Lo stato sconosciuto di Kawhi Leonard mette i Clippers in Purgatorio

Attualmente al 10-7, i Los Angeles Clippers stanno attraversando una sorta di stagione pedonale, che per il livello di aspettativa della stagione 2022-2023 non è una buona cosa.

Kawhi Leonard, che ha saltato tutto l'anno scorso a causa di un infortunio al legamento crociato anteriore, ha partecipato solo a quattro partite in questa stagione, producendo numeri modesti di 10.5 punti e 4.8 rimbalzi mentre riporta il suo corpo alla normalità di una stagione NBA.

Anche con il ritorno di Leonard, però, è lecito chiedersi se i Clippers siano ancora considerati uno dei favoriti per rappresentare la Western Conference nelle Finals del prossimo giugno.

Negli ultimi anni, i Clippers hanno conquistato il mercato dei giocatori di fascia a due vie, sperando di creare uno dei sistemi più intercambiabili dell'intero campionato. Sebbene ciò non si sia ancora concretizzato, l'idea in sé non è mai stata cattiva. Ci sono validi vantaggi strategici nell'avere più giocatori in grado di giocare in più posizioni, consentendo ai Clippers di passare facilmente dalla palla grande a quella piccola in attacco e giocando una difesa senza interruzioni dall'altra parte del campo.

In pratica, è stato leggermente più complicato.

Con così tanti attaccanti nel roster, l'allenatore Ty Lue è stato costretto a limitare i minuti su un numero di questi giocatori acquisiti. Nicolas Batum e Robert Covington, due giocatori che nella maggior parte delle squadre riceverebbero 20-25 minuti piuttosto facilmente, stanno attualmente giocando rispettivamente 17.9 e 13.1 minuti, ben lontani da dove erano prima.

Covington ha giocato solo 8.9 minuti nelle ultime cinque partite in cui ha ricevuto tempo in campo e il veterano attaccante ha faticato a trovare una produzione stabile sotto la sua instabile distribuzione dei minuti. Il 31enne sta colpendo solo il 36.7% dei suoi tiri e sta girando la palla a un ritmo elevato per qualcuno che è usato quasi esclusivamente come tiratore in alto, mostrando una percentuale TOV di 17.1 nell'anno.

Certo, è una piccola dimensione del campione dato che ha giocato solo 131 minuti nella stagione, ma vale la pena tenerlo d'occhio, dato che Covington guarda fuori nel suo nuovo ruolo di non essere usato così tanto. Ricorda, Covington ha iniziato in 460 delle sue 547 partite in carriera. È abituato a giocare minuti importanti e decisivi.

Per quanto riguarda l'attaccante Paul George, gli è stata affidata la responsabilità di essere il miglior tiratore della squadra, proprio come l'anno scorso. George non è mai stato una superstar di livello 1, ma nel corso degli anni ha svolto un lavoro ammirevole come prima opzione. A 32 anni, tuttavia, devi chiederti quanti anni gli restano prima che inizi a incombere su di lui un calo del gioco.

Sul lato positivo delle cose, George ha mostrato una maggiore efficienza in questa stagione grazie alla riduzione delle sue tendenze dalla media distanza dal suo profilo di tiro. Ha anche visto un aumento del suo tasso di tiro libero, tasso di tre punti e sfruttando più delle sue opportunità per arrivare al canestro. L'All-Star si trova a 23.6 punti, 6.0 rimbalzi e 4.3 assist a partita.

Come squadra collettiva, i Clippers hanno davanti a sé una bella sfida se aspirano a diventare presto campioni NBA. Il loro attacco è all'ultimo posto in campionato e penultimo nella percentuale di rimbalzi offensivi. Ciò danneggia il loro volume di tiri nel corso di una partita, impedendo loro di produrre punti di seconda possibilità. Gli avversari prendono sette tiri in più a partita rispetto ai Clippers, uno svantaggio importante.

La squadra è anche l'ultima nell'aggrapparsi alla palla, e questo nonostante abbia portato l'ex All-Star John Wall per rafforzare il posto di playmaker.

Quindi, qual è il prossimo passo per i Clippers, date le loro aspirazioni?

Potrebbe essere il momento di considerare di allontanarsi da alcuni pezzi. Usare con parsimonia Covington è un lusso che non possono permettersi e potrebbero usare più dimensioni all'interno, poiché Ivica Zubac e Moses Brown sono i loro unici due veri grandi uomini.

Inoltre, devono trovare un modo per accelerare un'offesa che di solito sembra lenta e priva di ispirazione. Si classificano al 22° posto in velocità e gli avversari sono ben consapevoli di non aver bisogno di temerli durante la transizione, poiché non è un evento comune. Qui sarebbe opportuno che scatenassero un po' di più Norman Powell. Non solo Powell è uno dei migliori marcatori che l'NBA ha da offrire, ma è un tiratore da tre punti ad alto volume. Giocarlo solo 24.9 minuti a partita sembra uno spreco.

Infine, hanno bisogno di sapere quale versione di Leonard otterranno a lungo termine. Se deve essere dentro e fuori dalla formazione tutto l'anno, ciò rende praticamente inutile qualsiasi tentativo alle finali.

Potrebbe sembrare una semplificazione eccessiva che il loro prossimo passo si riduca alla salute del loro miglior giocatore, ma è assolutamente cruciale per il futuro dell'intero franchise. Non solo per quest'anno, ma a lungo termine.

Se Leonard non diventerà il giocatore che era, o se la necessità di gestire il carico aumenterà ulteriormente, i Clippers dovranno porsi alcune domande piuttosto importanti.

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