Cosa ha fatto un generale della Space Force quando non stavamo guardando

Mentre il resto di noi è stato distratto dal clickbait di razzi commerciali che atterrano da soli o da società sostenute da venture capital che si avvicinano in modo allettante a opzioni di lancio più reattive, qualcosa di molto più significativo si è svolto in background. La Space Force è sulla buona strada per ampliare l'uso di satelliti commerciali pronti all'uso per aumentare e infine sostituire le costellazioni legacy di colossi da miliardi di dollari. Tuttavia, è stata fatta poca menzione ai cambiamenti organizzativi fondamentali apportati al settore dei lanci, che sono probabilmente più incisivi e offrono possibilità a lungo termine rispetto alla creazione del servizio stesso.

Il lancio è diventato così comune che persino la Space Force ha iniziato a vederlo come una funzione aziendale, piuttosto che come l'inafferrabile "scienza missilistica" di un tempo. La Space Force, infatti, si è già riorganizzata per vedere il futuro della mobilità spaziale per quello che è veramente: più commerciale che militare.

La mobilità aerea dei militari si è evoluta per sfruttare tutti gli aspetti dell'economia dell'aviazione americana, compresi gli aerei commerciali e le compagnie aeree. La Space Force sembra desiderosa di fare lo stesso per il lancio per trasportare materiale da e attraverso lo spazio. Organizzando l'acquisizione dei servizi di lancio sotto la portata e le operazioni di Cape Canaveral, la Space Force ha ora un unico comandante a due stelle responsabile di tutto. La responsabilità ora si ferma al suo creatore e primo comandante, il maggiore generale Stephen G. Purdy, Jr. Di recente ho avuto la possibilità di incontrare il generale Purdy e prendere una nuova misura di un maggiore dell'aeronautica che avevo conosciuto molti anni fa al Pentagono. Questo era il momento, mi ricorda, di quando è cresciuto e si è sbarazzato del proverbiale sbadiglio "I love me wall" per cui DC è famosa.

Figlio di un colonnello spaziale dell'aeronautica che ha lavorato al primo veicolo di lancio sacrificabile decenni fa e orgoglioso nipote di un cappellano dell'esercito, il generale Purdy comunica facilmente un chiaro senso di dove la Space Force deve andare in futuro e di come il suo piccolo parte si inserisce nel quadro spaziale più ampio della nazione. Viene naturale, mi dice, perché “si spera che i leader dell'acquisizione spaziale di oggi siano immersi nell'industria, nel Congresso e nel famigerato processo PPBE del Pentagono. Per fare davvero le cose, devi sapere tutto questo. I leader spaziali spesso non ottengono quell'esperienza, che è molto importante per avere successo.

Il generale ha iniziato la sua carriera come ingegnere e responsabile delle acquisizioni, guadagnandosi crescenti responsabilità dirigendo lo sviluppo di veicoli di lancio e programmi spaziali riservati. È stato quando ha assunto il suo incarico più recente come comandante di tiro a Cape Canaveral; tuttavia, che potrebbe vendere una nuova visione del futuro alla leadership della Space Force. Poteva vedere che l'intera attività di lancio era nel mezzo di una trasformazione completa, in gran parte provocata dall'ascesa di SpaceX ma ora in pieno svolgimento con una pletora di altre società spaziali commerciali desiderose di esplorare questo nuovo selvaggio West. Ha visto che la transizione della Space Force verso un'architettura spaziale ibrida per il lancio doveva avvenire più velocemente di quanto previsto in precedenza. Ciò che serviva era un leader: qualcuno che comprendesse profondamente le acquisizioni tecniche, accelerasse il cambiamento e consegnasse con una cintura nera nel jujitsu burocratico per gestire i famigerati campi minati di Washington.

Il generale Purdy è quel leader, sapientemente pronto ad articolare una visione chiara e un piano d'azione per la Space Force. Ora indossa "quattro cappelli ... più di quello in realtà" per fare tutto. Sono quattro comandi separati e distinti sotto un unico generale spaziale a due stelle. I cambiamenti organizzativi permanenti che hanno portato a questo punto ora significano che i suoi successori (che probabilmente arriveranno quest'estate) devono avere un background sia in ingegneria ed business per guidare questa transizione oltre il traguardo.

L'esperienza aziendale e politica è molto più preziosa del tempo trascorso in un silo missilistico quando si tratta di prendere decisioni per il futuro del lancio spaziale. Il cambiamento più significativo che questo segnala è un chiaro riconoscimento che il modo in cui il paese ha gareggiato nel lancio spaziale deve cambiare, e in fretta. SpaceX ha aperto la strada alla commercializzazione iniziale del lancio spaziale anni fa e ne sono seguiti molti altri, ciascuno con i propri modelli di business, tecnologia e visioni per il futuro. Con la ULA Joint Venture diretta dal governo ora viene messo all'asta al miglior offerente, l'unico sistema di lancio diretto dal governo rimasto è SLS, uno dei preferiti della delegazione dell'Alabama - e probabilmente nessun altro.

Oltre alle disposizioni standard per le aziende certificate EELV, la nuova acquisizione NSSL 3.0 è ora pubblica e con vere rampe di accesso per le aziende di lancio commerciale quasi lì. IL numero assoluto di società di lancio competere per mettere in orbita le centinaia e alla fine migliaia di satelliti della Space Force garantirà un mercato sano con un'ampia concorrenza. Per supervisionare questo lavoro di appalto, proteggersi dal blocco dei fornitori e dalle preoccupazioni anti-trust e garantire capacità di risposta per i comandi operativi, è essenziale un leader di acquisizione con capacità tecniche ed esperienza nel trattare con il Congresso e il Pentagono.

Il lancio nello spazio una volta era considerato la più operativa di tutte le missioni spaziali: significava più tempo trascorso in un'uniforme da lavoro che seduto dietro una scrivania. Quando la privatizzazione del settore dei lanci sarà completata in un altro anno, molti si chiedono quando la Space Force completerà il resto della revisione della privatizzazione delle missioni più in giacca e cravatta. Le società commerciali che oggi forniscono soluzioni in comunicazioni, meteo, GPS, ricognizione e gestione del traffico spaziale sono ben posizionate per competere e fornire satelliti, sistemi di terra e servizi dati pronti all'uso di cui il governo ha bisogno.

Questa mossa audace, diretta dal precedente capo delle operazioni spaziali ma ideata e guidata dal generale Purdy, è iniziata esattamente al momento giusto. A detta di tutti, la sua transizione sta andando molto bene e il ritmo e la qualità dei lanci dei satelliti miglioreranno solo man mano che la concorrenza si surriscalda ancora di più. Ci è voluto coraggio al generale Raymond per sperimentare la combinazione di acquisizione e operazioni in un'unica organizzazione e per assegnare un ufficiale di acquisizione altamente tecnico a guidarla. È un successo clamoroso: la domanda che rimane è quanto presto il nuovo CSO, il generale Saltzman, seguirà il resto delle missioni della Space Force.