A meno che non prendiamo sul serio l'attività mineraria domestica, il futuro elettrificato dell'America è impossibile

Ci sono molte persone che sono convinte che in pochi anni gli Stati Uniti saranno alimentati completamente da elettricità rinnovabile priva di combustibili fossili. I veicoli elettrici sostituiranno le auto alimentate da ICE e l'eolico e il solare sostituiranno il carbone e il gas naturale per generare tutto il succo necessario. È una visione gloriosa.

Il problema è che è una finzione. Per tutta una serie di ragioni diverse, quel CO₂-l'utopia libera non solo non accadrà nei prossimi anni, ma non accadrà nemmeno nel prossimo futuro.

Ma ciò non significa che non dovremmo perseguire la riduzione delle emissioni di anidride carbonica dove ha senso e dove otteniamo il massimo dai nostri soldi. Abbiamo già la tecnologia disponibile per fare proprio questo. Ma non siamo sulla buona strada per consegnarlo anche su base limitata, perché i materiali necessari, compresi i principi fondamentali come ferro e rame, e i minerali per tecnologie più avanzate come le terre rare, richiedono tutti l'estrazione mineraria. "L'attività mineraria tocca davvero tutto nelle nostre vite", ha affermato Kathy Graul, responsabile delle pubbliche relazioni presso Twin Metals Minnesota LLC, che dal 2010 ha lavorato per avviare un'operazione sotterranea di estrazione di nichel e rame nel nord del Minnesota. "Quello che sta diventando davvero chiaro è la necessità di minerali per la transizione verso l'energia pulita”. Eppure, da generazioni ormai, gli americani (spesso inconsapevolmente) si oppongono all'estrazione mineraria. Ciò dovrà cambiare radicalmente se noi come paese prendiamo sul serio tutto questo.

"Parte del compiacimento per l'estrazione mineraria negli Stati Uniti è la dipendenza da paesi come l'Australia e il Canada", ha affermato Pini Althaus, fondatore e consulente del Consiglio di amministrazione di USA Rare Earth, che gestisce l'operazione di estrazione di terre rare Round Top in Texas. "È una buona strategia avere quegli accordi, ma dobbiamo avere un mining domestico".

Il problema con l'attività mineraria domestica è che può volerci almeno un decennio per ottenere una nuova operazione americana consentita, e spesso molto più a lungo quando gli oppositori, siano essi ambientalisti o membri delle comunità vicine, fanno leva su onerosi requisiti legali e normativi per ingombrare di proposito i lavori.

In questo momento è un miscuglio su come andrà a finire. Per Lithium Americas, che ha lavorato per avviare un'operazione di estrazione di litio a cielo aperto a Thacker Pass nella contea di Humboldt, in Nevada, nell'angolo nord-occidentale dello stato, le cose sembrano abbastanza positive. "Abbiamo dedicato molto tempo alla procedura di autorizzazione", ha affermato Jonathan Evans, CEO dell'azienda. “Altri progetti in tutto il Paese sono rimasti bloccati nel processo di appello per anni. Abbiamo coinvolto facilitatori esterni neutrali per aiutare a far funzionare le cose, stabilire regole di base e stabilire i nostri processi. È andata bene con la comunità locale”.

L'azienda ha puntato molto sulla trasparenza con i residenti della zona. "Per quanto riguarda l'aria permettendo, ad esempio, abbiamo cercato di semplificare il problema, rispondere a qualsiasi domanda e rendere le persone più a proprio agio", ha affermato Evans. Si sono anche concentrati sui benefici per la comunità. “Stiamo esaminando le aree comuni e affrontando problemi come il traffico. Stiamo parlando del nostro obiettivo di assumere dalla comunità locale. Abbiamo esaminato le scuole, l'asilo nido tribale e le esigenze di assistenza medica come un dentista, e avere un dottore che si presenta una volta alla settimana dove prima non ce n'era uno disponibile. Queste sono tutte cose che stiamo facendo parte dei nostri piani".

Lithium Americas ha ricevuto il suo record di decisione dal Bureau of Land Management per il Thacker Pass all'inizio dello scorso anno e si sta muovendo verso la costruzione.

Per altri progetti, le cose non sembrano così rosee. A gennaio, l'amministrazione Biden ha effettivamente annullato i due contratti di locazione che Twin Metals e le società precedenti detengono nel Minnesota settentrionale da oltre 50 anni. "Il complesso di Duluth [dove sarebbe situata la proposta miniera di Twin Metals] è un enorme complesso minerario", ha detto Graul. “Detiene il 95% delle riserve di nichel degli Stati Uniti. E l'unica miniera di nichel esistente negli Stati Uniti, la Eagle Mine [nella contea di Marquette nella penisola superiore del Michigan] chiuderà nel 2025". Eppure la feroce opposizione dei gruppi locali allineati con lontane organizzazioni di attivisti ambientalisti sta per chiudere definitivamente la porta. Con rame e nichel che rappresentano materiali critici per la proposta transizione verso l'energia pulita, questo sembra terribilmente sconcertante.

L'opposizione è focalizzata sui rischi per la vicina Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW). Ma Graul non riesce a capire queste preoccupazioni. "Nell'Iron Range, ci sono miniere da 130 anni", ha detto. “L'attività mineraria sta avvenendo nello stesso spartiacque [di BWCAW] proprio ora oltre il confine in Canada.

"Siamo strategicamente posizionati vicino al porto di Duluth, il più grande porto d'acqua dolce del mondo", ha continuato Graul. “Nel 2019 abbiamo presentato il nostro piano formale per le miniere alle autorità di regolamentazione, con un investimento di 500 milioni di dollari. Ma il Dipartimento dell'Interno ha avviato uno studio di due anni che potrebbe portare a un divieto di 20 anni sull'attività mineraria. Nel gennaio 2022 hanno revocato i nostri contratti di locazione, in vigore dal 1966. Questa è la terza amministrazione che ha cambiato rotta. Ciò ha interrotto la nostra revisione ambientale e abbiamo dovuto licenziare un terzo del nostro personale. Questa regione ha bisogno di crescita economica. L'amministrazione parla da entrambi i lati della bocca. Dice che vuole fare più lavorazione del nichel, ma sta togliendo dal tavolo la più grande fonte domestica".

Graul ha ragione. Con mosse simili alle sue azioni riguardanti l'esplorazione di petrolio e gas, l'amministrazione Biden sta parlando di sviluppo interno annullando contemporaneamente i contratti di locazione di minerali e aumentando gli oneri normativi. Alla fine di marzo, Biden ha invocato i poteri del Defense Production Act (DPA) per accelerare la produzione di materiali critici per la difesa nazionale e ha aggiunto litio, cobalto, grafite, nichel e manganese all'elenco. Questo gli ha procurato titoli estremamente positivi in ​​generale e anche il supporto dell'industria mineraria. "Penso che questo sia positivo", ha detto Althaus in merito alla mossa. “Sono cautamente ottimista. La sentenza richiama specificamente l'attività mineraria. E nessuna miniera può ottenere il permesso negli Stati Uniti che è meno rigorosa di quelle in Australia e Canada".

Ma qui sta il problema. Quello che Biden ha dato con il DPA, lo porta via con il processo di autorizzazione. Oltre alla chiusura di Twin Metals da parte della sua amministrazione, lo ha fatto anche sviluppo ostacolato di una miniera di rame in Arizona, esplorazione mineraria nel Wyoming, una miniera di litio e boro in Nevada (separata dal progetto Lithium Americas) e una miniera di rame in Alaska.

Parte del problema sono i limiti intrinseci del DPA, che rientra nella competenza del Dipartimento della Difesa (DOD). "Il DOD non è attrezzato per gestire nulla al di fuori della difesa", ha spiegato Althaus. «E hanno maneggiato minerali critici. Penso che ciò che l'amministrazione dovrebbe fare sia trasferire i minerali critici al Dipartimento dell'Energia (DOE) e nominare un sottosegretario che li gestisca".

Ciò che è chiaro è che sono necessari cambiamenti significativi del genere affinché gli Stati Uniti ottengano i metalli e i minerali necessari per avvicinarsi al raggiungimento dei nostri obiettivi di transizione energetica. Prendi il litio come esempio. "Siamo fortunati se, tra Stati Uniti e Canada, avremo da cinque a otto installazioni entro il 2030", ha affermato Evans. “Non saremo autosufficienti tra cinque o anche dieci anni. Dobbiamo avere una base per essere autosufficienti con accordi con paesi che la pensano allo stesso modo”.

Ma non è lo stato attuale. Non stiamo solo ricevendo metalli e minerali da alcuni dei peggiori regimi là fuori, ma li stiamo ricevendo anche da alcuni dei paesi più inquinanti. "La maggior parte di questi materiali proviene dalla Cina", ha affermato Althaus. “La gente si sta ammalando intorno a queste miniere. Quello che stiamo dicendo ora è che va bene così. Sarebbe molto meglio avere un'attività mineraria sostenibile e responsabile qui. Non possiamo avere la nostra torta e mangiarla anche noi”.

Graul non potrebbe essere più d'accordo. "Abbiamo trascorso un decennio a mappare il nostro giacimento minerario", ha detto. “Stiamo lavorando in collaborazione con l'Università del Minnesota-Duluth e l'Università della British Columbia alla ricerca e ai test per consentire il sequestro del carbonio nei nostri sterili. La nostra miniera non avrebbe alcun rilascio di acqua di processo o di contatto e nessun potenziale per il drenaggio delle rocce acide. Avrà sterili a secco e sarà a emissioni zero".

Non ha senso che l'America esalti la nostra illuminazione ambientale mentre esternalizza la stragrande maggioranza delle nostre attività minerarie in luoghi senza protezioni ambientali, eppure è quello che facciamo da decenni, e lo facciamo ancora oggi. Qualcosa deve cambiare. "Possiamo continuare a parlare finché le mucche non tornano a casa", ha detto Althaus. "È tempo di agire".