Cosa significano i grandi aumenti dei tassi di interesse della Fed per l'economia di Main Street

I La decisione della Federal Reserve di aumentare i tassi di interesse dello 0.75%, o 75 punti base, per la terza volta consecutiva alla riunione del Federal Open Market Committee, è un passo compiuto per raffreddare l'economia e ridurre l'inflazione, ma sta anche mettendo i proprietari di piccole imprese in tutto il paese in una crisi soluzione di prestito che non avevano sperimentato dagli anni '1990.

Se le prossime mosse del FOMC della Federal Reserve corrisponderanno alle aspettative del mercato per altri due rialzi dei tassi di interesse entro la fine dell'anno, i prestiti alle piccole imprese raggiungeranno almeno il 9%, forse più alto, e ciò porterà gli imprenditori a prendere decisioni difficili. Le imprese sono in buona salute oggi, in particolare quelle nel settore dei servizi in ripresa, e la performance del credito rimane buona in tutta la comunità delle piccole imprese, secondo gli istituti di credito, ma la svolta più aggressiva della Fed contro l'inflazione porterà più imprenditori a pensarci due volte sull'estrarre nuovo debito per espansione.

In parte, è psicologico: con molti imprenditori che non hanno mai operato in un ambiente con tassi di interesse bassi, lo shock adesivo sul debito spicca di più anche se il loro flusso di cassa aziendale rimane abbastanza sano da coprire il rimborso mensile. Ma ci saranno anche più aziende che troveranno più difficile far corrispondere il rimborso mensile del flusso di cassa in un momento di alta inflazione su tutti gli altri costi aziendali, inclusi beni, manodopera e trasporto.

"La domanda di prestiti non è ancora cambiata, ma ci stiamo avvicinando pericolosamente al punto in cui le persone inizieranno a indovinare", ha affermato Chris Hurn, fondatore e CEO di Fountainhead, specializzato in prestiti alle piccole imprese.

"Non ci siamo ancora", ha detto. "Ma siamo più vicini."

Poiché le banche tradizionali e le cooperative di credito inaspriscono gli standard di prestito e le aziende iniziano a violare le clausole del debito basate sui rapporti di copertura del servizio del debito - l'importo del flusso di cassa necessario per coprire il debito - sempre più imprenditori si rivolgeranno al mercato dei prestiti SBA in cui sono specializzate aziende come Hurn's.

"Ogni volta che entriamo in uno di questi cicli e l'economia sta rallentando e i tassi stanno salendo, uno dei pochi posti dove ottenere credito aziendale sono gli istituti di credito SBA", ha affermato.

Ma anche nel mercato SBA, gli imprenditori stanno iniziando a fermarsi a causa delle azioni sui tassi della Fed, ha affermato Rohit Arora, co-fondatore e CEO di Biz2Credit, che si concentra anche sul prestito alle piccole imprese. "Dal punto di vista del credito, le persone stanno diventando più consapevoli dell'aumento del costo degli interessi e del fatto che la Fed manterrà i tassi di interesse al 4-4.50%", ha affermato Arora.

I funzionari della Fed hanno segnalato l'intenzione mercoledì di continuare a salire fino a quando il livello dei fondi non raggiunge un "tasso terminale" o punto finale del 4.6% nel 2023.

"Anche un mese fa, questo era un 'fenomeno del 2022' e ora dovranno convivere con il dolore più a lungo", ha detto Arora. "Ora è una decisione più difficile perché non hai la Fed 'messa' dietro di te", ha aggiunto, riferendosi a un ambiente in cui potresti puntare su tassi di prestito regolabili che non salgono.

Il grande cambiamento dall'estate, riflesso anche nel mercato azionario, è il riconoscimento che è improbabile che la Fed inverta rapidamente i suoi aumenti dei tassi di interesse, poiché l'inflazione si rivela più vischiosa di quanto previsto in precedenza e aree chiave dell'economia, come il lavoro mercato, non raffreddare abbastanza velocemente. Fino all'ultimo incontro del FOMC di luglio, molti economisti, commercianti e imprenditori si aspettavano che la Fed avrebbe tagliato i tassi non appena all'inizio del 2023.

Adesso, secondo l'indagine della CNBC di economisti e gestori di investimenti, è probabile che la Fed raggiunga tassi di picco superiori al 4% e li manterrà per tutto il 2023. Questa prospettiva implica almeno altri due rialzi dei tassi a novembre e dicembre, per un totale di almeno 75 punti base in più, e compreso l'aumento di mercoledì, 150 punti base in tutto da settembre a fine anno. E questo è un grande cambiamento per gli imprenditori.

La decisione della riunione del FOMC ha rafforzato questa aspettativa di una Fed più aggressiva, con il il rendimento dei titoli del tesoro a due anni ha raggiunto il tasso più alto dal 2007 e le aspettative della banca centrale per quando riprenderà a tagliare i tassi si sono spinte ancora più avanti nel tempo. Nel 2025, l'obiettivo mediano del tasso sui fondi federali è del 2.9%, il che implica una politica restrittiva della Fed nel 2025.

I prestiti SBA sono prestiti a tasso variabile, il che significa che si riadattano in base alle variazioni del tasso principale, e questo non è stato un problema per gli imprenditori durante il contesto di bassi tassi di interesse, ma sta improvvisamente diventando una preoccupazione importante. Con i prestiti SBA a prime rate, attualmente al 5.50%, i tassi di interesse sono già compresi tra il 7% e l'8%. Con il prime rate pronto a raggiungere il 6.25% dopo l'ultimo aumento di 75 punti base della Fed, i prestiti SBA si stanno dirigendo fino al range 9%-9.5%.

"La maggior parte degli imprenditori oggi, poiché hanno vissuto in un ambiente a tassi così bassi, mentre hanno prestiti a tasso di interesse variabile non si sono nemmeno resi conto che sui prestiti esistenti potrebbe aumentare", ha detto Arora. “Tutti si aspettavano con i prezzi del gas che scendevano a quelli che definirei 'livelli di inflazione pre-alti' che le cose fossero molto migliori. Ora le persone si stanno rendendo conto che i prezzi del petrolio non risolvono il problema e questa è una novità per molti imprenditori che pensavano che l'inflazione si sarebbe ridotta e che la Fed non sarebbe stata così aggressiva".

Ha sottolineato, come Hurn, che la domanda di prestiti alle imprese è ancora sana e, a differenza del deterioramento del credito al consumo, la performance del credito alle piccole imprese è ancora forte perché molte aziende erano sottoindebitate prima del Covid e poi sostenute dai molteplici programmi governativi durante la pandemia, incluso il Prestiti PPP e SBA EIDL. "Sono ben capitalizzate e stanno assistendo a una forte crescita perché l'economia sta ancora andando abbastanza bene", ha affermato Arora e ha aggiunto che la maggior parte delle piccole imprese si trova nell'economia dei servizi, che è la parte più forte dell'economia in questo momento.

Ma molti imprenditori stavano aspettando che la Fed tagliasse all'inizio del 2023 prima di prendere nuove decisioni sui prestiti. Ora, sono stati presi alla sprovvista da tassi di prestito regolabili che sono aumentati e un contesto di tassi di interesse pronto a salire ancora.

“Molti imprenditori guardano prima ai prezzi del gas e questo è stato vero per la maggior parte dell'anno, e ora è ripartito. L'inflazione salariale e quella degli affitti stanno impazzendo, quindi non vediamo l'inflazione scendere a breve", ha detto Arora.

Ciò sta portando a un maggiore interesse per i prodotti a tasso fisso.

La domanda di prestiti a tasso fisso è in aumento perché le imprese possono bloccare i tassi, da un anno a tre anni. "Anche se è piuttosto tardi per il gioco, pensano che forse nei prossimi 14-15 mesi, prima che i tassi inizino a scendere, possono almeno bloccare un tasso", ha detto Arora. "L'aspettativa è che, a breve termine, i prestiti SBA si adegueranno e i prestiti non SBA avranno una durata più breve", ha affermato.

I prestiti SBA vanno da tre anni fino a 10 anni.

Un prestito a tasso fisso, anche se oggi è un po' più alto di un prestito SBA, potrebbe essere l'opzione migliore data la variazione delle prospettive dei tassi di interesse. Ma c'è un notevole potenziale svantaggio. Cercare di cronometrare la politica della Fed si è rivelato difficile. Il cambiamento dall'estate ad oggi ne è la prova. Quindi, se c'è una recessione significativa e la Fed inizia a tagliare i tassi prima delle aspettative attuali, il prestito a tasso fisso diventa più costoso e uscirne, sebbene sia un'opzione, comporterebbe sanzioni per il pagamento anticipato.

"Questo è l'unico grande rischio che corri se prendi un prestito a tasso fisso in questo ambiente", ha detto Arora.

L'altro compromesso nella scelta di un prestito a tasso fisso: la durata più breve significa un importo di rimborso mensile più elevato. L'importo che un'azienda può permettersi di rimborsare ogni mese dipende dall'importo del reddito in entrata e un prestito a tasso fisso con un importo di rimborso mensile più elevato richiede che un'azienda abbia più entrate da dedicare alla manutenzione del prestito.

"Dopo il 2008, gli imprenditori non hanno mai sperimentato un aumento dei prestiti SBA e ora vedono aumentare i pagamenti mensili degli interessi, sentono il problema e iniziano a pianificarlo ... si adattano alla nuova realtà", ha affermato Arora. "La domanda è ancora buona, ma sono preoccupati per l'aumento del costo degli interessi mentre stanno ancora combattendo l'inflazione, anche se i prezzi del petrolio più bassi li hanno aiutati".

Un altro costo che sta improvvisamente influenzando la decisione sul prestito SBA è la fine di una rinuncia questo mese alle commissioni di garanzia del prestito SBA che sono tradizionalmente addebitate ai mutuatari in modo che, in caso di inadempimento, lo SBA paghi la parte del prestito che era stata garantita.

Con quella rinuncia che scade a settembre, il costo della garanzia di un prestito può essere significativo. Ad esempio, una commissione di garanzia SBA del 3% su un prestito di $ 500,000 costerebbe all'azienda che prende in prestito i soldi $ 15,000.

"Si sta aggiungendo ai costi", ha detto Arora.

Mentre i prezzi del petrolio stanno scendendo, il cibo e altri costi di inventario rimangono elevati, così come i costi di affitto e manodopera, e ciò significa che la necessità di capitale circolante non sta cambiando. E gli imprenditori che hanno già attraversato periodi di recessione sanno che il tempo per accedere al credito è prima che l'economia e il flusso di cassa inizino a deteriorarsi. Ad un certo punto, nelle flessioni più gravi, "non otterrai denaro a nessun costo", ha detto Arora.

"Se hai un piano di crescita ragionevolmente calcolato, nessuno ti dirà di tenere la testa sotto la sabbia e aspettare fino al secondo trimestre del prossimo anno e vedere dove sono i tassi", ha detto Hurn. "Le banche non amano prestare quando l'economia sta rallentando e ci sono tassi più alti, che si traducono in un rischio maggiore di insolvenza".

Hurn ha affermato che le clausole di prestito vengono "scattate" più frequentemente ora nei settori dell'economia in deterioramento, sebbene ciò non rappresenti in alcun modo il profilo di credito su Main Street.

"Una volta che i tassi di interesse salgono e se l'inflazione non scende, vedremo più rapporti di copertura del servizio del debito violati", ha affermato Arora. Questo deve essere preso in considerazione perché qui c'è un ritardo tra le decisioni politiche della Fed e l'impatto economico, e questo implica che le forme di inflazione adesivo dureranno più a lungo anche se settori come l'edilizia abitativa e l'edilizia si stanno deteriorando.

Gran parte dell'eccedenza di liquidità che le imprese restano a causa del sostegno del governo viene erosa, anche in un contesto di sana domanda da parte dei clienti, a causa dell'elevata inflazione. E anche se questa recessione economica potrebbe non assomigliare alla grave crisi di liquidità del 2008, gli imprenditori si trovano in una posizione migliore quando hanno accesso al credito prima che la situazione economica precipiti.

I problemi sistemici nel settore finanziario e la crisi di liquidità erano molto più grandi nel 2008. Oggi la disoccupazione è molto più bassa, i bilanci dei prestatori sono molto più forti e anche i bilanci delle imprese sono più forti.

"Stiamo solo incontrando un rallentamento dell'economia", ha detto Hurn.

Quando ha iniziato a prestare prestiti alle piccole imprese nel 1998, i prestiti alle imprese hanno raggiunto il 12% al 12.5%. Ma dire a un imprenditore che oggi, come dire a un mutuatario che i tassi erano molto più alti, non aiuta dopo un'era di tassi di interesse artificialmente bassi.

"Psicologicamente, le persone stabiliscono le loro aspettative sui costi dei prestiti ... 'saranno così economici per sempre'", ha detto Hurn. "Sta cambiando radicalmente ora."

"Se i tassi si avvicinano al 10%, psicologicamente, le aziende inizieranno a esitare a prendere in prestito", ha affermato Arora.  

E con un livello massimo dei tassi della Fed del 4% o superiore raggiunto entro la fine di quest'anno, è qui che si stanno dirigendo i tassi sui prestiti SBA.

Altri 150-175 punti base in totale dalla Fed, se avesse l'effetto previsto di ridurre l'inflazione, lascerebbero molte aziende in una condizione stabile perché tutti gli altri costi che devono affrontare al di fuori del debito sarebbero più gestibili. Ma la domanda chiave è quanto velocemente le azioni sui tassi di interesse riducano l'inflazione, perché i tassi più elevati avranno un impatto sul flusso di cassa delle imprese e sui pagamenti mensili dei prestiti.

Un'inflazione più bassa nelle parti più vischiose dell'economia, come la manodopera, combinata con costi energetici che rimangono più bassi, consentirebbe alle piccole imprese di gestire efficacemente il flusso di cassa. Ma se queste cose non accadono così rapidamente come le persone si aspettano, "allora ci sarà dolore e anche la spesa dei consumatori diminuirà, e questo avrà un impatto maggiore", ha detto Arora. "La sfida è la recessione e gli alti tassi di interesse insieme che devono gestire e che non vedono da 40 anni", ha affermato.

Le tariffe non sono normalmente considerate il fattore determinante nella decisione di un'azienda di contrarre un prestito. Dovrebbe essere l'opportunità di business. Ma le tariffe possono diventare un fattore determinante in base all'importo del rimborso mensile e se un'azienda sta valutando il flusso di cassa rispetto ai costi mensili come il fatto che il personale è più difficile da realizzare, l'espansione potrebbe dover attendere. Se i tassi salgono abbastanza e l'inflazione non scende abbastanza velocemente, potrebbe essere necessario applicare tutti i prestiti al capitale circolante.

Una cosa che non cambierà, però, è che l'economia statunitense è basata sul credito. "Le persone continueranno a prendere in prestito, ma resta da vedere se possono prendere in prestito a tassi economici, o anche ottenere capitali cercando di prendere in prestito da fonti tradizionali", ha affermato Hurn.