Vincent Lo gioca a lungo con il suo Shui sul gruppo, facendo grandi scommesse nella proprietà di Shanghai mentre prepara la figlia Stephanie come successore

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Nonostante i guai nel mercato immobiliare continentale, il miliardario di Hong Kong Vincent Lo sta giocando a lungo con il suo gruppo Shui On, facendo grandi scommesse sulla proprietà di Shanghai e preparando sua figlia Stephanie come successore.

EAnche se il mercato immobiliare della Cina continentale rimane in difficoltà, lo sviluppatore miliardario con sede a Hong Kong Vincenzo Lo vede un rivestimento d'argento tra le nuvole scure. "Non c'è dubbio che il mercato sia in calo, con così tanti sviluppatori sovraestesi", afferma il fondatore e presidente del gruppo Shui On in un'intervista esclusiva a Hong Kong a dicembre. "Ma con tutti i problemi, c'è anche una grande opportunità di acquistare a basso prezzo per la prima volta da molti anni."

I suoi commenti sono arrivati ​​​​proprio come Shui sulla terra, la società di punta del gruppo, ha mantenuto le sue parole: il giorno prima, ha annunciato di aver acquistato un grosso lotto di 17,000 metri quadrati a Shanghai per circa 2.4 miliardi di yuan (350 milioni di dollari). L'acquisizione è stata effettuata attraverso una joint venture con lo sviluppatore statale Shanghai Yangshupu, con Shui On Land che detiene il 60%.

Il trasferimento è tipico di Lo, noto per avere una visione a lungo termine, fare ricerche approfondite e creare un meticoloso masterplan per i suoi progetti. Per coloro che dubitano del suo approccio, Lo può indicare il suo successo con una scommessa altrettanto audace che ha fatto quasi un quarto di secolo prima a Shanghai: il progetto Xintiandi.

All'epoca era un gruppo di edifici storici ma fatiscenti che erano sfuggiti alla riqualificazione perché era il quartiere in cui fu fondato il Partito Comunista Cinese nel 1921. “Devi ricordare, questi erano i primi giorni per Shanghai e la Cina. Ora tutti sono in Cina, ma questo è stato subito dopo la crisi finanziaria asiatica del 1997", afferma Hei-Ming Cheng, presidente della società immobiliare KaiLong, che ha investito oltre 4 miliardi di dollari in più di 50 progetti in Cina.

Dal 1998 al 2004, Cheng è stato direttore generale di Shui On Land a Shanghai. “Vincent ha corso un rischio enorme, enorme. Ed era davvero visionario. Voleva fare qualcosa di unico, e questo era un progetto sofisticato e ben pianificato, che nessuno stava facendo in Cina", dice. "È stato rivoluzionario e ha cambiato lo sviluppo a Shanghai e in Cina".

Shanghai a quei tempi era in stasi. "Era buio, anche in centro e lungo il Bund", ricorda Lo. Shui On era ancora una società minore di Hong Kong quando Lo è stata contattata dai funzionari di Shanghai per consigliare su come proteggere l'area storica. Lo ha portato l'architetto americano Ben Wood, famoso per il suo lavoro nel far rivivere la storica Faneuil Hall di Boston. Wood ha messo insieme un piano che ha preservato gli edifici utilizzandoli per ristoranti di lusso, negozi e punti di intrattenimento.

Inaugurato nel 2002, Xintiandi è stato un successo immediato e rimane popolare fino ad oggi. È sia uno degli sviluppi immobiliari più redditizi in Cina sia il progetto più costantemente redditizio di Shui On nella sua storia. Il portafoglio di Shanghai di Shui On Land contribuisce per circa tre quarti al totale degli affitti e dei relativi ricavi, la maggior parte dei quali generati dal pluripremiato punto di riferimento. In breve, Xintiandi è il fiore all'occhiello della lunga carriera di Lo nel settore immobiliare.

NOra, mentre contempla la sua eredità, sta preparando il suo piano generale più importante, consegnandolo alla generazione successiva, ancora una volta frutto di un'attenta ricerca e pianificazione. Lo, che compie 75 anni ad aprile, ha parlato di trovare un successore già nel 2011. Ha segnalato che sua figlia, Stephanie Lo, 40 anni, era l'erede apparente per rilevare il gruppo quando è stata nominata direttrice esecutiva di Shui On Land nel 2018 (ha iniziato a lavorare per Shui On nel 2012). Attualmente è direttrice esecutiva presso Shui On Land e vicepresidente e direttrice esecutiva di Shui On Xintiandi, la filiale di Shui On che supervisiona Xintiandi.

È raggiunta a Shui On da suo fratello Adrian Lo, 34 anni, che lavora come direttore dello sviluppo aziendale presso Socam, il ramo edile di Hong Kong di Shui On. È entrato a far parte dell'azienda nel 2018 dopo aver gestito la propria attività di ristorazione e catering per cinque anni a Hong Kong. A metà del 2022, Lo ei suoi figli detenevano la maggioranza delle azioni di Shui On Land e Socam, e i due fratelli sembrano avere un solido rapporto di lavoro.

"La successione non è mai facile", dice Lo. La chiave del processo sono state le consultazioni con i suoi figli e la direzione. I colloqui sono andati avanti per la maggior parte di un decennio, dice Stephanie. "Ci siamo seduti tutti insieme per discutere di responsabilità, cosa ci si aspetta da noi e come creare meglio la sua eredità", dice. Hanno lavorato tutti insieme su una costituzione familiare, che Stephanie descrive come una guida per l'azienda e la cultura che la famiglia vuole creare per le generazioni future. “Abbiamo discusso a lungo del futuro”, dice Adrian. "Era importante assicurarsi che i nostri valori fossero allineati".

Lo ha incentivi per garantire la continuità di Shui On. Suo padre, Lo Ying-Shek, ha fondato la società immobiliare e alberghiera Great Eagle 60 anni fa. Morì nel 2006, lasciando nove figli che sono ancora coinvolti in una sprezzante faida ereditaria. La madre di Lo, 103 anni, e due dei suoi fratelli e una sorella, stanno combattendo con un altro fratello, Lo Ka Shui, che è presidente e amministratore delegato di Great Eagle. Vincent, che è un direttore non esecutivo di Great Eagle, afferma che suo padre ha chiaramente designato Ka Shui a dirigere l'azienda. Si lamenta che in mezzo a una serie di cause legali non ha visitato sua madre da anni. "È tragico", dice, deciso che non accadrà allo Shui On.

Stephanie afferma che l'attenzione dell'azienda rimarrà la terraferma e Hong Kong, dove il suo "marchio, la nostra gestione e le nostre capacità di esecuzione sono molto più forti". Sottolinea l'importanza di Shanghai come investimento, affermando che è "sulla buona strada per diventare una città globale". L'ultima acquisizione del terreno di 17,000 metri quadrati su Pingliang Road nel distretto di Yangpu sarà sviluppata come proprietà a uso misto che includerà la conservazione degli edifici storici, ma non sarà di fascia alta come Xintiandi, afferma Stephanie, che sta guidando la strategia cinese con la guida di suo padre. Gli analisti hanno generalmente applaudito l'acquisto, che aiuta Shui On a costruire la sua forte presenza a Shanghai.

Wood, che vive a Shanghai, afferma: "La grande sfida per Shui On non è chi dirigerà l'azienda, ma come sopravviveranno in una Cina che è molto diversa al giorno d'oggi". La concorrenza è più forte e progetti di qualità come Xintiandi sono costosi, spiega. Dice che il background di Stephanie - una laurea in architettura presso il Wellesley College, Massachusetts, e l'esperienza di lavoro per studi di architettura e design di New York - è un vantaggio. “Lei conosce l'architettura. È una grande ascoltatrice, come suo padre. Fa domande e ottiene le opinioni di tutti nella stanza ", dice.

Fondazione Ditta

Shui On Land continua a concentrarsi su Hong Kong e sulle principali città della terraferma, estendendo i suoi interessi immobiliari a uffici, residenze, negozi, hotel e appartamenti serviti. Con 13 progetti in costruzione, le sue partecipazioni locabili e vendibili potrebbero espandersi nei prossimi anni.

Stephanie afferma che un elemento chiave nel suo approccio al business renderà le operazioni di Shui On Land più sostenibili. I consulenti ecologici osservano che l'industria delle costruzioni ha enormi emissioni di carbonio e ci sono poche risposte per rendere la produzione di acciaio e cemento più rispettosa dell'ambiente. Tuttavia, Stephanie si impegna a ridurre l'impronta di carbonio dell'azienda del 65% entro il 2030. Molte aziende parlano di riduzione del carbonio, afferma Eric Ricaurte, fondatore e CEO di Greenview, una società di consulenza ESG a Singapore, ma "Shui On sta davvero cercando di creare un differenza impegnandosi in questi ambiziosi obiettivi e rendendoli pubblici”. Aggiunge: "È davvero raro, specialmente in Cina".

Un'altra area che potrebbe richiedere ulteriore lavoro sono i tentativi dell'azienda di replicare Xintiandi in città continentali di secondo livello come Dalian, Hangzhou e Wuhan. Questi progetti hanno avuto risultati contrastanti. "Shui On ha voluto spingersi oltre con questi progetti molto sofisticati", afferma James Macdonald, capo di Savills Research China. Ma potrebbero essersi trasferiti in quelle città troppo presto e con sviluppi troppo costosi, dice. Nel frattempo a Shanghai, Lo ha potuto aggiungere a Xintiandi, creando Taipingqiao, una comunità più grande che copre 52 ettari (circa 80 isolati urbani negli Stati Uniti) con alcuni degli spazi residenziali e uffici più costosi della città, oltre a un parco e un lago artificiale.

Shui On ha bisogno di riavviarsi dopo le turbolenze del periodo Covid-19. Le fortune di Shui On sono scivolate insieme all'economia cinese durante la pandemia, colpita da blocchi e da uno scoppio nel mercato immobiliare continentale dopo che il governo ha represso i prestiti da parte degli sviluppatori. Il valore stimato del settore immobiliare è diminuito del 5.1% nel 2022, secondo il National Bureau of Statistics, mentre gli investimenti nel settore sono diminuiti del 10%, il primo calo dall'inizio dei record nel 1999.

Le azioni e gli utili di Shui On Land sono crollati in tandem, spingendola nel marzo 2022 a ritardare una prevista IPO di Hong Kong delle sue attività Xintiandi, qualcosa che secondo Lo potrebbe essere rivisitato se le condizioni di mercato migliorassero. Utile attribuibile agli azionisti più che dimezzato nella prima metà dell'anno a 450 milioni di yuan, mentre le entrate sono crollate del 63% a 4.4 miliardi di yuan. Mentre le vendite contrattate sono aumentate del 55% nel periodo, a 18.7 miliardi di yuan, sono scese del 10% a 27.2 miliardi di yuan per l'anno (la società deve ancora pubblicare i risultati completi del 2022).

Le azioni della società quotate a Hong Kong hanno toccato il fondo alla fine di ottobre e da allora hanno registrato un rally, posizionando Lo al n. I 50 più ricchi di Hong Kong lista con un patrimonio netto stimato di $ 1.7 miliardi. "Siamo in una posizione molto solida", afferma Lo. "Sono eccitato dalle opportunità." La Cina ha introdotto misure per sostenere il mercato immobiliare a novembre, ma Lo e altri nel settore ritengono che con le grandi aziende continentali come China Evergrande Group e Shimao Group che rischiano il default, una scossa resta inevitabile. "Poi ci saranno le svendite", aggiunge, osservando che Shui On Land ha una liquidità di 15 miliardi di yuan, pronta ad acquistare beni in difficoltà. Cheng di KaiLong afferma che i prezzi nelle principali città sono già crollati di circa il 30%, con alcuni edifici venduti ai prezzi del 2018.

Shui On rimane su basi solide. A metà del 2022, il landbank di Shui On Land era di 9.4 milioni di metri quadrati, 6.9 milioni dei quali erano vendibili o affittabili. Aveva 13 progetti in costruzione nelle principali città della Cina. Il gruppo ha anche partecipazioni a Hong Kong, dove Lo ha fondato l'azienda nel 1972 con un prestito di $ 100,000 da suo padre. Oltre alla vendita e alla locazione di proprietà, l'azienda ottiene entrate dalle operazioni di noleggio e vendita al dettaglio, inclusi oltre 600 punti vendita di alimenti e bevande.

Under Construction

Gli utili hanno sofferto nella prima metà del 2022, a causa del blocco dovuto alla pandemia di Shanghai, dei ritardi nella costruzione e di uno yuan più debole, ma le vendite contratte segnalano tempi migliori.

Lo è anche rinvigorito da un rinnovato senso di opportunità a Hong Kong. Le proteste a favore della democrazia iniziate nel 2019 e i blocchi dovuti alla pandemia hanno spinto l'hub finanziario in recessione due volte dal 2020, ma gli analisti si aspettano una ripresa quest'anno. Lo dice che la città "ha riacquistato il suo senso di stabilità". Un punto positivo è il piano Greater Bay Area, che mira a integrare nove città nel sud della Cina con le due zone economiche speciali di Hong Kong e Macao. La regione ha una popolazione di 86 milioni di persone e un PIL di quasi 1.7 trilioni di dollari, secondo il governo di Hong Kong. Come economia indipendente, sarebbe all'ottavo posto nel mondo, dice Lo.

"Pechino vuole che Hong Kong diventi un centro di innovazione e tecnologia", afferma Lo. La città fungerebbe da centro finanziario internazionale per la Greater Bay Area con le sue banche e il suo sistema legale ben consolidati. "Quindi, è la Silicon Valley più New York", dice. "Penso che questa sia una prospettiva molto, molto brillante per Hong Kong". Nota che Shui On Land è in una buona posizione per trarne vantaggio. Oltre alle sue forti radici a Hong Kong, ha il suo progetto a uso misto a Foshan, una delle città della Greater Bay Area, che lo aiuterà a costruire una forte presenza e identità nella zona.

Con le opportunità che si aprono di nuovo mentre la Cina continentale torna al lavoro dopo essersi trattenuto durante il lungo blocco del Covid-19, Lo ha difficoltà a rallentare, anche se prepara Stephanie per la successione e dà ad Adrian maggiori responsabilità. "Ti ha detto che si stava prendendo una pausa?" chiede Stephanie, ridendo. "Spero di avere un semi-pensionamento", dice Lo, ma ammette che è un lavoro in corso. "Penso che questo sia nel contesto in cui lui ama davvero il lavoro", dice sua figlia. "Quindi, se stai chiedendo se si sta prendendo una pausa per fare ciò che ama, ama il suo lavoro."

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