(Bloomberg) — Un anno dopo che Wells Fargo & Co. è diventata una delle ultime grandi banche statunitensi a fare una promessa di zero netto, segnando essenzialmente l'estinzione della sua enorme attività di prestito di petrolio e gas, i banchieri che distribuiscono miliardi di dollari ai combustibili fossili il carburante non va in panico.
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Gli specialisti di petrolio e gas hanno attraversato una serie di anni brucianti di denaro sormontati da una brutale pandemia. Ora il business degli idrocarburi sta tornando ruggendo e gli istituti di credito di Wells Fargo siedono proprio al vertice. Nessuno al mondo ha messo insieme più prestiti per combustibili fossili l'anno scorso come bookrunner, secondo i dati compilati da Bloomberg: il conteggio della banca nel 2021 nel settore ha superato i 28 miliardi di dollari; ha accumulato oltre 188 miliardi di dollari in prestiti di petrolio e gas dalla fine del 2015, quando è stato adottato lo storico accordo di Parigi. Quella somma è più della capitalizzazione di mercato di BP, Marathon Petroleum e Valero Energy, combinate.
Ci sono buone ragioni per cui i leader della finanza fossile sono ansiosi. Inizia con l'obiettivo netto zero della banca: Wells si è unito a più di 100 istituzioni finanziarie con scadenze di metà secolo per l'eliminazione dei gas serra. Pochi banchieri amano essere in una linea di lavoro praticamente destinata all'eliminazione. Anche se ti capita di diffidare delle promesse aziendali, l'esplosione di considerazioni ambientali, sociali e di governance in un'industria multimiliardaria mette sotto pressione coloro che si occupano di finanziamento di petrolio, gas e carbone.
Ma i banchieri di Wells stanno giocando a lungo. "C'è questa idea o dinamica che è un interruttore della luce", afferma Scott Warrender, che gestisce il team di energia e potenza. La rivoluzione verde? "Il nostro punto di vista - e in realtà - si svolgerà in un arco di tempo molto più lungo".
I dirigenti di Wells non smetteranno di fare prestiti di idrocarburi quando il resto di noi ne sta consumando così tanto, secondo le interviste con 10 persone attuali ed ex lì. Pochi veterani di questo business sono abbastanza sicuri di dove vada da qui. Il loro atteggiamento nei confronti della crisi del cambiamento climatico vira tra pragmatismo e, nel caso di un ex dirigente, disprezzo.
Tutto ciò si traduce in un momento ad alto rischio per l'industria energetica, il mondo del riscaldamento e Wall Street, in particolare per una banca che l'amministratore delegato Charlie Scharf sta cercando di ribaltare dopo anni di scandali. Poiché l'accesso al capitale è così importante per l'industria dei combustibili fossili, che solca il denaro, i calcoli morali e finanziari di banchieri come quelli di Wells giocheranno un ruolo chiave nel futuro del clima.
Fino a quando l'economia e la società non si evolvono, dice Warrender, "la nostra opinione è che dobbiamo incassare l'ampio settore energetico in tutte le sue forme". Per decenni come banchiere dell'energia, ha visto l'industria degli idrocarburi precipitare in crisi e poi risalire in boom di grandi capitali. È sopravvissuto al tumulto e ha imparato a resistere fino alla fine del gioco, ha detto a un giornalista più di un decennio fa, quando ha paragonato il suo lavoro di banchiere energetico al suo passatempo di boxe amatoriale. Oggi, dice, il suo hobby è passato al ciclismo, ma la sua attenzione all'energia è immutata.
"Questo sarà ciò che è interessante", afferma Derek Detring, che otto anni fa ha lavorato come banchiere energetico di Wells prima di avviare un'azienda di consulenza per l'industria energetica. "Ora che stiamo facendo di nuovo soldi, gli investitori staranno alla larga?" Quando l'industria longanime tornerà a essere redditizia, dice, "sarà più difficile per loro andarsene".
In effetti, i prezzi del petrolio sono aumentati vertiginosamente dopo l'invasione dell'Ucraina e le mosse di Stati Uniti e Regno Unito per vietare il petrolio russo. I dirigenti dell'energia ei loro banchieri sono abituati alla volatilità. Il prestito di combustibili fossili di Wells Fargo è rimasto ai vertici del settore anche quando i totali annuali sono rimbalzati: da $ 23.7 miliardi nel 2016, fino a $ 48.3 miliardi nel 2018, per poi tornare a $ 28.7 miliardi l'anno scorso.
Storicamente, i banchieri non hanno subito molte pressioni da parte degli azionisti affinché si muovano più velocemente sul clima. Ma questo potrebbe cambiare. L'anno scorso, prima della conferenza sul clima delle Nazioni Unite, Wells è entrato a far parte della Glasgow Financial Alliance for Net Zero, un gruppo di banche e gestori di fondi che rappresentano $ 130 trilioni di asset. (Michael Bloomberg, il proprietario e fondatore di Bloomberg LP, è co-presidente dell'alleanza.) Le grandi banche, oltre a impegnarsi per azzerare le emissioni, hanno deciso di iniziare a contabilizzare il carbonio nei loro vasti portafogli. L'elaborazione di misurazioni per le "emissioni finanziate" sarà oggetto di accese controversie e gli attivisti staranno a guardare. A dicembre il gruppo di investitori Interfaith Center on Corporate Responsibility ha chiesto a Wells e ad altre banche di adottare una politica entro la fine del 2022 per garantire che i prestiti e le sottoscrizioni non contribuiscano allo sviluppo di nuovi combustibili fossili.
Per ora, però, un gigante di Wall Street può diventare verde e sostenere il futuro dell'energia pulita mentre fa anche accordi su gasdotti e giacimenti petroliferi. Wells era appena davanti a JPMorgan Chase & Co. l'anno scorso come bookrunner sui prestiti sindacati, il che significa essere la banca responsabile quando molti sono coinvolti. Guardare i prestiti dà un'idea di come le società di combustibili fossili si finanziano, ma collaborano anche con Wall Street per emettere obbligazioni. Wells non era il più grande in quello spazio l'anno scorso: i 7.7 miliardi di dollari che gestiva erano circa la metà dei 15.8 miliardi di dollari di JPMorgan.
"Siamo stati per molti anni un partner finanziario leader per le società energetiche tradizionali, come i produttori di petrolio e gas e le utility elettriche, nonché per il business emergente delle energie rinnovabili", ha affermato un portavoce di Wells. "Continueremo a supportare i nostri clienti in questo settore poiché forniscono il carburante che alimenta la società odierna e mentre rispondono al mercato in evoluzione".
Nessuno dei recenti accordi di prestito di petrolio e gas della banca è stato più grande del prestito rotativo di $ 5 miliardi che ha condotto nel 2018 per Energy Transfer LP, il cui Dakota Access Pipeline è al centro della battaglia tra l'industria petrolifera e la Standing Rock Sioux Tribe. Il miliardario Kelcy Warren, presidente dell'operatore di oleodotti con sede a Dallas, ha una relazione con Wells che risale a decenni fa. Non molto tempo prima del prestito, il gruppo di consulenza Institutional Shareholder Services Inc. ha raccomandato agli investitori di Wells di sostenere una risoluzione che richiede politiche per aiutare a proteggere i gruppi indigeni. I manifestanti si sono recati nel 2017 nella casa californiana di Tim Sloan, allora capo della banca, e hanno allestito un gasdotto gonfiabile.
Questo non ha spaventato Wells fuori dagli affari. Il suo prestito sindacato di combustibili fossili più significativo lo scorso anno è stato un accordo da 3 miliardi di dollari con Enterprise Products Partners LP. Il proprietario dell'oleodotto di Houston ha accettato a gennaio di acquistare Navitas Midstream Partners e le sue 1,750 miglia di gasdotto nel bacino del Permiano per 3.25 miliardi di dollari in contanti.
La storia del prestito energetico non riguarda solo il futuro del clima, ma anche il consolidamento che trasforma decine di banche in poche. Wells è diventato un gigante dei prestiti fossili dopo una serie di acquisizioni. Tim Murray, uno dei massimi dirigenti energetici di Wells fino alla sua partenza nel 2005, nutre opinioni che contrastano con il consenso scientifico. "L'Artico non si sta sciogliendo, in realtà sta crescendo", afferma Murray, che in seguito è stato dirigente e consigliere di Guggenheim Partners per l'industria petrolifera del Texas. In realtà, l'Artico si sta riscaldando molto più velocemente del resto del mondo.
Dan Pickering, un veterano dell'industria bancaria energetica del Texas, ha sentito Wall Street cambiare la sua opinione sull'ambiente. “Nei giorni di spavalderia del petrolio e del gas, la risposta sarebbe stata: 'Sì, faccio un prestito all'industria del petrolio e del gas, e allora? Facciamo un sacco di soldi facendolo, ed è quello che dovremmo fare.' Ora, dice, la risposta è più gentile. Per le banche che restano, affrontando meno concorrenti, "forse stanno ridendo fino alla banca".
Ci sono soldi da fare su entrambi i lati della transizione energetica e, a volte, gli stessi banchieri sono in posizioni opposte. L'anno scorso, ad esempio, Wells ha formato un team di transizione energetica sotto Warrender per concentrarsi sullo sviluppo di energie rinnovabili e infrastrutture di ricarica per i veicoli elettrici.
Circa sei anni fa la squadra sembrava diversa da quella attuale. Herb Rakebrand ha lavorato alla strategia di mercato e allo sviluppo del progetto con il team energetico di Wells, dove l'ingegnere e fan dei Grateful Dead si sentivano un outsider tra i banchieri di tipo A. Rakebrand ha detto che i banchieri lo consideravano un nerd.
David Marcell, che ha lavorato alle acquisizioni e alle dismissioni della squadra in quest'epoca, aveva una visione leggermente diversa delle loro personalità. “Qual è la parola giusta che voglio usare? Non erano il tipo di ragazzi con cintura e reggicalze”, dice dei suoi colleghi. "Erano i ragazzi che hanno lavorato sodo e hanno fatto il meglio che potevano per i clienti."
Tyler Harris, un cliente di Wells quando era direttore finanziario di una società di esplorazione e produzione, osservava le banche precipitarsi nello spazio come se nulla potesse andare storto. L'adagio che ricorda sui prestiti di petrolio e gas: "Nessuna banca ha mai perso soldi facendo questo". La concorrenza selvaggia ha permesso alle aziende di mettere gli istituti di credito l'uno contro l'altro, ricorda Harris, che ora è un dirigente di Moriah Energy Investments LLC. "La gente è semplicemente diventata pigra", dice. "Si sono accontentati".
L'OPEC ha contribuito a porre fine a quei tempi facili intorno al Ringraziamento 2014 rifiutandosi di tagliare la produzione per alleviare un eccesso di petrolio. Un veterano dell'energia ricorda quella vacanza in questo modo: normalmente è la sconfitta dei Dallas Cowboys che lo fa andare a faccia in giù nella sua torta di zucca. I prezzi sono crollati, dando inizio a una lunga crisi per l'industria e i suoi banchieri.
In un certo senso, le loro mani erano legate. Se prendi in prestito per acquistare un camioncino e inadempiente, la banca può mandare qualcuno nel tuo vialetto per riprenderlo. Gli asset energetici sono più schizzinosi. "Non è che fai un buco nel terreno e l'olio esce ed è tutto sole e rose", dice Harris. Invece, gli istituti di credito hanno deciso di attendere il rimbalzo dei prezzi. "Hanno puntato", dice. “Hai bisogno di una deroga per farti passare altri sei mesi? Bene."
Anni di cattivi rendimenti potrebbero aver aperto la porta ad alcune banche per rinunciare a petrolio e gas. BNP Paribas SA, la banca francese che ha venduto la sua unità di prestito energetico a Wells nel 2012, ha annunciato cinque anni dopo che avrebbe smesso di fare affari con società la cui attività principale era esplorare, produrre o distribuire gas di scisto o petrolio dalle sabbie bituminose.
Per Wall Street è stato più facile inasprire il business dell'energia quando stavano perdendo soldi sui prestiti, afferma Buddy Clark, co-presidente dell'energia presso lo studio legale Haynes Boone a Houston. "Ma se i prezzi vanno a $ 100 al barile e il denaro viene stampato da queste compagnie petrolifere, non posso immaginare che le banche torneranno". Tutto suggerisce uno schema: "I prezzi stanno iniziando a tornare, quindi il ciclo ricomincia". In altre parole, dice, solo perché ESG sembra essere "in primo piano" non significa che sarà per sempre. Wells Fargo si è impegnata a impegnare $ 500 miliardi in finanza sostenibile in questo decennio e l'obiettivo verde di JPMorgan è $ 1 trilione.
Adele Shraiman del Sierra Club sta lavorando alla campagna Fossil Free Finance del gruppo ambientalista per assicurarsi che l'era ESG duri. "Wall Street ha il potere di cambiare la direzione del nostro futuro energetico in base a dove scelgono di investire i loro soldi", dice. "Non stiamo parlando di chiudere il rubinetto durante la notte."
La pressione sulle banche cresce di settimana in settimana. Dopo aver affrontato Spotify Technology SA sulla disinformazione Covid-19, il musicista Neil Young ha invitato gli altri baby boomer a "abbandonare le aziende che contribuiscono alla distruzione di massa della Terra da parte dei combustibili fossili". Ha incoraggiato i fan a ritirare i risparmi da JPMorgan, Citigroup Inc., Bank of America Corp. e Wells.
Tuttavia, le attività finanziarie e dei combustibili fossili potrebbero entrare in un capitolo particolarmente felice della loro relazione. Dopo anni in cui Wall Street ha infastidito l'espansione rispetto ai rendimenti degli investitori, gli esploratori dello shale si sono impegnati a restituire agli azionisti flussi di cassa record. Questo ha attirato gli investitori proprio mentre il prezzo del petrolio è balzato.
Murray, l'ex dirigente di Wells, è ottimista sul futuro dei prestiti energetici. "Penso che alla fine il pubblico e Wall Street arriveranno a quella consapevolezza che già sappiamo", dice. "Voi ragazzi avrete bisogno di noi per molto tempo."
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/wells-fargo-28-billion-oil-100007602.html