Vans Aircraft prende la rotta per l'entroterra con il suo primo aereo in kit ad ala alta

Per quasi 50 anni, Vans Aircraft Inc. ha offerto una serie di aerei in kit ad ala bassa, interamente in alluminio, apprezzati da coloro che amano pilotare aeroplani che assemblano con le proprie mani. La società Aurora, con sede in Oregon, ha appena pubblicato un paio di video su YouTube, stuzzicando la comunità dell'aviazione con filmati del suo nuovo prototipo di velivolo RV-15 Engineering Test in volo.

L'RV-15, il quindicesimo progetto del produttore, è il primo aereo in kit ad ala alta creato da Vans. Greg Hughes, vicepresidente dell'azienda, afferma che è il risultato del fiorente mercato degli aeroplani che i piloti possono volare in località remote nei grandi spazi aperti dove non esistono piste tradizionali.

Il volo in back-country, una conseguenza del "volo nella boscaglia" storicamente praticato in Alaska e in altre aree scarsamente popolate degli Stati Uniti, è uno sport che è diventato molto popolare nell'ultimo decennio. Una comunità di appassionati di back-country ha ardentemente promosso la libertà di volare fuori dai sentieri battuti tramite video sui social media, eventi di gare di decollo e atterraggio corto e voli in back-country.

"I nostri clienti continuano a chiedercelo, per un aereo puoi atterrare dove ci sono superfici sconnesse e non migliorate", dice Hughes. “Luoghi dove puoi saltare fuori dall'aereo con la tua canna da pesca o atterrare in un campo e accamparti.”

Spiega che Vans ha preso la decisione di iniziare a lavorare su un progetto per l'entroterra diversi anni fa, riconoscendo un "vuoto nel mercato degli aerei sperimentali per il tipo di aeroplano rappresentato dall'RV-15".

È una categoria di nicchia in cui sono già entrati molti altri produttori di aeroplani in kit tra cui Kitfox Aircraft, Zenith Aircraft Company, Bearhawk Aircraft, Murphy Aircraft e Just Aircraft, LLC insieme a produttori di aeromobili certificati come CubCrafters, Aviat Aircraft e altri.

Dal 1973 sono stati completati più di 11,000 kit Vans e c'è un seguito devoto per la serie RV relativamente veloce e manovrabile dell'azienda. In media, 1.5 camper vengono completati e fatti volare per la prima volta ogni giorno secondo Vans. Hughes dice che il tempismo è giusto per un camper nell'entroterra e che il video rivelatore dell'azienda dell'RV-15 sta creando scalpore.

Oshkosh vincolato?

La scorsa estate, Vans Aircraft ha dichiarato che il suo obiettivo era avere l'RV-15 a portata di mano per l'edizione 2022 del gigantesco airshow annuale AirVenture dell'EAA a Oshkosh, nel Wisconsin. L'N7357, il prototipo visto nei video di Vans, ha ricevuto un certificato dalla FAA a fine maggio e Hughes conferma che l'aereo ha volato da allora ma non dice quanti voli ha fatto.

Per quanto riguarda la presenza dell'RV-15 a Oshkosh (25-31 luglio) Hughes afferma che “è ancora il nostro obiettivo. Ma siamo nella fase uno dei test del prototipo, quindi non posso dirti con certezza se avremo l'aereo lì o meno".

Vans vuole portare l'aereo su AirVenture affinché le persone lo vedano di persona. L'azienda ospiterà una tavola rotonda con il suo team di ingegneri durante l'evento in cui i partecipanti potranno saperne di più sull'aereo e porre domande.

"Alcune persone pensano che siamo un po' sfacciati riguardo alle specifiche e alle prestazioni, ma quello che stiamo davvero facendo è rilasciare informazioni basate su cose che sappiamo", spiega Hughes. "Aggiorneremo periodicamente le persone."

Afferma che il prototipo è, come la maggior parte dei modelli di camper esistenti, alimentato da un motore Lycoming. Uno sguardo ai video dell'azienda mostra un'elica Hartzell a due pale a velocità costante che fornisce spinta, una fusoliera interamente in metallo con un'ala grande e uno stabilizzatore verticale alto e ampio, alette di grandi dimensioni, una levetta di controllo, superfici di controllo azionate da aste, grande plexiglas ante e quella che sembra una maniglia a ribalta manuale.

Vans non ha rilasciato le dimensioni per l'RV-15, quindi è difficile dire esattamente quanto sia grande o che tipo di carico potrebbe trasportare, ma l'interno sembra abbastanza spazioso da trasportare un bagaglio significativo. Due posti o quattro? Questa domanda non ha ricevuto risposta al momento della stesura di questo articolo.

Neanche i dati sulle prestazioni sono disponibili, tuttavia il video di debutto mostra un decollo senza flap incredibilmente breve. L'autonomia e la velocità di crociera sono sconosciute, ma la maggior parte dei camper ha una buona reputazione come viaggiatori che attraversano il paese.

"Una caratteristica che non puoi vedere completamente è il sistema di ingranaggi principale", osserva Hughes. "Le gambe del cambio sono in alluminio ma all'interno dell'aereo c'è un meccanismo di smorzamento, una sospensione se vuoi, che ammorbidisce gli atterraggi".

Questa caratteristica è modestamente dimostrata nel secondo video con i dipendenti che tirano/spingono un'ala, poi l'altra per mostrare la flessione dell'ingranaggio principale. Hughes rivela che il meccanismo della ruota di coda ha anche un ammortizzatore integrato "per aiutare a compiere la missione di atterrare su superfici non lisce".

Lo stesso video mostra l'RV-15 seduto su ruote e pneumatici più grandi. Sono Bushwheels dell'Alaska da 26 pollici secondo Hughes. "Questa è un'altra opzione a cui siamo sicuri che le persone saranno interessate. È un velivolo di categoria sperimentale, quindi hai l'opportunità di andare più grande di quello se lo desideri."

Hughes avverte che la configurazione dell'RV-15 non è definitiva a questo punto. "L'aspetto dell'aereo cambierà un po' prima che il kit finale sia finito... Il feedback che stiamo ricevendo è informativo, interessante e divertente."

Costruibilità e costo

L'attrazione degli aerei in kit e della categoria sperimentale in cui sono iscritti gli aerei Vans è duplice. Coloro che sono disposti a investire tempo ed energia per costruire un aeroplano da un kit possono scegliere molti dei componenti che lo compongono, dall'avionica ai motori.

"Alcune persone vorranno costruire un aeroplano leggero, agile e relativamente spartano e altre persone vorranno costruire un aeroplano elegante con più funzionalità". Hughes afferma che Vans ha perfezionato i suoi kit nel tempo, rendendoli "più un progetto di assemblaggio che una sfida di fabbricazione" in questi giorni.

Gli aerei in kit costano anche molto meno degli aerei certificati, osserva. Ma con il prototipo RV-15 solo nella fase iniziale dei test di volo, Vans ha molto lavoro da fare prima di poter determinare un prezzo per il nuovo aereo da back-country che Hughes sottolinea.

“Non saremo uno dei modelli più costosi in circolazione o il più economico. Trovare quell'equilibrio tra prestazioni e convenienza è qualcosa su cui ci penseremo mentre perfezioniamo il design del prototipo nel design del kit.