Cosa segnalano i problemi al dettaglio sulla lotta del mercato contro l'inflazione

I rivenditori mancano e mancano in grande. È iniziato la scorsa settimana con il Walmart ed Target risultati che hanno mostrato grandi build di inventario e la necessità di riduzioni, ed è stato seguito da guadagni e prospettive deboli da Abercrombie & Fitch che ha fatto crollare le sue azioni in modo simile a quello che hanno sperimentato i grandi rivenditori.

La vendita al dettaglio è il canarino nella miniera di carbone per il mercato? Ci sono buone ragioni per porre la domanda, anche se in questo momento rimane più difficile rispondere affermativamente. Cominciamo con lo scenario migliore: il consumatore sta spostando le proprie abitudini di spesa dai beni ai servizi, e mentre i rivenditori sono rimasti colpiti dalla marea che si sta spegnendo sulla forza della loro pandemia, la recente serie di risultati non è il segno di un indebolimento consumatore — sono le preferenze che stanno cambiando. Ricorda, non importa quanto gli americani a basso reddito combattano con l'inflazione - scambiando negli scaffali dei negozi di alimentari da premium a private label e bistecca a prosciutto, un cambiamento che Walmart ha indicato stava accadendo - due terzi della spesa dei consumatori sono fatti da uno- terzo degli americani nelle fasce di reddito più alte.

I risultati di Walmart e Target potrebbero riflettere le mutevoli realtà finanziarie per le famiglie a reddito medio-basso di fronte a un'inflazione ancora elevata, afferma Kathy Bostjancic, capo economista statunitense presso Oxford Economics. E al contrario, le famiglie a reddito più elevato sono meno colpite dai venti contrari all'inflazione e, anche se avvertono un effetto ricchezza negativo, i loro bilanci sono ancora in ottime condizioni.

"Il livello della loro ricchezza e i risparmi alimentati dalla pandemia continueranno a rafforzare la loro forte spesa per consumi, soprattutto perché continuano a spostarsi verso una maggiore spesa per servizi di persona", ha affermato, e mentre la rotazione degli acquisti dei consumatori dai beni ai servizi danneggia rivenditori come Walmart e Target nei volumi di vendita, non è una perdita dell'economia nel suo insieme.

Questo punto di vista è stato considerato una delle chiavi di un rallentamento economico che non si trasforma in una recessione totale, e molti economisti continuano a sostenerlo.

"La mia reazione istintiva è che la recessione può essere evitata", ha affermato Scott Hoyt, direttore senior di Moody's Analytics. "Il consumatore di fascia alta è più significativo."

Miglior acquisto ha detto martedì che le sue prospettive si sono indebolite, ma lo è non sta pianificando una "recessione completa".

Home DepotI risultati della scorsa settimana sono stati il rovescio della medaglia dell'equazione del consumatore, con spese per ristrutturazioni domestiche e appaltatori professionisti che aumentano i risultati.

Il calo del mercato azionario peserà sul sentiment e i consumatori di fascia alta sono stati storicamente sensibili ad esso, ma questo è un ambiente unico con risparmi eccessivi, specialmente tra i consumatori più anziani che negli ultimi anni stavano mettendo via molto più denaro quando la pandemia ha creato un buco nella loro spesa, ha detto Hoyt. “Ciò non diminuisce le mie preoccupazioni per le persone di fascia bassa, ma dal punto di vista economico, la fascia alta è più importante, soprattutto se ci sono ancora posti di lavoro. ... Se le persone di fascia bassa non possono permettersi il prosciutto perché non hanno un lavoro, allora abbiamo un vero problema", ha aggiunto.

I rapporti inventario/vendita al dettaglio, anche escluse le automobili, non sono segnali di avvertimento lampeggianti che c'è un grande accumulo involontario di scorte che nel prossimo futuro inizieranno a pesare sulla crescita economica, ha affermato Bostjancic. 

Ma è un dato economico che attirerà un maggiore controllo visti i recenti risultati al dettaglio.

"Sono mesi che parliamo del fatto che uno dei maggiori rischi per le prospettive economiche è l'oscillazione delle scorte", ha affermato Hoyt.

Le aziende hanno così paura di non avere ciò di cui hanno bisogno che stanno sbagliando dal lato dell'ordinare "molto", ha detto Hoyt. Raddoppiano l'ordine per ottenere l'inventario alla porta e quindi, quando la domanda si attenua, possono finire con un inventario eccessivo e dover ridurre e ridurre l'inventario esistente.

"Questo è il classico ciclo delle scorte che ha storicamente guidato le recessioni, e non di rado", ha affermato Hoyt. "È molto chiaro nelle nostre menti da un po' di tempo ormai."

Ma questo non significa che i problemi di Walmart e Target siano "abbastanza per dire che c'erano e non possiamo uscirne", ha aggiunto. “Dobbiamo sapere quanto sia pervasivo”.

È un momento difficile per i rivenditori, in particolare, perché ci sono ragioni per cui la domanda di beni dovrebbe attenuarsi senza che il cambiamento sia il canario economico nella miniera di carbone, e l'inflazione dei prezzi dei beni è stata superiore a quella dei prezzi dei servizi e l'economia è ancora molto lontano dallo spostamento della spesa pandemica dai servizi ai beni in completa inversione di tendenza. “Anche se si sostiene che non si invertirà mai completamente, chiaramente non si è invertito al livello vicino all'equilibrio. È un ambiente molto difficile in particolare per i rivenditori”, ha affermato Hoyt.

Questi problemi potrebbero peggiorare prima di tornare a scuola e durante le festività natalizie, e con i persistenti problemi di pandemia in Cina che rendono le aziende ancora più ansiose di avere scorte. Ma se l'inflazione continua a correre e le scorte continuano a creare una domanda più debole, lo scenario peggiore potrebbe essere nelle carte. 

Il governo dati sul rapporto inventario/vendite non suggerisce ancora un problema, infatti, è ancora basso rispetto agli standard pre-pandemia. La vendita al dettaglio può essere un esempio di "settore isolato", ha affermato Hoyt. Ma ha aggiunto, “è certamente una bandiera cautelativa. Questo è un rischio di cui siamo consapevoli da un po' e abbiamo sottolineato che è uno che dobbiamo seguire da vicino, ma non so se dice che stiamo andando in recessione". 

Ha detto che la tendenza da tenere d'occhio non è l'aumento del rapporto di vendita delle scorte - è stato troppo basso - ma la velocità con cui aumenta e quanto inizia a superare i livelli pre-pandemia. In questo momento, "non siamo troppo lontani dai livelli desiderabili", ha detto.

Niente di tutto ciò può escludere il fatto che Walmart era fuori di molto — catturato con il 32% di scorte in più anno su anno.

"È pazzesco", ha detto alla CNBC l'ex presidente e CEO di Walmart Bill Simon la scorsa settimana. "Voglio dire, l'8% sarebbe stato alto, il 15% sarebbe stato terribile, il 32% è apocalittico. Voglio dire, sono miliardi di dollari di scorte. È solo che francamente non è stato gestito molto bene".

L'obiettivo era più alto del 43%.

"Penso che stessero ordinando per cercare di stare al passo con i problemi della catena di approvvigionamento e poi il prodotto è arrivato ed è arrivato in ritardo e non hanno tagliato gli ordini in tempo, voglio dire che c'erano molte cose che avrebbero potuto , avrebbe dovuto, sarebbe stato fatto che francamente non è stato", ha detto Simon alla CNBC.

Ma per Diane Swonk, capo economista di Grant Thornton, gli errori dei rivenditori dovrebbero essere ricevuti dal mercato come un segnale di avvertimento di qualcosa di più fondamentale e potenzialmente pervasivo.

Il perno sulla spesa dai beni ai servizi e la sensibilità dei rivenditori alle famiglie a basso e medio reddito che sentono in modo sproporzionato la compressione dei prezzi in cose come il gas, sono questioni reali e acute. “La gente compra i bagagli invece delle cose che compravano prima, quindi tutte le cose che hanno avvantaggiato i rivenditori, alleviando la miseria delle quarantene, ora si stanno invertendo", ha detto Swonk. “La maggior parte dell'inflazione è nel settore dei servizi, così come la maggior parte della spesa, e dovrebbe rallentare nei beni. Le merci avevano visto la deflazione fino alla pandemia", ha detto.

Ma sebbene ciò possa aiutare la Fed a ottenere un certo calo dei prezzi dei beni, non raffredderà abbastanza l'economia.

Nella rapida crescita delle scorte presso i grandi rivenditori al dettaglio, Swonk vede un'economia inflazionistica che perpetua più boom e crolli al suo interno, e questo non dovrebbe dissipare le preoccupazioni sul macroambiente. "La Fed è in un mondo che ora è più incline al boom-bust", ha detto Swonk. “È come se la Fed fosse passata attraverso lo specchio e non fosse in grado, come Alice, di svegliarsi. È ancora in un universo alternativo e non tornerà indietro”, ha detto.

La resilienza dell'economia statunitense potrebbe in definitiva alzare la posta sulla Fed per aumentare i tassi.

“Nei primi quattro mesi dell'anno abbiamo generato 2.1 milioni di posti di lavoro. È un anno [di guadagni di lavoro] in media negli anni 2010 e molti nuovi stipendi”, ha detto Swonk. "Non siamo ancora in una recessione in alcun modo", ha aggiunto, ma più capo economisti aziendali non stanno parlando come se fossero passati anche attraverso lo specchio, subendo colpi di margine basati su costi elevati anche se trasmettono aumenti di prezzo ai consumatori.

"Questo è quello che succede", ha detto.

La frusta che Walmart e Target hanno sperimentato non è venuta fuori dal nulla e non si limita alle merci - Amazon a corto di personale quando il mondo è uscito dall'omicron, un fattore di lavoro sottolineato anche da Walmart nella sua recente delusione degli utili.

"Si tratta chiaramente di rivenditori importanti ed è importante", ha affermato Swonk.

Le aziende saranno ancora in una mentalità "non sappiamo se possiamo ottenere beni ora", con i blocchi "Zero Covid" ancora un problema in Cina, e ciò colpirà le piccole e medie imprese ancora più duramente di quanto non colpisca la vendita al dettaglio giganti, che faranno i propri sconti. I principali colossi della vendita al dettaglio possono assorbire meglio lo shock sui margini, ma essere colpiti da scorte e costi elevati aggiunge comunque una cosa per loro: "Prendersi sul mento", ha detto Swonk.

Le vulnerabilità della catena di approvvigionamento non stanno scomparendo e costruire un cuscino è costoso. "È passato molto tempo dall'ultima volta che abbiamo avuto qualcosa di simile", ha detto Swonk.

Ciò che il mercato sa per certo dalla recente serie di delusioni al dettaglio è che il passaggio dai beni ai servizi è in corso e l'inflazione colpisce prima le famiglie a basso reddito, e questo inizia a ridurre i margini delle imprese. Ma dove finisce quella stretta?

Questa è la domanda che Swonk dice a cui un mercato già in crisi dovrà rispondere.

La narrativa ottimista è stata che l'economia può raggiungere questo atterraggio morbido con gli strumenti "smussati" della Fed e la domanda lenta in un mondo limitato dall'offerta senza ostacoli sulla strada.

"Quella narrativa è scomparsa", ha detto Swonk. "I dossi ci sono già, e anche se parti dell'economia ne traggono vantaggio".

I resort sono esauriti per l'estate e le compagnie aeree sono tornate dopo aver quasi fallito, e il passaggio ai servizi è un cambiamento importante, ma anche un controllo di realtà per l'economia.

Gli investitori del mercato azionario non si preoccupano delle pressioni sui margini affrontate dai ristoratori indipendenti, ma quando si manifesta nei maggiori rivenditori del paese, gli investitori iniziano a preoccuparsi di dove altro vedranno la pressione sui margini. "È un colpo alla talpa", ha detto Swonk. "E lo vedrai altrove."

L'inflazione è ora un problema tanto importante per le aziende quanto lo è per le famiglie e la situazione può cambiare in un attimo. "È cambiato a loro favore per un po', ma la realtà è che l'inflazione brucia tutti", ha detto.

Quando le grandi aziende, note per i bassi costi e per la gestione delle scorte e dei costi, sentono il calore dell'inflazione, è un campanello d'allarme, non un evento isolato.