Ciò che rende l'Acura Grand Prix di Long Beach una vera storia di successo americana

Questo fine settimana, le strade di Long Beach, in California, una città in piena espansione nel sud della California, si animeranno con un festival di strada di tre giorni di velocità, intrattenimento e rumore.

Per il 47^th anno dal suo inizio nel 1975, l'Acura Grand Prix catturerà l'interesse e l'immaginazione di oltre 200,000 spettatori in un periodo di tre giorni.

Nel sud della California, è diventata la versione per gli sport motoristici di The Rose Bowl. Non importa chi sta suonando al Rose Bowl, è una tradizione che ha resistito alla prova del tempo.

L'Acura Grand Prix di Long Beach rientra sicuramente in quella categoria quando si tratta di gare su strada.

Da quella prima gara di Formula 5000 nel 1975, al Gran Premio del Campionato del Mondo di Formula 1976 degli Stati Uniti dal 83 al 1984, ai suoi giorni con CART/IndyCar dal 2008 al 2009, e infine il suo ruolo di gara importante nella NTT IndyCar Series programma che inizia nel XNUMX, nessun'altra corsa su strada in Nord America può eguagliare questo evento.

È la seconda corsa su strada più grande del mondo, dietro al Gran Premio di Monaco di Formula XNUMX tenutosi a Monte Carlo.

Ma due anni fa, questa corsa si è interrotta inaspettatamente.

È stata una vittima della pandemia COVID-19 del 2020 che ha praticamente chiuso gli Stati Uniti per almeno tre mesi. Ciò è stato seguito da vari arresti, mandati e divieti da vari stati.

Alcuni dei più severi erano in California.

Da un punto di vista finanziario, non partecipare a una gara nel 2020 avrebbe potuto essere devastante per la Grand Prix Association di Long Beach. Ma grazie alla guida del presidente Jim Michaelian e del suo staff a tempo pieno di 15 persone, sono stati in grado di fare perno e perseverare.

La gara del 2021 è stata spostata al 26 settembre per avere un pubblico al completo, qualcosa di vitale per la salute economica di questo evento.

Questo fine settimana, torna alla sua tradizionale data di aprile senza alcuna restrizione per spettatori o partecipanti.

"Finalmente, l'intero concetto di noi che riassumo la nostra data di aprile, che è una tradizione qui da 46 anni dopo aver organizzato l'evento nel 2021 a settembre a causa della pandemia, è bello tornare al nostro tradizionale lasso di tempo", Michaelian mi ha detto in un'intervista esclusiva.

Avere l'Acura Grand Prix di Long Beach è una tradizione che molti californiani del sud attendono con ansia. Long Beach ad aprile è sinonimo della 500 Miglia di Indianapolis nel weekend del Memorial Day di maggio.

"Penso che sia importante perché questo evento è sempre stato associato alla primavera, alle vacanze di primavera, alle vacanze, ai bambini che non vanno a scuola e all'apertura del Festival di Primavera", ha spiegato Michaelian. “Questo è sempre stato questo evento da quando ha disputato la sua prima gara di Formula 1976 qui nel XNUMX.

“Sì, l'anno scorso abbiamo fatto una deviazione, esclusivamente a causa della pandemia. Questo è stato fondamentale per noi perché non siamo stati sul mercato per due anni ed è stato molto significativo, abbiamo portato a termine quell'evento con molto successo anche se all'epoca c'erano una serie di mandati e protocolli in atto per i mega-eventi in lo stato della California”.

Gli spettatori dovevano indossare una mascherina, avere un certificato di vaccinazione o una mascherina COVID negativa per acquistare un biglietto. Per coloro che hanno rifiutato, è stato educatamente detto loro che sarebbero stati accolti di nuovo in futuro.

"Nonostante tutte queste restrizioni, avevamo ancora poco più di 180,000 persone, il che è stata un'affluenza significativa in quelle condizioni", ha detto Michaelian della folla che ha partecipato nei tre giorni.

“Soprattutto, ha dato all'evento un notevole slancio per l'evento di aprile sei mesi dopo. Ora stiamo raccogliendo il vantaggio non solo di aver condotto quell'evento, ma anche di uscirne con molto successo e di raggiungere numeri di presenze pre-pandemia più normalizzati qui ad aprile".

^{La sfida di rimanere in attività senza un anno di entrate}

Ci vuole una partnership significativa per far funzionare un evento sportivo che si tiene nelle strade cittadine di una popolosa città nel sud della California.

L'ippodromo e la sua infrastruttura devono essere costruiti e demoliti per ogni evento, a differenza di un ovale, che è una struttura permanente.

Immagina quanto sia stato difficile sopravvivere a un anno in cui non c'era razza né entrate.

"È stato molto impegnativo, punto", ha detto Michaelian. “All'inizio del 2020, il nostro evento era programmato per aprile. Avevamo costruito praticamente il 70 percento del circuito. Era già in vigore quando lo stato si è fermato qui il 12 marzo 2020.

“Letteralmente, due giorni dopo, stavamo recuperando tutti quei materiali e risorse e guadagnando zero dollari di entrate.

"Zero.

“Non solo non abbiamo riscontrato alcun flusso di entrate, ma avevamo speso una somma considerevole solo costruendo il circuito fino a quel punto, quindi dovendo girarlo e rimuoverlo. Quindi, il 2020 è stato un periodo difficile per noi".

La Grand Prix Association di Long Beach aveva diritto a due prestiti del programma di protezione dei pagamenti dalla Small Business Administration.

"Questo ha aiutato, ma non è stato molto significativo", ha ammesso Michaelian.

Michaelian ha dovuto anche prendersi cura dei suoi clienti paganti e venditori, espositori e clienti dell'ospitalità; molti dei quali avevano già pagato in anticipo i biglietti e lo spazio espositivo.

A tutti è stata data la possibilità di un credito completo per il prossimo Acura Grand Prix di Long Beach o di un rimborso completo per i loro pagamenti.

“Alcuni hanno preso il rimborso; alcuni si sono presi il merito", ha detto Michaelian. "C'era un numero considerevole di crediti dovuti ai nostri clienti per quell'evento."

Inizialmente, Michaelian ha cercato di riprogrammare la gara del 2020 per settembre o ottobre, ma le sanzioni COVID hanno vietato qualsiasi spettatore. Entro dicembre 2020, sembrava ovvio che sarebbero state in vigore rigide restrizioni alla folla per aprile 2021.

"Tieni presente che dovevamo ancora costruire il circuito e tutte le spese ad esso associate, anche se sei limitato in termini di numero di persone che possono venire all'evento", ha detto. “Per questo motivo sono passato.

“Fortunatamente, siamo stati in grado di ottenere una data a fine settembre che corrispondesse a tutti i vari organi sanzionatori i cui eventi eseguiamo qui. Siamo stati in grado di replicare la nostra gara del 2020 qui a settembre del 2021.

“In tal modo, abbiamo guadagnato tutti quei crediti. Sto parlando di sette cifre in termini di valore di quei crediti. La nostra gara del 2021, il flusso di entrate non era quello che sarebbe stato in circostanze normali con una folla così grande e tutti i vari partecipanti qui, ma soprattutto abbiamo rimosso tutti quei crediti in modo da poterci avvicinare alla gara di aprile 2022 con un discreto tabula rasa.

"Ora, siamo tornati a quello che chiameremmo un tipo di operazione finanziaria abbastanza normalizzata".

In sostanza, l'Acura Grand Prix 2021 di Long Beach è stato pagato dai ricavi delle vendite del 2020, ad eccezione della sponsorizzazione.

Ciò significa che da un punto di vista aziendale, la gara di questo fine settimana porta nuove entrate all'organizzazione per la prima volta in due anni.

Come tutto è cominciato

Long Beach e il Gran Premio Firestone di San Pietroburgo sono le due gare su strada di maggior successo negli Stati Uniti. St. Pete ha iniziato nel 2003 con Champ Car, ha perso un anno nel 2004 e fa parte dell'attuale IndyCar Series dal 2005.

Il Big Machine Music City Grand Prix di Nashville è stato un enorme successo nel suo primo anno nel 2021, ma resta da vedere se quel successo è costruito per durare.

Secondo Michaelian, ci sono state almeno 40 gare su strada che sono state avviate e cadute per strada dall'inizio del Gran Premio di Long Beach nel 1975.

L'evento è stato creato da un agente di viaggio di Long Beach di nome Chris Pook negli anni '1970. Voleva portare più turismo a Long Beach, che all'epoca era una squallida immersione in una città della Marina. Quando la Marina lasciò Long Beach, iniziò una trasformazione che continua ancora oggi.

A quel tempo, Michaelian era il secondo dipendente assunto da Pook per aiutare a creare la corsa su strada.

"Mi sono laureato in Fisica all'UCLA e all'inizio della mia carriera ho capito che non sarebbe stata la mia destinazione finale", ha detto Michaelian. “Quindi, sono passato, sono andato alla scuola di specializzazione e ho ottenuto un MBA.

“Sono andato a lavorare con un'azienda del settore automobilistico: BorgWarner. Il motivo per cui sono andato a lavorare con BorgWarner è che ho avuto un interesse per le corse fin da quando ero solo un bambino. Il fatto che BorgWarner fosse coinvolto con l'Indy 500 ha avuto una certa influenza sulla mia decisione. Sono andato a lavorare con loro per un po' nel loro programma MBA. Poi, ho collaborato con un mio amico per gestire una piccola catena di librerie. Quelli furono venduti e di quel periodo Chris Pook parlò di portare una gara a Long Beach.

“Le mie orecchie si sono ravvivate. Ho vissuto a Long Beach e ho detto che se qualcuno avrebbe corso una gara nella mia città, ne avrei fatto parte. Sono andato giù, l'ho incontrato ed è andata via. Sono andato e mi sono presentato. Era a una riunione della Commissione costiera in centro. Sono andato e mi sono presentato, il mio livello di interesse, il mio background e ho iniziato".

Il personale di Pook era piccolo, quindi tutti dovevano eccellere in aree diverse. Michaelian era responsabile delle finanze, ma vendeva anche biglietti, pubblicità e gestiva promozioni.

Se ciò non bastasse, aiuta a installare recinzioni nel cuore della notte per costruire il circuito e avviare l'evento nei tempi previsti.

Sotto la guida di Pook e con una forte sponsorizzazione da parte della Toyota, il Toyota Grand Prix di Long Beach è diventato una tradizione sportiva della California meridionale.

Forte sostegno da parte del governo locale

La gara ha beneficiato di un governo locale molto favorevole e la città ha beneficiato della gara con un'enorme infusione di visibilità, portando a ulteriori opportunità di affari.

"È una piccola città con un'atmosfera da grande città", ha detto Michaelian. “C'è un rapporto straordinario tra le varie fazioni qui ed è per questo che le cose vengono fatte e vengono fatte in modo molto efficiente. Questo è ciò che un congressista o uno sviluppatore sta cercando in termini di sede per avere successo.

“Questo è ciò che il Gran Premio e la città offrono a chi vuole venire in città.

“La città si è trasformata in modo significativo. È stata una metamorfosi qui. Questo è stato un periodo della Marina per tutti quegli anni negli anni '1970 e '1980.

“Quando la Marina è partita da qui, l'amministrazione comunale è stata molto astuta nel rendersi conto che doveva cambiare direzione. È andato molto pesante nel commercio, nella tecnologia e nell'aspetto della vendita al dettaglio. Tutto ciò è fiorito in questa città. Per quanto riguarda il fatto che il Gran Premio sia stato vantaggioso per il raggiungimento di tali direttive, penso che sia stata una partnership molto positiva. Non attribuirei il successo strettamente al Gran Premio, ma vorremmo pensare di averci contribuito negli anni”.

Il valore della sponsorizzazione

Per 44 anni, la Grand Prix of Long Beach Association ha avuto una preziosa collaborazione con Toyota. Dalla prima gara nel 1975 fino al 1998, la Toyota è stata l'automobile ufficiale della gara. A partire dal 1980, la Toyota divenne lo sponsor principale e la gara fu ribattezzata Toyota Grand Prix di Long Beach.

Gli addetti ai lavori ritengono che durante l'apice del coinvolgimento di Toyota nell'evento, il pacchetto totale valesse quasi 10 milioni di dollari.

"Ma non è solo avere uno sponsor principale e loro che scrivono un assegno", ha sottolineato Michaelian. “È l'integrazione delle loro attività, le nostre attività, la cooperazione di molti sforzi promozionali che sono coinvolti ed entrambe le organizzazioni che cercano modi per promuovere attivamente l'evento, i loro prodotti e raggiungere i clienti e creare un ambiente positivo.

“È qui che abbiamo avuto un ottimo rapporto con Toyota per molti anni. Per fortuna, siamo stati in grado di stabilire un rapporto molto simbiotico con Acura”.

Attualmente, Toyota non fornisce motori alla serie NTT IndyCar. Nel corso del tempo, l'azienda ha deciso di porre fine alla sua relazione con la Grand Prix Association di Long Beach dopo la gara del 2018.

Ma non ci volle molto perché l'American Honda Motor Car Company della vicina Torrance, in California, assumesse la sponsorizzazione del titolo.

Nel 2019 è diventato l'Acura Grand Prix di Long Beach.

"Acura è una parte giovane ed energica della Honda", ha detto Michaelian. “Prendono decisioni rapidamente e sono una grande partita per noi. Sono felice di avere Acura come sponsor qui. Sono stati all'altezza di tutto ciò di cui avevamo parlato all'inizio del 2019, quando è iniziato e altro ancora.

“Sì, è un rapporto importante e ne abbiamo beneficiato con due importanti OEM nel corso dell'evento.

“Ma, mentre questo è molto importante, gli altri membri della tua famiglia sponsor stanno contribuendo allo stesso modo, forse su scala minore. Avere partner sponsor che effettivamente partecipano alla promozione e al coinvolgimento dell'evento è molto importante”.

Il paddock e le tribune saranno gremite per l'evento principale di domenica, la terza gara della stagione per la NTT IndyCar Series. Ma con così tante altre gare disputate nei tre giorni di gare, dopo aver pagato le tasse sanzionatorie, l'azienda trova altri modi per aumentare il margine di profitto.

"Noi possediamo tutti i beni materiali", ha detto Michaelian. “Non possediamo tende, arredi e noleggi, ma possediamo ponti, tribune, barriere di sicurezza e pallet per pneumatici.

“Questo porta a un altro punto interessante. Di quei 15 dipendenti che abbiamo, sei di loro lavorano nel nostro reparto operativo. Quel dipartimento ha la responsabilità di uscire e ottenere lavoro in altre aree per il resto dell'anno. Francamente, hanno fatto un lavoro straordinario.

“Sono appena tornati dall'aiutare a organizzare gli Academy Awards, cosa che hanno fatto per anni. Hanno organizzato il concerto dell'EDC al Las Vegas Speedway ogni anno a maggio. Fanno una serie di eventi di pallavolo, l'AVP, ecc.

“Durante il resto dell'anno, questo è un flusso di entrate per noi e compensa le spese di avere uno staff a tempo pieno. Quando si arriva al tempo di gara, questo è un fattore critico in termini di successo del funzionamento di questi eventi. Questo è un fattore importante in termini di posizionamento finanziario complessivo dell'azienda".

La Grand Prix Association di Long Beach ha recentemente firmato un altro contratto con la città di Long Beach, portando l'evento fino al 2028.

La formula di Michaelian per il successo

Quando Pook ha lasciato nel 2001 per diventare CEO di CART, è stato durante la famigerata scissione delle corse a ruote scoperte. La gara più importante del CART è stata il Toyota Grand Prix di Long Beach. La rivale Indy Racing League aveva un programma tutto ovale con la 500 Miglia di Indianapolis.

Michaelian ha assunto la carica di Presidente e CEO della Grand Prix Association di Long Beach e ha iniziato a imprimere il proprio marchio sul prodotto.

Ha subito riconosciuto che l'enorme folla di spettatori che vengono in pista tutti e tre i giorni non sono necessariamente appassionati di corse.

Sono lì per divertirsi.

"Quando fai una gara su strada, attirerai molti fan non da corsa", ha detto Michaelian. "Lo sappiamo. Abbiamo fatto sondaggi.

“Fino al 65 percento delle persone qui non si qualificherebbe come un fan delle corse. Hai una base ampia a cui devi fare appello. L'unico modo per farlo è avere una varietà di eventi di corsa, ognuno dei quali ha un fascino di qualche tipo per quel gruppo. Pertanto, il motivo per cui strutturiamo il nostro programma di eventi è averlo in mente".

Ciò significa una vasta gamma di intrattenimento diversificato.

“Abbiamo auto a ruote scoperte, auto Indy, auto sportive IMSA nel sud della California. Auto ambiziose. Quali sono? Ferrari, Corvette, BMW, Lamborghini", ha detto Michaelian. “Ecco perché gestisci quella serie.

“Abbiamo la deriva. Che ha un seguito latinoamericano e asiatico-americano enorme, molto forte. Vogliamo che quelle persone facciano parte delle attività, quindi le gestiamo. Ogni anno abbiamo una gara storica con vetture GTP, ma in passato abbiamo avuto Formula XNUMX, Indy, Trans-Am, GTO, Formula Atlantic. L'idea è di fare appello ad alcune delle persone più anziane per guardarsi intorno e ricordare queste auto e vederle in competizione.

“Perché mettiamo i Super Stadium Trucks di Robby Gordon? Perché sono universalmente attraenti praticamente per tutti i gruppi. Volare in alto, molta azione, sfregamento e le persone ne sono entusiaste.

“Quest'anno abbiamo aggiunto la Porsche Carrera Cup. Sono 35 Porsche 992 preparate in modo identico che scendono lungo Shoreline Drive. Sarà uno spettacolo da vedere.

“Tutti quelli hanno una vista diversa, un aspetto diverso, una sensazione diversa, un suono diverso. Hai 8, hai Turbo, hai 4, auto ICE - tutti i diversi suoni di loro. Non c'è monotonia. Siamo nel settore della varietà".

Ma questo evento non riguarda solo le corse. È una celebrazione di automobili, cultura e divertimento.

"Devi assicurarti che ci sia abbastanza attività fuori pista per facilitare le esigenze delle persone che non vogliono davvero sedersi in tribuna e guardare molte gare", ha detto Michaelian. “Abbiamo un'enorme fiera dello stile di vita, una zona per bambini, il Mother's Exotic Paddock la domenica, abbiamo concerti davanti alla piazza di notte. Tutte queste sono ulteriori attrazioni di cui le persone vogliono entrare e far parte.

“Alla fine, l'obiettivo è che le persone trovino qualcosa in quel fine settimana che trovi attraente per loro. Se riesci a farlo, hai maggiori possibilità di convincere quelle persone a tornare, portare i loro amici, la loro famiglia e altri.

"Francamente, questa è stata la formula del nostro successo".

Mantienilo breve, non farlo più lungo

Michaelian crede negli eventi brevi, non nelle gare più lunghe, per soddisfare le mutevoli esigenze della società e la sua capacità di attenzione è più breve.

"Troppo spesso nei nostri affari, siamo fan irriducibili che vogliono gare lunghe e lunghe attività", ha detto. “Ma francamente, quello che stiamo scoprendo chiaramente è che le nuove generazioni non hanno appetito per le gare lunghe. Non hanno appetito per molto tempo. I tempi di attenzione si stanno accorciando. Sono costantemente alla ricerca di serie che facciano gare brevi, prove brevi, qualifiche brevi.

“Corri una gara di 30 minuti. Sono emozionato. Lo porti a un'ora, a meno che non sia un headliner, per me va bene. Questo è un bene per loro. Possono vedere qualcosa ma non devono stare lì per sempre a guardare qualcosa a cui non sono interessati.

“Indossalo, rendilo eccitante, fallo, poi. Ne arriva un altro".

Quando sarà tutto finito

Come parte del contratto con la città, lo staff di Michaelian ha 50 giorni per allestire il corso e solo 20 giorni per rimuoverlo.

Il rombo dei motori da corsa sarà attutito dopo l'ultima gara di domenica. Tra tre settimane, il percorso di gara sarà scomparso e i residenti di Long Beach percorreranno le stesse strade del vincitore della 47esima domenica^th Gran Premio Acura di Long Beach.