di dollari per il vaccino antinfluenzale universale, una parte di esso dispersa sotto forma di sovvenzioni ai Collaborative Influenza Vaccine Innovation Centers, o CIVIC, lanciati nel 2019. confronto, il NIH ha stanziato quasi 7 miliardi di dollari per la ricerca sul cancro, che ha causato 606,520 vittime nel 2020.

Lo scorso novembre, la rappresentante del Connecticut Rosa DeLauro e il senatore del Massachusetts Ed Markey hanno reintrodotto il Flu Vaccine Act, un disegno di legge che propone un investimento di 1 miliardo di dollari per i progetti di ricerca sull'influenza del NIH, comprese le collaborazioni esterne.

Ci sono dozzine di altri progetti di ricerca e sviluppo di vaccini antinfluenzali in corso negli Stati Uniti, alcuni alla ricerca di quelli che sono noti come iniezioni sovrastagionali che potrebbero impedire ai riceventi di essere infettati per diversi anni. Un promettente programma è in corso presso il Medicine Institute for Protein Design dell'Università di Washington a Seattle da un team guidato da Neil King, un assistente professore di biochimica presso la School of Medicine dell'università, che utilizza i computer per progettare nuove nanoparticelle proteiche autoassemblanti per produrre un vaccino.

"Il vaccino è in una piccola sperimentazione di fase 1 presso il NIH", ha detto King. "I volontari sono stati dosati e stiamo iniziando l'analisi". Prevede di ottenere risultati in un paio di mesi e, dopo le prove di fase 2 e 3, di ricevere l'approvazione della FDA "entro i prossimi cinque anni".

Il NIAID è coinvolto in diversi studi di fase 1 del vaccino antinfluenzale universale, ha affermato la dott.ssa Jennifer Gordon, responsabile del programma, sviluppo del vaccino antinfluenzale. Uno lanciato nel 2019 e un altro lo scorso giugno, ciascuno con approcci scientifici diversi.

Senza definire un lasso di tempo, il dottor Gordon spera che un vaccino antinfluenzale davvero una tantum un giorno diventi una realtà, ma non trascura di crearne di migliori nel frattempo. "Non vogliamo dire che ci preoccupiamo solo dei vaccini che durano per sempre", ha detto. "Ci sono approcci che sono miglioramenti significativi rispetto a quelli che abbiamo ora e sono enormi vittorie, anche se non sono universali". 

Il CEO di Pfizer Albert Bourla ha dichiarato lunedì che le sue recenti collaborazioni di ricerca le consentiranno di prendere di mira l'influenza, in particolare, attraverso la tecnologia del DNA che gli consente di ridurre il tempo necessario per produrre una parte essenziale del processo di produzione generale per i vaccini a RNA da quasi un mese a un paio di giorni.

“Ciò potrebbe ridurre drasticamente, potenzialmente anche ulteriormente, la nostra capacità di avere nuove varianti di vaccini se necessario, invece di tre mesi in due. Ciò produrrà, diciamo, benefici drammatici per la nostra lotta contro il Covid e altre malattie come l'influenza, ad esempio, perché ciò ti consentirà di essere molto, molto vicino al momento in cui le nuove varianti saranno diffuse", ha affermato Bourla.