Virta Salute: 2022 CNBC Disruptor 50

fondatori: Sami Inkinen (CEO), Stephen Phinney, Jeff Volek
Lanciato: 2015
Sede sociale: San Francisco
finanziamento: $366 milioni
Valutazione: $2 miliardi
Tecnologie chiave: Intelligenza artificiale, apprendimento automatico
Settore: Assistenza sanitaria
Precedenti apparizioni su Disruptor 50 List: 1 (No. 29 nel 2019)

La storia delle origini di Virta Health è nota: Sami Inkinen, fondatore della start-up immobiliare Trulia, appassionato di fitness e concorrente di Ironman, ha scoperto con sua sorpresa di essere pre-diabetico e ha deciso nel 2014 di fare qualcosa al riguardo. In qualità di imprenditore start-up, ha co-fondato Virta Health con la missione di invertire il diabete di tipo 2 in 100 milioni di persone entro il 2025.

Ci sono 34 milioni di americani che vivono con il diabete e 88 milioni di pre-diabetici a un costo annuo di oltre 300 miliardi di dollari per l'economia statunitense, e tale costo è aumentato rapidamente negli ultimi anni, secondo l'American Diabetes Association.

I farmaci che trattano il diabete tenendo sotto controllo i livelli di zucchero nel sangue sono stati la norma sanitaria e le principali aziende farmaceutiche hanno fatto fortuna, con vendite negli Stati Uniti che hanno raggiunto i 74 miliardi di dollari nel 2020, rispetto ai soli 7 miliardi di dollari di due decenni fa, secondo i dati IQVIA citato da Reuters. Il diabete di tipo 2 è anche strettamente legato ad altri modelli di business nel mercato dell'obesità, dalle aziende e app di perdita di peso alla chirurgia bariatrica. 

A molti pazienti viene detto di mangiare di meno e fare più esercizio, ma Virta Health mira a ribaltare lo status quo nei consigli generali sul benessere, combinati con la dipendenza dai farmaci. Utilizzando la tecnologia per collegare i pazienti con il coaching e l'assistenza a distanza, nonché con la scienza nutrizionale, vuole cambiare il modo in cui la comunità medica considera il diabete come una condizione cronica, invertendo la malattia piuttosto che gestirla male ed esponendo i pazienti ai rischi aggiuntivi che andare d'accordo con i farmaci. 

La società ha raccolto altri 133 milioni di dollari lo scorso aprile, quasi raddoppiando la sua valutazione a 2 miliardi di dollari. Ma non è l'unico a promuovere un nuovo modello basato sulla tecnologia per le condizioni di salute croniche, con Teladoc (ha acquisito la società di cure croniche Livongo), Omada Health e Onduo tra i rivali che hanno visto aumentare i finanziamenti e le partnership. 

Ciò che distingue Virta dai suoi concorrenti è andare oltre la gestione della malattia attraverso la tecnologia, per cercare un'effettiva inversione di essa. Ogni paziente ha un team di assistenza a distanza, un allenatore sanitario e un fornitore di servizi medici, e riceve supporto comportamentale e incoraggiamento dai propri allenatori e da una comunità online dei loro coetanei. I primi ad adottare sono stati sostenitori del suo approccio: uno profilato dalla CNBC nel 2020 ha tatuato il logo dell'azienda sul braccio. Ma la scienza rimane giovane e la ricerca limitata.

Parte del suo approccio richiede una drastica riduzione delle calorie dei carboidrati (la scienza della chetonosi nutrizionale), e non è ancora stato dimostrato che questo sia un approccio sostenibile per la gestione del diabete a lungo termine. I risultati degli studi clinici Virta del 2019, pur mostrando sia l'inversione che in altri casi la remissione del diabete, coprono solo pochi anni di trattamento. Nel 2021 ha pubblicato una ricerca peer-reviewed sul trattamento del prediabete da parte di Virta, dimostrando che solo il 3% dei partecipanti allo studio progredisce verso il diabete di tipo 2 durante i primi due anni. Ulteriori ricerche hanno dimostrato che il suo approccio può ridurre un altro sottoprodotto del diabete: la depressione nei pazienti in trattamento convenzionale.

Il modello Virta Health viene adottato da più piani sanitari aziendali, sistemi sanitari e assicuratori. Virta si è espansa a oltre 200 clienti alla fine dello scorso anno, inclusi i principali assicuratori Providence Health Plan e Humana, che l'anno scorso ha firmato un accordo per offrire il trattamento di inversione del diabete di Virta ai gruppi di datori di lavoro. Ora funziona con più di 20 piani sanitari nazionali e regionali, segnando una crescita del 133% anno su anno con i grandi clienti assicurativi, quasi la metà dei quali ora offre il trattamento per l'inversione del diabete di Virta ai loro gruppi di datori di lavoro. Ciò rappresenta migliaia di aziende e oltre cinque milioni di individui. L'azienda sta aumentando il suo personale per stare al passo con gli affari, raddoppiando il personale a oltre 400 dipendenti nel 2021. 

L'approccio sta guadagnando più consenso da parte della comunità accademica, se non per nome specifico nel caso di Virta, almeno per quanto riguarda il concetto di invertire la malattia come scopo medico. Nell'agosto dello scorso anno, l'American Diabetes Association, la Endocrine Society, l'European Association for the Study of Diabetes e Diabetes UK hanno pubblicato per la prima volta un rapporto di consenso che definiva l'inversione del diabete.