(Bloomberg) - Il capo della prima raffineria di idrossido di litio in Australia afferma che ha attirato poca attenzione da parte delle case automobilistiche statunitensi che cercano di acquistare il metallo cruciale per la rivoluzione mondiale delle energie rinnovabili.
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Questo nonostante l'impianto di Tianqi Lithium Energy Australia sia uno dei pochi al mondo a produrre litio che dovrebbe essere conforme alle nuove leggi del presidente Joe Biden progettate per spezzare la morsa della Cina sulla catena di approvvigionamento globale delle batterie.
La joint venture tra la cinese Tianqi Lithium Corp. e il minatore australiano IGO Ltd. a maggio ha prodotto il primo idrossido di litio per batterie della nazione nella sua raffineria vicino a Perth, nell'Australia occidentale. L'amministratore delegato Raj Surendran ha dichiarato in un'intervista che mira a raggiungere la piena capacità annuale di 24,000 tonnellate "verso la fine del prossimo anno", sufficiente per oltre mezzo milione di veicoli elettrici.
Mentre TLEA era stato contattato da case automobilistiche asiatiche ed europee, l'interesse degli Stati Uniti era stato "meno così", ha detto Suendran, rifiutandosi di speculare sul perché. Gli acquirenti sudcoreani sono stati tra quelli che cercano più aggressivamente accordi con i produttori dell'Australia occidentale, ha affermato.
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La società sta valutando la possibilità di riprendere i lavori su un secondo treno di produzione, già parzialmente costruito, che raddoppierebbe la produzione intorno al 2025, ha affermato Surendran. Albemarle Corp., che a luglio ha prodotto la sua prima batteria al litio nell'Australia occidentale, dovrebbe produrre una quantità simile.
Potrebbe essere una spinta per le case automobilistiche statunitensi, poiché lottano per soddisfare le condizioni del Biden's Inflation Reduction Act. Entrato in legge ad agosto, offre fino a 7,500 dollari di crediti d'imposta sui veicoli elettrici, a condizione che la maggior parte dei materiali provenga dagli Stati Uniti o da paesi con cui ha un accordo di libero scambio, come l'Australia.
Il dominio della Cina
La Cina rappresenta l'80% della capacità di produzione mondiale di idrossido di litio, una sostanza chimica chiave nelle batterie agli ioni di litio che alimentano i veicoli elettrici, secondo l'Agenzia internazionale per l'energia. Surendran ha affermato di ritenere che l'idrossido di litio del suo impianto si qualificherebbe come non cinese anche se TLEA è a maggioranza cinese, perché è prodotto in Australia da minerale estratto dall'Australia.
"Non abbiamo una visione definitiva al riguardo, ma la nostra ferma convinzione è che saremo conformi all'IRA", ha detto Surendran in un'intervista la scorsa settimana.
Il testo dell'IRA stesso non è chiaro se la proprietà cinese squalifica un prodotto dal ricevere i crediti d'imposta, ha affermato Daisy Jennings-Gray, analista dei prezzi senior con sede a Londra presso Benchmark Mineral Intelligence.
"Ci sono ancora alcune cose che devono essere chiarite e la proprietà sarà interessante", ha detto in un'intervista.
Surendran ha affermato che la società non stava inseguendo attivamente gli acquirenti dei rifiuti mentre l'impianto è passato alla produzione commerciale. "La mia opinione è che questa sia una sostanza chimica che si vende da sola", ha detto, aggiungendo che aveva già acquirenti per il primo treno di produzione: il produttore sudcoreano di batterie SK On Ltd. e la svedese Northvolt AB.
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L'Australia è il più grande produttore mondiale di litio, ma fino a quest'anno non aveva raffinerie chimiche, costringendola a spedire la maggior parte del suo minerale in Cina per la raffinazione.
Ritardi, scoppi
Tuttavia, sia i tentativi di Tianqi che quelli di Albemarle di costruire raffinerie australiane sono stati afflitti da ritardi e costi elevati. Il primo treno di produzione di TLEA è già costato il doppio del prezzo previsto, ha detto Surendran, e le rapine hanno spinto due clienti ad annullare gli accordi di acquisto.
I prezzi del litio sono più che raddoppiati quest'anno poiché le principali case automobilistiche globali in Europa, Stati Uniti e Asia hanno annunciato ambiziosi obiettivi di produzione di veicoli elettrici. Surendran ha affermato di aspettarsi che il mercato favorisca i produttori di litio per il resto del decennio.
"Al momento i servizi di intelligence affermano che la domanda di litio dovrebbe raddoppiare a circa 1.5 milioni di tonnellate entro il 2027, ma la produzione sarà leggermente inferiore", ha affermato.
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/us-carmakers-passing-lithium-australia-010048045.html