Walgreens si rivolge ai robot per compilare le prescrizioni, poiché i farmacisti si assumono maggiori responsabilità

NORTHLAKE, Texas — I bracci robotici giallo brillante stanno diventando una parte sempre più importante Walgreens' forza lavoro.

All'interno di una grande struttura nell'area di Dallas, riempiono migliaia di prescrizioni per i clienti che assumono farmaci per gestire o curare l'ipertensione, il diabete o altre condizioni. Ogni robot può riempire 300 prescrizioni in un'ora, ha affermato la società, all'incirca lo stesso numero che una tipica farmacia Walgreens con una manciata di personale può fare in un giorno.

Walgreens Boots Alliance sta aprendo gli hub automatizzati e centralizzati per tenere il passo nel settore farmaceutico in rapida evoluzione. La pandemia ha intensificato la necessità della catena di farmacie di rimanere rilevante poiché le farmacie online sottraggono le vendite e un numero maggiore di clienti ha articoli dalla carta igienica al dentifricio consegnati a domicilio. La crisi sanitaria globale ha anche accresciuto la domanda di farmacisti, poiché ospedali e farmacie li hanno assunti per somministrare vaccini e test Covid.

Ciò ha costretto Walgreens e i suoi concorrenti, CVS Caremark ed Rite Aid, per ripensare il ruolo dei loro negozi e farmacisti.

Il nuovo CEO di Walgreens, l'ex capo operativo di Starbucks Roz Brewer, vuole fare della sanità il “motore di crescita” dell'azienda. " It ha acquisito la quota di maggioranza di VillageMD, un'azienda di cure primarie, e iA, un'azienda farmaceutica e tecnologica di automazione sanitaria che la sta aiutando a costruire gli hub centralizzati. Sta esplorando una potenziale vendita di la sua attività Boots con sede nel Regno Unito.

Entro il 2025, fino alla metà del volume delle prescrizioni di Walgreens dai negozi potrebbero essere riempiti nei centri automatizzati, ha affermato Rex Swords, che supervisiona le strutture come presidente del gruppo Walgreens per i servizi, le operazioni e la pianificazione centralizzati.

Ciò libererà più tempo dei farmacisti per fornire assistenza sanitaria, ha affermato Brewer in un'intervista con la CNBC Bertha Combs.

"Stiamo facendo tutto questo lavoro, in modo che il farmacista abbia un lavoro più facile, in modo che possa tornare a essere al centro, costruendo una relazione con quel paziente e interagendo nel modo in cui è stato formato: il lavoro che ama da fare", ha detto.

I farmacisti continueranno a rifornire di farmaci sensibili al tempo e sostanze controllate nei negozi locali mentre l'azienda espande il suo uso di robot.

Brian Tanquilut, analista di Jefferies, ha affermato che l'automazione potrebbe aiutare Walgreens a concentrarsi sui modi per differenziarsi dalle farmacie online come Amazondi proprietà di PillPack and Capsule e CVS, che possiede l'assicuratore sanitario Aetna e il gestore dei benefici della farmacia Caremark.

"Questa è una mossa complementare ad alcune delle strategie sanitarie che hanno delineato", ha detto.

CVS utilizza la robotica per aiutare a riempire le prescrizioni nei suoi negozi con il volume più alto, ma tramite un portavoce, l'azienda ha rifiutato di dire quanto del suo volume complessivo è riempito dall'automazione.

Giovedì Walgreens condividerà i suoi guadagni fiscali del secondo trimestre.

Il centro robotizzato di Northlake, a circa 36 miglia a nord-ovest di Dallas, offre uno scorcio del futuro di Walgreens. È composto da 220 dipendenti, tra cui una manciata di farmacisti autorizzati.

Ogni giorno, nella struttura dell'area di Dallas vengono compilate circa 35,000 prescrizioni, ma alla fine quel numero aumenterà fino a 100,000 al giorno, ha affermato Swords.

Nei prossimi tre anni, Walgreens prevede di crescere fino a raggiungere un totale di 22 strutture che servono oltre 8,500 dei quasi 9,000 negozi dell'azienda. Ne ha aperti altri due vicino a Phoenix e Memphis.

Invece di essere riempiti a mano, i flaconi e i tappi delle pillole si muovono attraverso una catena di montaggio coreografata e altamente automatizzata.

Un team di lavoratori alimenta i contenitori di pillole dei robot. Ogni farmaco ha il proprio contenitore e contapillole. Un braccio robotico giallo afferra un flacone di pillole etichettato e lo avvicina al contenitore, che eroga le pillole come un distributore automatico accuratamente calibrato.

Quindi, prima che il flacone della pillola lasci il baccello, viene coperto con un tappo.

Nella struttura di Dallas, i robot pod possono erogare circa 900 farmaci diversi. Alcuni farmaci comuni si trovano in più distributori per stare al passo con il carico di lavoro.

I flaconi di pillole viaggiano lungo la pista. In una stazione, alcuni vengono associati agli altri farmaci di un paziente o al resto della sua scorta di farmaci per 90 giorni. Gli scanner leggono i codici a barre, così gli stampatori possono preparare documenti e borse che i clienti ritireranno in seguito.

Quelle prescrizioni, ora confezionate in un sacchetto, vengono traghettate da robot rotanti simili a Roomba. I dispositivi ordinano le prescrizioni e le lasciano cadere in contenitori di plastica che si dirigono nella stessa farmacia.

Circa il 30% delle prescrizioni presso la struttura salta la catena di montaggio automatizzata, ha affermato Swords. Invece, i lavoratori preparano manualmente oggetti come inalatori per l'asma, colliri e farmaci per la temperatura controllata.

Ci sono controlli di sicurezza durante tutto il processo, inclusi i farmacisti che verificano i farmaci nei contenitori e nei flaconi delle pillole, blocchi elettronici sui pod del robot in grado di rilevare e interrompere l'erogazione se un contenitore si trova nel punto sbagliato e fascette con cerniera sulle borse che trasportano le prescrizioni riempite ai negozi.

Le strutture non soddisfano ancora le prescrizioni per posta diretta, ma questo è sulla tabella di marcia del programma, ha detto Swords.

Camion da AmeriSourceBergen portare le prescrizioni pronte per il ritiro a più di 500 farmacie in gran parte del Texas, parti dell'Arkansas e parti della Louisiana, in un raggio di circa 400 miglia. Gli stessi camion consegnano anche farmaci all'ingrosso a quelle farmacie.

Per i clienti, il passaggio all'automazione sarebbe difficile da rilevare, a parte un packaging leggermente diverso.

Per Walgreens, l'investimento potrebbe tradursi in risparmi sui costi e nuovi flussi di entrate. Il presidente di Walgreens, John Standley, ha dichiarato alla giornata degli investitori della società di ottobre che i microcentri di adempimento ridurranno il capitale circolante dell'azienda di 1.1 miliardi di dollari entro il 2025.

Man mano che più prescrizioni vengono compilate dai robot, ha affermato che i farmacisti possono assumersi altri compiti che Walgreens può fatturare ad assicuratori o clienti, come testare e curare condizioni mediche come streptococco o influenza e scrivere prescrizioni per persone a rischio di HIV.

Ad esempio, nell'ambito di un programma pilota, i farmacisti dell'Ohio forniscono consulenza e gestiscono l'assistenza ai pazienti con asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva.

Rick Fernandez, direttore sanitario regionale di Walgreens nell'area di Dallas, ha affermato che la pandemia ha sottolineato il valore dei farmacisti e come possono essere utilizzati in modi più intelligenti.

"È un po' deprimente riempire i copioni tutto il giorno", ha detto. "Quello che stavamo sentendo era che la farmacia era più una risorsa di cui la gente ci dava credito".

Tanquilut di Jefferies ha affermato che l'automazione può ridurre le esigenze di personale e trasformare i farmacisti in fornitori di servizi medici più pratici. Non è chiaro come ciò possa andare a finire, se ciò significherà personale della farmacia più piccolo o una forza lavoro della stessa dimensione o più grande, ma con ruoli diversi. Un altro fattore sono le leggi statali. Walgreens sta esortando i legislatori statali a consentire ai farmacisti di fornire un elenco più lungo di servizi sanitari.

La sfida, ha affermato, sarà convincere i clienti e gli assicuratori a pagare, piuttosto che aspettarsi una consulenza gratuita.

"Una delle domande chiave è 'Vieni pagato per queste cose?'", ha detto. "L'idea o la speranza è che nel tempo ci sarà un effettivo rimborso per loro che forniscono quel servizio ai pazienti".

Unisciti a noi per Healthy Returns mercoledì 30 marzo per ascoltare esperti sanitari, tra cui Roz Brewer, CEO di Walgreens Boots Alliance, discutere gli investimenti in tecnologie sanitarie, il mercato dei farmaci, l'equità sanitaria, i programmi di benessere e altro ancora. Registrati