La massima priorità del CEO di Warner Bros. Discovery, David Zaslav: il flusso di cassa

Qualche mese fa, dopo una lunga e seria revisione di Scoperta della Warner Bros's, l'amministratore delegato David Zaslav ha affidato ai suoi capi divisione una missione spietata.

Fai finta che le tue unità siano imprese familiari, disse Zaslav. Inizia da zero e dai la priorità al flusso di cassa libero, ha aggiunto, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Allora, disse Zaslav, torna da me con un nuovo piano strategico per la tua unità.

La direttiva di Zaslav ha portato a cosa ammonteranno a migliaia di licenziamenti presso l'azienda entro la metà di questo mese, hanno affermato le persone, insieme a sostanziali cambiamenti strategici alla CNN, allo studio cinematografico Warner Bros. e ad altre divisioni.

Il CEO ha formulato il suo piano dopo aver esaminato attentamente le finanze della WarnerMedia-Discovery combinata, un affare che si è chiuso ad aprile. Zaslav ha stabilito che la compagnia era un disastro. AT&T aveva gestito male la WarnerMedia attraverso l'incuria e le spese sregolate, aveva deciso, secondo persone che avevano familiarità con le sue discussioni. Le persone hanno chiesto di non essere identificate perché i colloqui erano privati.

Il debito totale della Warner Bros. Discovery di circa $ 50 miliardi era di decine di miliardi in più rispetto alla capitalizzazione di mercato della società. Circa $ 5 miliardi di quel debito sono dovuti entro la fine del 2024 dopo pagando $ 6 miliardi dalla chiusura della fusione. La società potrebbe posticipare la scadenza di alcune obbligazioni, se necessario, ma i tassi di interesse sono aumentati drasticamente, rendendo il rifinanziamento molto più costoso.

Per ripagare i debiti, qualsiasi azienda ha bisogno di contanti, idealmente dalle operazioni. Ma le tendenze a breve termine suggerivano che gli affari della Warner Bros. Discovery stavano peggiorando, non migliorando. Il la società ha annunciato che il free cash flow per il terzo trimestre è stato negativo di $ 192 milioni, rispetto ai 705 milioni di dollari dell'anno precedente. La liquidità derivante dalle attività operative è stata di $ 1.5 miliardi per i primi nove mesi del 2022, in calo rispetto a $ 1.9 miliardi dell'anno precedente.

Insieme all'aumento dei tassi, Netflix'S le entrate globali e la crescita degli abbonati erano rallentate, spingendo gli investitori a salvare titoli simili, tra cui Warner Bros. Discovery, che aveva trascorso gli ultimi tre anni a sviluppare servizi di streaming HBO Max e Discovery+. Inoltre, il mercato pubblicitario stava crollando a causa del calo delle valutazioni aziendali. Zaslav ha detto il mese scorso il mercato pubblicitario è stato più debole che in qualsiasi momento durante la pandemia del 2020.

Le azioni di Warner Bros. Discovery sono scese di oltre il 50% da quando WarnerMedia e Discovery hanno concluso l'accordo ad aprile. Il suo valore di mercato è di circa 26 miliardi di dollari.

Oltre ai tagli di posti di lavoro, la direttiva di Zaslav ha stimolato l'eliminazione dei contenuti in tutta l'azienda, inclusa la demolizione dei documentari originali della CNN, La Warner Bros. uccide “Batgirl" e "Scoob 2: ritrovo per le vacanze" e HBO Max eliminando dozzine di serie tv poco seguite e film, inclusi circa 200 vecchi episodi di "Sesame Street".

Le decisioni immediate hanno permesso a Zaslav di trarne vantaggio efficienze fiscali che derivano dai cambiamenti di strategia dopo una fusione. Scoperta della Warner Bros prevede di impiegare fino a 2.5 miliardi di dollari nel deterioramento dei contenuti e nelle cancellazioni dello sviluppo entro il 2024. L'azienda, che ha circa 40,000 dipendenti, ha registrato 2 miliardi di dollari in sinergie per il 2023. Nel complesso, Zaslav ha promesso $ 3.5 miliardi di tagli ai costi agli investitori, rispetto a una promessa iniziale di 3 miliardi di dollari.

La logica alla base della strategia di riduzione dei costi di Zaslav era incentrata sulla trasformazione della Warner Bros. Discovery in un generatore di flussi di cassa. Non solo sarebbero necessari contanti per estinguere il debito, ma la proposta di Zaslav per gli investitori sarebbe quella di vedere la sua azienda come una luce splendente nel mondo dell'intrattenimento in evoluzione: una società di media legacy che in realtà guadagna soldi veri.

"Dovresti misurarci in base al flusso di cassa libero e all'EBITDA [utili prima di interessi, tasse, deprezzamento e ammortamento]", ha detto Zaslav a una conferenza per gli investitori organizzata da RBC Capital Markets il mese scorso. "Stiamo guidando per il flusso di cassa libero."

Zaslav sta cercando di dare alla Warner Bros. Discovery un vantaggio su quello che potrebbe essere un anno di ridimensionamento tra le grandi società di media e intrattenimento. La sua strategia appare chiara: la generazione di cassa convincerà Wall Street a vedere la sua azienda come una migliore del settore. Ma dovrà tenere insieme una compagnia composta da decine di migliaia di ex dipendenti della Time Warner e poi ex della WarnerMedia che hanno attraversato round dopo round di riorganizzazioni e licenziamenti.

"Non passerà dall'oggi al domani e ci saranno molte lamentele perché non si generano 3.5 miliardi di dollari di sinergie operative senza, sai, rompere qualche uovo oggi", membro del consiglio di amministrazione di Warner Bros. Discovery e il magnate dei media John Malone ha detto alla CNBC in un'intervista il mese scorso.

Malone ha co-strategizzato e incoraggiato gli sforzi di Zaslav per concentrare l'azienda sulla massimizzazione del flusso di cassa libero, che è definito come reddito netto più ammortamenti meno spese in conto capitale.

"Ogni volta che parlo con David, la prima cosa che dico è gestire i tuoi soldi", Malone ha detto il mese scorso. "La generazione di cassa alla fine sarà la metrica su cui verrà giudicato il successo o il fallimento di David".

Ancor prima che Zaslav desse la sua direttiva a tutti i capi divisione, il nuovo CEO stava già pensando a come aumentare il flusso di cassa. Questa era almeno una parte della motivazione per eliminare CNN+ poche settimane dopo il suo lancio, che aveva un budget di spesa di circa $ 165 milioni nel 2022 e un eventuale $ 350 milioni, secondo persone che hanno familiarità con la questione.

Warner Bros. Discovery possiede servizi di streaming, reti via cavo lineari, uno studio cinematografico, uno studio di produzione televisiva e proprietà digitali. Possiede DC Comics, HBO, CNN, Bleacher Report e una gran quantità di programmi di reality TV. Ha diritti sportivi sia a livello internazionale che nazionale, inclusa la NBA su TNT.

Zaslav spera che la sua ricostruzione della Warner Bros. Discovery dia due risultati. Innanzitutto, presenterà l'azienda come una macchina di contenuti completamente diversificata, con i migliori marchi e proprietà intellettuale in TV di prestigio (HBO), film (Warner Bros.), reality TV (Discovery), bambini e supereroi (Looney Tunes, DC), notizie (CNN) e sport (NBA, NCAA March Madness).

In secondo luogo, vuole dimostrare che una moderna società di media che spende miliardi in video in streaming può anche generare miliardi di flusso di cassa. La società ha stimato che l'EBITDA del 2023 sarà di $ 12 miliardi. Warner Bros. Discovery genererà oltre 3 miliardi di dollari di free cash flow quest'anno, circa 4 miliardi di dollari l'anno prossimo e quasi 6 miliardi di dollari di free cash flow nel 2024, secondo le previsioni della società.

Ciò darebbe a Zaslav un punto di forza per gli investitori rispetto ad altre società di media legacy. Disney ha generato solo 1 miliardo di dollari di flusso di cassa gratuito negli ultimi 12 mesi e gli analisti stimano che la società avrà circa 2 miliardi di dollari nel 2023. Questo nonostante la crescita di Disney+, il suo servizio di streaming di punta, di 46 milioni di abbonati durante il periodo e il possesso di un'attività di parchi a tema che ha generato $ 28.7 miliardi di entrate per l'anno fiscale, con un aumento del 73% rispetto all'anno precedente.

Il basso flusso di cassa libero si riferisce in gran parte al drenaggio di denaro dai servizi di streaming e ai grandi investimenti della Disney nei parchi a tema. Negli ultimi 12 mesi, la Disney ha registrato un reddito operativo di 4.2 miliardi di dollari dalle sue proprietà multimediali, in calo del 42% rispetto a un anno fa. Tornando Disney L'amministratore delegato Bob Iger detto in municipio il mese scorso darà la priorità alla redditività rispetto alla crescita dello streaming, un cambiamento rispetto a quando ha lasciato l'incarico nel 2020. Il capo uscente Bob Chapek ha messo in atto un aumento dei prezzi dell'8 dicembre per Disney + e altri servizi di streaming per accelerare il flusso di cassa.

"La scoperta era una macchina per il flusso di cassa gratuito", Zaslav detto all'inizio di quest'anno della sua ex società, che ha gestito per più di 15 anni prima di fonderla con WarnerMedia. “Per molto tempo abbiamo generato oltre 3 miliardi di dollari di free cash flow. Ora guardiamo alla Warner che genera entrate per 40 miliardi di dollari e quasi nessun flusso di cassa gratuito, con tutta la grande proprietà intellettuale che hanno".

Quando AT&T ha annunciato la fusione di WarnerMedia con Discovery Communications l'anno scorso, Zaslav ha subito intrapreso un "tour di ascolto" a Hollywood intuendo l'opportunità di diventare il nuovo re di Tinseltown. Molti attori di potere di Hollywood pensavano che Zaslav avrebbe dedicato il suo primo anno come CEO a ingraziarsi il favore dell'industria, data la sua mancanza di storia con la TV o i film sceneggiati. Lui persino ha comprato la casa del produttore Bob Evans a Beverly Hills per 16 milioni di dollari, un segno che un pensiero significava che voleva essere il prossimo magnate di Hollywood.

Un anno dopo, Zaslav non è il re. In effetti, molti lo considerano un cattivo.

Si è scoperto che la massima priorità di Zaslav come amministratore delegato di una grande azienda pubblica non era conquistare Hollywood. Piuttosto, era per convincere gli investitori che la sua compagnia poteva sopravvivere e prosperare come un pesciolino relativo contro squali molto più grandi, incluso Mela Amazon, Disney ed Netflix, in un mondo dell'intrattenimento che sta rapidamente passando alla distribuzione digitale.

L'attenzione di Zaslav sugli investitori prima di Hollywood ha senso per gli affari. L'azienda deve essere finanziariamente sana prima di poter effettuare grandi investimenti. Ma ha preso un colpo, reputazionalmente, con alcuni nella comunità creativa.

“HBO Max è ampiamente riconosciuto come il miglior servizio di streaming. E ora i dirigenti che l'hanno acquistata sono sul punto di smantellarla, semplicemente perché ne hanno voglia," tweeted Adam Conover, il creatore e conduttore di "The G Word" su Netflix e "Adam Ruins Everything" su HBO Max, ad agosto. "Le fusioni danno a poche persone facoltose un MASSIMO controllo su ciò che guardiamo, con risultati disastrosi".

Un insider di Hollywood che ha incontrato Zaslav per dargli consigli prima che entrasse nel lavoro ha detto che il CEO della Warner Bros. Discovery ha ignorato il 90% dei suoi consigli su come gestire il business.

Il tempo dirà se le decisioni del primo anno di Zaslav avranno conseguenze durature con una comunità di Hollywood respinta. Critiche di Iger alla Disney inizialmente disse che gli mancava la "visione creativa" quando ha assunto per la prima volta la carica di amministratore delegato quasi due decenni fa.

Zaslav può ribattere che la Warner Bros. Discovery non ha ridotto la spesa per i contenuti. La società ha speso circa 22 miliardi di dollari per la programmazione nel 2022. Ma ha anche reso la consapevolezza dei costi un punto di orgoglio.

"Spenderemo di più per i contenuti, ma non ci vedrai entrare e dire, 'Va bene, spenderemo altri 5 miliardi di dollari'", ha detto Zaslav a febbraio. "Saremo misurati, saremo intelligenti e staremo attenti."

Le decisioni sui contenuti dell'azienda si sono basate su correzioni strategiche, come l'eliminazione dei film realizzati per lo streaming e la riduzione dei programmi per bambini e famiglie che non attirano materialmente nuovi abbonati o mantengono quelli esistenti, hanno determinato i dirigenti. La HBO della Warner Bros. Discovery continua a sfornare successi, tra cui “White Lotus”, “Euphoria”, “House of the Dragon” e “Succession”, sotto la guida di Casey Bloys.

Forse il più grande dilemma di Zaslav è cosa fare con l'NBA.

Come altre società di media, Warner Bros. Discovery affitta i diritti per portare i giochi e paga miliardi alle leghe per il privilegio. Warner Bros. Discovery attualmente paga circa $ 1.2 miliardi all'anno per mettere i giochi NBA su TNT. Nel 2014, l'ultima volta che la lega ha stretto un accordo con TNT e ESPN della Disney, i diritti di trasporto sono passati da $ 930 milioni a $ 2.6 miliardi all'anno.

I negoziati per il rinnovo dei diritti NBA di TNT inizieranno sul serio il prossimo anno. Zaslav ha affermato di avere poco interesse a pagare un enorme aumento solo per riportare i giochi sulle reti via cavo, una piattaforma che perde milioni di abbonati ogni anno.

"Non dobbiamo avere l'NBA" Zaslav ha detto il 15 novembre a una conferenza degli investitori. “Con lo sport, siamo un affittuario. Non è un buon affare.»

Il problema per Zaslav è mantenere a galla la pay TV legacy potrebbe essere il suo modo migliore per mantenere il flusso di cassa in arrivo, e mettere i giochi NBA su TNT potrebbe essere la sua migliore possibilità per farlo. Nel terzo trimestre, Warner Bros. Discovery's attività di rete via cavo aveva rettificato l'EBITDA di $ 2.6 miliardi su $ 5.2 miliardi di entrate. Ciò è confrontato con un'attività diretta al consumatore che ha perso $ 634 milioni.

Se la Warner Bros. Discovery pagherà miliardi di dollari all'anno per l'NBA, Zaslav vuole che un accordo sia incentrato sul futuro. Ha il lusso di avere l'orecchio del commissario NBA Adam Silver per i prossimi tre anni perché l'NBA sarà su TNT fino alla fine della stagione 2024-25.

"Se facciamo un accordo sulla NBA, sembrerà molto diverso", ha detto Zaslav.

Scoperta della Warner Bros sa come produrre giochi NBA e manda in onda uno spettacolo in studio, "Inside the NBA", che è ampiamente considerato il migliore negli sport professionistici. È possibile che Zaslav possa concludere un accordo con un altro offerente, come Amazon o Apple, che potrebbe consentire alla Warner Bros. Discovery di produrre i propri giochi dandogli un pacchetto di giochi con un prezzo inferiore.

Idealmente, Zaslav vorrebbe fare affari sportivi che includano la proprietà della proprietà intellettuale. Questo è anche attraente per Netflix, Il Wall Street Journal ha riportato il mese scorso. L'acquisizione di leghe fa uscire Zaslav dall'attività di noleggio. Ma mentre i campionati sportivi professionistici più piccoli, come la Formula XNUMX e l'UFC, sono di proprietà di società di media (Malone's Liberty Media e di Ari Emanuel Endeavor, rispettivamente), sembra improbabile che i proprietari della NBA accettino di vendere alla Warner Bros. Discovery una partecipazione nel campionato.

Silver ha dichiarato il mese scorso alla SBJ Dealmakers Conference di essere aperto ad accordi sui diritti strutturati in modi nuovi.

"In questo momento siamo nell'invidiabile posizione di lasciare che il mercato faccia un po' la sua magia, sai, per vedere da dove verranno le idee migliori, cosa porterà il miglior valore", ha detto Silver.

È anche possibile che Zaslav possa abbandonare completamente l'NBA. Mentre il co-conduttore di "Inside the NBA" Charles Barkley ha recentemente firmato un contratto di 10 anni per rimanere con la Warner Bros. Discovery, include una clausola di esclusione se Zaslav non riprende l'NBA, secondo il New York Post.

Gli sport in diretta non sono necessariamente essenziali per il successo della maggior parte dei servizi di streaming. Netflix, Disney+ e HBO Max non hanno tutti sport in diretta, almeno per ora.

L'unica certezza è che la decisione di Zaslav si baserà esattamente su come un accordo influirà sul flusso di cassa libero dell'azienda.

"È quanto guadagniamo con questo sport?" disse Zaslav. “Quando ero alla NBC, quando abbiamo perso il calcio [in 1998], abbiamo perso la promozione della NFL, il che è stato un grosso problema. Quindi hai il valore patrimoniale complessivo senza lo sport. Quindi devi valutare tutto questo.

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