WeChat: l'altro cavallo di Troia della Cina

Sta crescendo lo slancio dietro un disegno di legge al Congresso per fare ciò per cui abbiamo discusso in questa colonna per quasi due anni, ovvero vietando l'app di social media cinese TikTok. È l'app che alcuni definiscono il “cavallo di Troia” della Cina per aver inserito il controllo di Pechino sui dati e sui cuori e sulle menti degli utenti statunitensi. Allo stesso tempo, l'altro cavallo di Troia cinese dei social media, WeChat, e la sua società madre Tencent, hanno ricevuto molta meno attenzione.

Quando l'amministrazione Trump ha bandito TikTok dai mercati statunitensi nel 2020, un divieto che un giudice federale ha bloccato e poi l'amministrazione Biden ha annullato, l'ordine esecutivo includeva un'altra app di social media cinese, WeChat. Sebbene non sia psicologicamente minaccioso come l'app TikTok con i suoi invasivi algoritmi ByteDance, WeChat potrebbe rappresentare un pericolo ancora maggiore dal punto di vista che ha allarmato i funzionari del governo fin dall'inizio, in quanto app che offre al governo cinese l'accesso diretto ai dati degli utenti negli Stati Uniti .

WeChat è la più grande app di messaggistica al mondo con oltre 1.2 miliardi di utenti globali, la maggior parte dei quali vive in Cina. I cittadini cinesi lo usano come gli americani usano i messaggi di testo, oltre a pagare per alcuni servizi online. È uno dei pochi social cinesi che funziona sia dentro che fuori dalla Cina (TikTok, ad esempio, fornisce un servizio diverso per gli utenti stranieri rispetto a quello utilizzato dagli stessi cinesi). E gli utenti in Cina comprendono che il governo sta monitorando ogni parola e immagine che dicono o pubblicano su WeChat e che il governo censura ciò che non gli piace.

Nel 2020, il gruppo di ricerca con sede a Toronto Citizen Lab trovato che WeChat impone la censura automatica in tempo reale delle immagini della chat attraverso un mix di riconoscimento del testo, riconoscimento visivo e rilevamento del rilevamento di file duplicati. Una volta che WeChat rileva un'immagine soggetta a restrizioni, impedisce immediatamente a tutti gli utenti di inviare quell'immagine.

Questo è stato speronato a casa lo scorso 13 ottobre, due giorni prima del 20° Congresso del Partito Comunista, i manifestanti hanno appeso striscioni su un cavalcavia di Pechino con la scritta: “Dì no al test Covid, sì al cibo. No al lockdown, sì alla libertà” e “Scioperare, rimuovere il dittatore e traditore nazionale Xi Jinping”.

Secondo il MIT Technology Review, come un'altra app di social media cinese, Weibo, WeChat ha immediatamente limitato la ricerca dei contenuti degli utenti che includevano parole come "Pechino", "ponte" e "coraggioso". Gli utenti di WeChat hanno capito subito che se avessero osato pubblicare una singola immagine dell'evento, anche in una chat di gruppo privata, sarebbero stati soggetti a un divieto permanente.

Essere banditi da WeChat non è uno scherzo. Significa diventare una “non-persona” digitale, con l'accesso bloccato ai servizi digitali legati ai propri account, dai codici QR sanitari agli abbonamenti online. Possono essere necessari giorni, persino settimane, per diventare una "persona" digitale con un nuovo account, ovvero se il governo consente il ripristino.

Tuttavia, la censura è solo uno dei problemi con WeChat. Sebbene l'app modifichi solo i contenuti degli utenti con numeri di telefono della Cina continentale, la sua sorveglianza è di vasta portata.

Ciò include gli utenti cinesi che vivono negli Stati Uniti, come studenti e titolari di visto. Oggi ci sono circa 600,000 abbonati WeChat in Australia, 1.3 milioni nel Regno Unito e 1.5 milioni negli Stati Uniti. La maggior parte usa WeChat per scopi innocenti come rimanere in contatto con amici e familiari a casa, ma il fatto che il governo abbia accesso alla loro posizione e ad altri dati personali tramite varie backdoor che consentono a terzi di leggere i messaggi inviati e ricevuti, significa che i cinesi i cittadini che vivono all'estero diventano un servizio di spionaggio segreto per Pechino, che lo vogliano o no.

Le informazioni che l'app raccoglie dai suoi oltre un miliardo di utenti sono controllate dalla società madre Tencent. Tencent è stato ion problemi con il governo cinese prima, per essere stato lento nell'attuare i suoi dettami. In questi giorni, se le autorità vogliono determinati dati da WeChat, li otterranno, compresi tutti i dati originari qui negli Stati Uniti

WeChat ha cercato di aggirare questo problema sottolineando che i suoi server sono tenuti al di fuori della Cina continentale. Infatti, tutti i dati degli utenti vanno ai server di Hong Kong; dove, in base alla nuova legislazione sulla sicurezza nazionale di Hong Kong, i server di dati dovrebbero obbedire agli ordini di Pechino proprio come fanno sulla terraferma. Insomma, è una distinzione senza differenza.

Inoltre, alcuni ricercatori hanno suggerito che le app WeChat potrebbero includere spyware, che potrebbero essere trasmessi furtivamente a utenti non cinesi tramite smartphone caricati su WeChat.

Tutto sommato, la verità su WeChat dipinge un quadro allarmante di una seria minaccia alla sicurezza, nonché un modo sinistro con cui il Partito Comunista Cinese può monitorare i suoi cittadini all'estero e tenerli in linea ideologica.

Come con TikTok, è ora di chiamare WeChat e tagliare il cavo dei social media. Un divieto completo di WeChat non solo impedirà ai dati sugli americani di passare nelle mani di Pechino, ma libererà i cinesi che vivono qui dallo stivale di ferro dei social media del presidente Xi.