Il posto in prima fila del fondatore di VIZIO William Wang sulla trasformazione della TV

Qui alla vigilia del quasi infinito Consumer Electronics Show, la vetrina annuale che si rinnova perennemente per gadget e aggeggi, può essere difficile ricordare che aspetto avevano i televisori, l'onnipresente focolare elettronico della nostra era moderna, solo 20 anni fa.

Anche i piccoli set erano bestie ingombranti e squadrate che divoravano un angolo considerevole del soggiorno. I grandi schermi erano un lusso riservato a chi aveva stanze grandi e portafogli più grandi. La maggior parte delle case aveva ancora schermi a "definizione standard", che fornivano un'immagine fioca ea bassa risoluzione che in questi giorni potrebbe farti programmare un esame della vista. I primi schermi piatti, che utilizzavano tecnologie ormai superate, costarono molte migliaia di dollari. I televisori del giorno potevano ricevere un segnale da un'antenna, un set-top box via cavo o una console di gioco, ma... non molto altro.

In questi giorni, è tutto cambiato. Puoi ottenere uno schermo ad altissima definizione con risoluzione 4K (o anche 8K!), 55, 65 o più pollici di diametro e non più spesso di un mazzo o due di carte, per poche centinaia di dollari. I miglioramenti audio e video di fascia alta come Dolby Vision, Dolby Atmos e HDR 10+ sono comuni.

Ancora più importante, è quasi impossibile acquistare una TV di qualsiasi dimensione non dispongono di funzionalità WiFi integrate, elaborazione intelligente e interfaccia su schermo per accedere, visualizzare e gestire app e servizi di streaming video basati su Internet, browser Internet, musica, allenamenti, giochi, chiamate Zoom e molto altro. Dopo un quarto di secolo, la rivoluzione della Smart TV è stata praticamente vinta, anche se non è ancora finita.

Un attore importante in questa trasformazione è stato il nuovo produttore americano di TV e soundbar VIZIO, che ha appena festeggiato il suo 20° anniversario. Di recente ho avuto una lunga intervista con William Wang, fondatore, CEO e presidente di VIZIO, su quella trasformazione, la sua ricerca decennale per rendere lo schermo migliore e più grande della famiglia il centro dell'intrattenimento e cosa deve ancora venire, in quello che sarà un due intervista parziale.

Dalla sua fondazione nel 2002 dopo una quasi tragedia per il suo fondatore, VIZIO è diventato una potenza nel suo mercato interno, vendendo un totale di 100 milioni di TV e soundbar negli Stati Uniti, dove è il numero 2 nelle vendite di TV e il top nelle soundbar.

Lungo la strada, l'unico produttore di TV con sede negli Stati Uniti ha registrato una serie di primati nel settore in un settore brutalmente competitivo, vendendo una gamma di set di buona qualità e apprezzati con la maggior parte delle funzionalità più recenti, a prezzi tra i migliori del settore. .

Con il suo sistema operativo SmartCast e il servizio WatchFree +, VIZIO è anche diventato un attore di rilievo nella tendenza più calda del settore televisivo degli ultimi due anni: l'esecuzione di una piattaforma di streaming video basata sui dati e supportata dalla pubblicità. Ora, anche il partner di lunga data NetflixNFLX
, tra gli altri, ha abbracciato la pubblicità.

Wang produce e vende vari tipi di schermi video dal 1968, quando si è laureato in ingegneria elettrica presso la University of Southern California. Il suo primo lavoro è stato nel servizio clienti per un'azienda che produceva monitor per computer, quando quegli schermi erano cose miserabili a vedersi, tipicamente cupe scatole beige con caratteri monocromatici verdi o ambra su sfondi neri.

Quel primo lavoro ha insegnato a Wang l'importanza di prendersi cura dei clienti. Ha anche alimentato il desiderio di realizzare schermi più belli che fossero più gentili con gli occhi di un cliente e il portafoglio, e che sbloccassero più usi possibili. Quattro anni dopo, Wang ha avviato la sua azienda di monitor per computer.

Avanti veloce di un decennio, fino al 2000. Wang era a Taiwan, incontrando gli investitori per un altro produttore di monitor. Ma quasi non ce l'ha fatta a tornare nella sua casa nel sud della California.

"Poco dopo il decollo, l'aereo si è schiantato contro un cantiere", ha detto Wang. "Per tutto il tempo, tutto quello a cui riuscivo a pensare era come dovevo sopravvivere, come avrei fatto qualsiasi cosa per tornare a casa."

Nel caos, Wang si è fatto strada verso la parte anteriore dell'aereo, ha aperto la porta ed è saltato fuori.

"Sono oltremodo grato di essere qui oggi", ha detto Wang. “Finalmente tornare a casa dopo l'incidente è stato uno dei momenti più belli della mia vita. Ricordo di aver pensato a quanto mi piacesse stare a casa e da questo pensiero è nato VIZIO”.

Wang aveva un ritrovato apprezzamento per la vita domestica e per renderla migliore. Era un momento propizio per spostare la sua attenzione sulla realizzazione di televisori più belli e più utili.

Per stimolare gli investimenti e liberare lo scarso spettro per altri usi, il governo degli Stati Uniti aveva iniziato ad alimentare forzatamente un restyling digitale delle emittenti. I segnali video digitali ad alta definizione risultanti e le nuove tecnologie di visualizzazione promettevano di rompere la scatola, creando il potenziale per schermi piatti molto più nitidi e più capaci.

Due anni dopo l'incidente aereo e il perno di Wang, i primi schermi di VIZIO hanno colpito i mercati, guidati da uno schermo piatto al plasma da 42 pollici ad alta definizione. L'azienda ha anche realizzato un maxischermo per retroproiezioni.

"Era enorme", ha detto Wang di quegli enormi schermi per retroproiezioni. “Ricordo che abbiamo realizzato 2,000 modelli e penso che 2,000 di questi siano tornati (dai rivenditori). Nessuno voleva più le cose grandi e voluminose.

Ma lo schermo piatto è stato un successo. La visione originale di Wang per VIZIO, allora chiamato solo V, era quella di rendere la tecnologia di intrattenimento domestico di qualità accessibile e conveniente per la maggior parte delle famiglie.

Fino ad allora, i televisori a grande schermo erano in gran parte la provincia degli appassionati di audio / video di fascia alta e dei ricchi, proprio come i sistemi audio audiofili. Anche un decennio fa, un display 85K da 4 pollici costava fino a $ 40,000 (oggigiorno puoi acquistare un discendente molto più intelligente e funzionale per soli $ 1,300, grazie a tecniche di produzione molto più efficienti ed economiche).

In contrasto con quei costosi portafogli, VIZIO si è concentrato su schermi piatti a prezzi più convenienti la cui qualità potrebbe anche guadagnare elogi critici. Mentre l'ingegneria sia per il prezzo che per la qualità è stata un risultato significativo per una startup in un settore altamente competitivo, l'innovazione più notevole di VIZIO potrebbe essere il suo primo abbraccio alle Smart TV e l'ostinata perseveranza nel mettere molta tecnologia in un set senza spendere una fortuna.

Wang ha sperimentato per la prima volta la realizzazione di una smart TV alla fine degli anni '1990, spendendo "un sacco di soldi" per un progetto pilota presso la sua azienda di monitor. Ma la tecnologia, soprattutto data la scarsa connettività dell'epoca, non era pronta per i video di fascia alta. Ci vorrebbe un altro decennio prima che la tecnologia finalmente raggiungesse.

"Quindi ci è voluto un po', ma si è avverato", ha detto Wang. VIZIO aveva lavorato con il produttore di computer Gateway e successivamente con una piccola azienda acquisita da Yahoo, che a quel punto si stava spingendo verso l'intrattenimento online sotto dirigenti senior con un lungo background televisivo.

VIZIO era già il principale venditore di schermi piatti negli Stati Uniti, ma era giunto il momento di aggiungere un po' di cervello per trarre vantaggio da ciò che Yahoo stava cercando di fare, così come Netflix e Hulu, che hanno entrambi lanciato servizi di streaming nel 2007, e YouTube.

Nel 2010, VIZIO ha lanciato la prima smart TV del settore, sebbene le opzioni di visualizzazione fossero ancora principalmente Netflix, Hulu e YouTube. Il video trasmesso su Internet non era ancora una grande esperienza, ha detto Wang, con una qualità dell'immagine "discutibile" grazie alla velocità di Internet nella maggior parte delle famiglie che era ancora troppo lenta e inaffidabile.

"Sapevamo che, man mano che il WiFi veniva adottato, sarebbe stato un componente fondamentale per offrire un'esperienza TV integrata con altri dispositivi domestici", ha affermato Wang.

Nonostante tutti i limiti tecnologici di quell'epoca, Wang ha stimato che ben 2 milioni di quelle prime smart TV VIZIO sono ancora in uso e vengono ancora aggiornate con nuovi servizi attraverso un'altra grande innovazione, la sua interfaccia SmartCast.

Questo è stato un altro cambiamento cruciale per VIZIO e per l'industria. Avere un'interfaccia connessa a Internet e regolarmente aggiornata in grado di navigare tra le app ha trasformato lo schermo più grande della casa in una versione non mobile dell'iPhone, con gran parte della stessa flessibilità e potenza e capacità di fornire esperienze pubblicitarie e di programmazione personalizzate.

"All'inizio, nel 1998, quando abbiamo costruito la prima smart TV, pensavo davvero che avremmo potuto vendere la pizza", ha detto Wang. "Ecco come monetizzare."

È passato un quarto di secolo da allora prima era di cercare di vendere la pizza e il maglione di Jennifer Aniston, ma eccoci qui. L'e-commerce e la pubblicità sono sempre più al centro dell'universo della TV in streaming, soprattutto ora che anche Netflix e Disney hanno lanciato livelli di servizio supportati da pubblicità e Apple TV+ sta vendendo pubblicità intorno alla sua programmazione sportiva in diretta.

"Negli ultimi sei anni circa, ci siamo trasformati in una piattaforma multimediale", ha detto Wang.

Il lancio del servizio WatchFree + supportato da pubblicità di VIZIO, che presenta centinaia di canali di canali lineari e on-demand supportati da pubblicità ed è integrato in SmartCast, ha spinto l'azienda di hardware a diventare più un distributore di media.

Questo cambiamento ha spinto VIZIO a diventare una società di software, una piattaforma di programmazione e una società pubblicitaria. La trasformazione è diventata redditizia nel tempo. Ora genera centinaia di milioni di entrate annuali aiutando le reti di media e i creatori a trovare il pubblico e offrendo ai marchi una connessione "diretta al dispositivo" con quel pubblico.

Lungo la strada, Wang ha scommesso molto sulle acquisizioni aziendali incentrate sui dati negli anni 2010, in particolare di Buddy Media, un elemento chiave per quello che è diventato SmartCast. VIZIO ha anche acquistato un'altra piccola azienda con cui aveva lavorato, Cognitive, che ha il merito di aver inventato una forma di tecnologia di riconoscimento automatico dei contenuti, o ACR. Cognitive è stato successivamente ribattezzato Inscape.

Queste nuove funzionalità significavano che con una connessione Internet, ACR e l'esplicito consenso esplicito di un cliente, gli schermi VIZIO potevano raccogliere e aggregare dati anonimi su quali programmi vengono effettivamente guardati e quando.

La scala e la precisione di quei dati rappresentavano un enorme cambiamento rispetto ai diari degli orologi e ai sondaggi su piccoli campioni dell'era Nielsen. In questi giorni, circa 21 milioni di famiglie hanno optato per i dati ACR di VIZIO, che sono cruciali per le nuove società di misurazione e una parte fondamentale dell'esperienza di guardare una TV VIZIO.

Allo stesso tempo, il mondo un tempo limitato dello streaming video online è esploso in una sconcertante panoplia di scelte. SmartCast cura l'accesso a più di 150 servizi di streaming premium, inclusi tutti i grandi come Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video e HBO Max, oltre a dozzine di fornitori più piccoli che servono molti diversi segmenti di pubblico di nicchia.

"In molti modi VIZIO è stato creato per questo momento, in cui le persone eseguono prima lo streaming e integrano il dispositivo più grande della casa nella loro vita quotidiana, in modi nuovi", ha affermato Wang. “Continueremo a svolgere la nostra missione per fornire la migliore esperienza possibile in casa, a un ottimo prezzo. Vedrai che continueremo ad evolvere ciò che la TV è e può fare in casa per migliorare l'esperienza".

Come suggerisce Wang, tutti i cambiamenti finora non sono certo la fine della trasformazione della TV e del suo futuro. Per questo, tornerò indietro con la seconda parte della mia conversazione con Wang, mentre parliamo di cosa ci aspetta per la TV e la Smart Home. Rimanete sintonizzati.