Virgin Orbit sta assemblando una flotta di 747 jet per lanciare più razzi

Orbita Vergine sta assemblando una flotta di jet 747 modificati, la società ha annunciato martedì, ordinando due nuove cellule cargo modificate per aiutare a lanciare più razzi nello spazio.

La società sta acquisendo le due ulteriori cellule L3 Harris, che modificherà i jet per trasportare e lanciare i razzi di Virgin Orbit. Virgin prevede di prendere in consegna il primo degli aerei il prossimo anno.

Il CEO di Virgin Orbit, Dan Hart, ha affermato che i tempi di consegna del secondo aereo saranno "guidati maggiormente dalla domanda del mercato" per i lanci. L'accordo "ci libera in alcuni modi", ha detto. "Elimina uno dei punti di strozzatura chiave che abbiamo nel sistema", ha detto Hart alla CNBC.

Aiuterà inoltre la compagnia a continuare i lanci nel caso in cui uno dei loro aerei sia in fase di manutenzione, il che aprirà "ogni sorta di possibilità per supportare diversi clienti in luoghi diversi", ha aggiunto.

Virgin Orbit dispone di un unico velivolo, personalizzato Boeing 747-400 chiamato "Cosmic Girl", che ha volato fino ad oggi quattro missioni del razzo LauncherOne di Virgin Orbit. Attraverso un metodo noto come lancio aereo, l'aereo della compagnia trasporta i suoi razzi a circa 45,000 piedi di altitudine e li lascia cadere appena prima che accendano i motori e accelerino nello spazio, un metodo che l'azienda ritiene più flessibile dei sistemi a terra.

Hart ha rifiutato di specificare i dettagli finanziari dell'accordo con L3Harris, ma ha notato che il costo iniziale di una cellula 747 è di "milioni a una cifra".

I nuovi 747 di Virgin Orbit presenteranno anche un layout migliorato, con L3Harris che modificherà l'aereo per trasportare fino a due razzi LauncherOne, nonché tutte le apparecchiature di supporto a terra dell'azienda, su un sito di lancio.

"La capacità di schierare due razzi e tutta l'attrezzatura di terra in un aeroplano, volare da qualche parte, configurarlo e all'improvviso hai una base di lancio da qualche parte è piuttosto unica", ha detto Hart. "Aggiunge un certo livello di imprevedibilità per la comunità della sicurezza nazionale [e] è un'economia migliore per gli spazioporti".

Virgin Orbit è diventata pubblica tramite SPAC a dicembre. Le azioni della società sono scese di circa il 44% dal suo debutto alla chiusura di lunedì a $ 4.51 per azione.

La prossima missione programmata di Virgin Orbit è per il Pentagono. Trasporterà sette satelliti governativi, previsti non prima del 29 giugno.

Successivamente, la compagnia prevede di effettuare la sua prima missione internazionale, lanciandosi dalla Cornovaglia nel Regno Unito. Per prepararsi a quella missione, che è prevista per il terzo trimestre dell'anno, Hart ha detto che la compagnia farà una prova completa in costume del razzo Cornwall presso l'attuale base operativa della compagnia a Mojave Air and Space Port in California, prima di volare Cosmic Girl e la spedizione della sua attrezzatura nel Regno Unito

L'aggiunta di più aeromobili offre a Virgin Orbit la flessibilità chiave per soddisfare la domanda internazionale. Al di fuori degli Stati Uniti, la società ha attualmente accordi di lancio con Regno Unito, Giappone e Brasile, nonché memorandum d'intesa con Polonia e Oman.

"Stiamo discutendo anche con una mezza dozzina di altri paesi", ha detto Hart.

Virgin Orbit sta anche esaminando i governi che possiedono gli stessi velivoli 747, con la società che fornisce servizi di lancio per i paesi. "Questa è la migliore economia perché la coda logistica è piuttosto semplice, ed è quello che stiamo cercando", ha detto Hart.