Cosa c'è dopo il whisky? Il gin dallo stile unico giapponese sta prendendo piede nel mercato degli alcolici

Mentre il whisky giapponese è una delle categorie più ambite nel mercato globale degli alcolici, il gin giapponese sta guadagnando tranquillamente l'attenzione ultimamente.

Il mercato del gin si sta espandendo in tutto il mondo e le sue entrate hanno raggiunto i 15.56 miliardi di dollari nel 2022. Si prevede che il numero aumenterà crescere annualmente del 7.46% nei prossimi 3 anni.

In Giappone, l'aumento è ancora più evidente. Il mercato interno è cresciuto del 25% tra il 2015 e il 2020. Ciò che sta guidando il boom è il gin in stile unico giapponese. Il gin giapponese rappresentava solo il 26% del mercato nel 2015, ma è salito al 39% nel 2020.

Allora, qual è il gin in stile giapponese?

Il gin è una bevanda alcolica distillata a base di poltiglia di cereali, aromatizzata con bacche di ginepro e "altri aromi". Per gli aromatici, i famosi marchi di gin giapponesi utilizzano i classici botanici del paese, come yuzu, tè verde, zenzero e pepe sansho.

Alcuni marchi si distinguono ulteriormente macerando e distillando separatamente ogni aromatico per massimizzarne il sapore, proprio come il whisky giapponese viene prodotto mescolando accuratamente whisky diversi e delicati. Di conseguenza, il ginepro, protagonista dei gin standard, rimane in secondo piano per far risplendere altri aromi.

Il boom del gin giapponese è stato guidato da Ki No Bi, che The Kyoto Distillery ha rilasciato nel 2016. Suntory lo ha seguito con il lancio di Roku nel 2017 e Sui nel 2020. Anche Nikka's Coffey è stato rilasciato nel 2017 e ora puoi trovare numerosi marchi realizzati da anche distillerie molto più piccole in tutto il paese.

Nato dalla pandemia

Tra quelle nuove distillerie c'è Nanbu Bijin.

Se bevi sake, molto probabilmente conosci il nome delle sue numerose etichette pluripremiate. L'azienda è stata fondata nella piccola città di Ninohe, nella prefettura di Iwate, 120 anni fa.

Penseresti che il tradizionale produttore di sake abbia deciso di produrre gin per cogliere un'opportunità nel mercato del gin in rapida crescita. Ma la decisione è nata per necessità. È stato il Covid-19 a spingere Kosuke Kuji, presidente e proprietario di quinta generazione di Nanbu Bijin, a una nuova avventura.

"Quando è iniziata la pandemia, bar e ristoranti hanno ridotto significativamente le loro attività e le nostre vendite sono crollate", afferma Kuji.

Per lui, non significava solo un grave calo delle entrate. Doveva salvare i suoi importanti soci in affari: i coltivatori di riso con cui la sua famiglia aveva rapporti da generazioni. Questi agricoltori hanno iniziato a trasportare enormi scorte in eccesso a causa del brusco calo della domanda da parte dei birrifici di sake.

Poiché Kuji ha visto una grave carenza di alcol denaturato nel mercato a causa della pandemia, ha deciso di produrlo con il riso in eccedenza degli agricoltori. Ma aprire una distilleria era un impegno importante e produrre alcol denaturato da solo non sarebbe stato sostenuto come attività commerciale. Naturalmente, la produzione di alcolici è apparsa come un'opzione. La sfida era che l'uso del riso da sake artigianale per lo spirito di base sarebbe costato molto di più rispetto alla produzione di gin standard.

"Anche così, volevo e avevo bisogno di dare energia al nostro personale che aveva lavorato molto duramente per affrontare le difficoltà causate dalla pandemia". Intraprendere un'attività completamente nuova sarebbe un buon modo per dare loro speranza. Kuji ha deciso di assumersi il rischio finanziario e ha aperto una nuova distilleria nelle vicinanze nel febbraio 2021. Il primo lotto del suo gin è stato rilasciato nell'agosto dello stesso anno.

Il prodotto si chiama Gin realizzato da Nanbu Bijin, che rappresenta con forza il terroir di Ninohe. "La nostra attività esiste perché siamo qui a Nihohe, non a Tokyo o altrove", afferma Kuji. Ninohe ha solo 26,000 residenti e il numero si sta riducendo rapidamente. Kuji vuole che Nihohe sia conosciuta come una piccola città che produce prodotti di livello mondiale. Finora è riuscito a raggiungere il suo obiettivo nel mondo del sake.

Lo spirito di base del nuovo gin è fatto con una specie di riso autoctona chiamata Ginotome e Kuji ha scelto Joboji urushi per l'aromatico. Joboji è una celebre lacca originaria di Ninohe ed è stata utilizzata per restaurare importanti patrimoni culturali in tutto il paese, come il Padiglione d'Oro (Kinkakuji) a Kyoto. Inoltre, la tecnica di estrazione della lacca è denominata an Patrimonio culturale immateriale dall'UNESCO.

Kuji ha scelto di utilizzare solo Juniper e Joboji urushi per aromatizzare il gin per non diluire l'identità locale. Le cortecce, i ramoscelli e il tronco della lacca sono bruciati per aggiungere note leggermente tostate e affumicate al gin.

Il gin ha un gusto rotondo e dolcemente dolce che deriva dal riso sake. Koji, l'ingrediente chiave per la fermentazione, conferisce al liquido un delicato umami. Ma l'ingrediente più importante del gin potrebbe essere l'equipaggio della nuova distilleria: sono anche gli abili produttori di sake di Nanbu Bijin che sanno esattamente come massimizzare queste qualità uniche di riso e koji.

Dalla sua uscita nell'agosto 2021, il gin ha ricevuto la medaglia d'oro alla Tokyo Whisky & Spirits Competition 2022 e la medaglia d'argento all'International Spirits Challenge 2022. Dovrebbe essere disponibile negli Stati Uniti entro la fine dell'anno.

Nanbu Bijin non è l'unico produttore di sake che si è unito al mercato del gin. Altri produttori di sake e shochu hanno iniziato a produrre gin artigianali. Questi nuovi attori sono motivati ​​a produrre alcolici per diversi motivi oltre a cercare la crescita del business.

La carenza di manodopera è stata un problema serio per il sake tradizionale e le industrie dello shochu e la produzione di alcolici possono essere un modo per aumentare la loro attrazione. Poiché i loro lavori sono altamente stagionali, alcuni produttori hanno deciso di produrre alcolici per offrire lavoro tutto l'anno ai loro lavoratori stagionali; alcuni mirano a fornire posti di lavoro stimolanti per i dipendenti a tempo pieno per la loro crescita personale.

La popolarità del gin in stile giapponese si è già diffusa fuori dal paese. L'esportazione di gin giapponese è aumentata dell'850% tra il 2016 e il 2021, secondo il governo giapponese.

Con i sapori unici e i nuovi giocatori che entrano nel mercato, il gin giapponese è qualcosa di divertente da guardare in questo momento.