Che Lionel Messi vinca o meno la Coppa del Mondo, la sua eredità è senza macchia

E poi ce n'era solo uno.

Un'altra partita per Lionel Messi per tessere la sua magia e tirare fuori dal cilindro gli ultimi 90 minuti di genio sublime e unirsi a Diego Maradona, Pelé, Zinedine Zidane e le altre superstar veramente d'élite che hanno vinto la Coppa del Mondo in un modo che pochissimi hanno stato in grado di fare.

Per tutti i sette Palloni d'Oro di Messi, c'era sempre un asterisco prima di loro. Quella sensazione fastidiosa che, sì, ha vinto assolutamente tutto con il Barcellona e a livello individuale, ma la Coppa del Mondo è stata quella che è stata veramente mancava quel pezzo d'argento di cui molti sentivano che Messi aveva bisogno per essere etichettato come l'indiscusso "più grande di tutti i tempi".

Ovviamente, come tutti sappiamo, tali dibattiti sono del tutto soggettivi, e la verità è che Messi non ha bisogno di vincere una Coppa del Mondo per abbellire la sua eredità come uno dei più grandi giocatori che abbia mai calciato un pallone. La prova è in quel budino già da molto tempo.

Ma quello di cui aveva bisogno Messi era un Mondiale in cui si sentisse il leader di un'Argentina, da vedere per trascinarli verso un possibile terzo titolo mondiale. Maradona lo ha fatto nel 1986 e nel 1990, e Messi è inevitabilmente paragonato a Maradona, che in fondo gli piaccia o no.

E dopo le delusioni del 2010, 2014 e 2018, in cui Messi sembrava quasi sopraffatto dalla responsabilità di essere l'"uomo" per l'Argentina e di guidare la carica, ora sembra in pace, un uomo a suo agio con se stesso e dove si trova all'interno di questa squadra argentina e del suo ruolo di capitano e, in definitiva, grazia salvifica.

Per non sbagliare, questa Argentina senza Messi non sarebbe neanche lontanamente vicina a competere in una sesta finale di Coppa del Mondo. Proprio come Maradona a Italia '90, Messi è il fattore decisivo tra un'Argentina nella media che probabilmente non sarebbe riuscita a superare la fase a gironi e una buona squadra che ora sta disputando la seconda finale in tre tornei. Messi è l'unica differenza.

Questa è stata la sua Coppa del Mondo, non importa come finirà domenica.

Il suo rigore trasformato contro la Croazia è stato il suo terzo del torneo - il suo quinto gol in totale - e gli ha portato un vantaggio sul leggendario Gabriel Batistuta in testa alla classifica dei marcatori dell'Argentina ai Mondiali.

La Croazia, in verità, si era trattenuta oltre il benvenuto al torneo. Forse stanchi per le vittorie ai rigori su Giappone e Brasile, hanno offerto poco in termini di minaccia offensiva alla linea di fondo dell'Argentina. Messi, come ha fatto durante tutto il torneo, ha variato tra camminare e strascicare, aspettando il momento esatto per lasciare il segno nel gioco.

A parte il suo oltraggioso passaggio senza sguardo a Nahuel Molina nella partita contro l'Olanda che ha portato l'Argentina in vantaggio, l'altro eccezionale momento "Messi" di questa Coppa del Mondo è arrivato nel 68^th minuto contro la Croazia, quando ha rovesciato il povero Josko Gvardiol – e viceversa.

La già fiorente reputazione di Gvardiol è aumentata esponenzialmente durante il torneo. Lui, insieme al sempre brillante Luka Modric, è stato senza dubbio il miglior giocatore della Croazia ai Mondiali. Eppure il ventenne potrebbe fare ben poco per impedire a Messi di tornare indietro negli anni in quella sequenza di eventi che ci ha mostrato che quando Messi decide di scegliere i suoi momenti, li fa davvero contare.

Lì, abbiamo visto scorci del Messi del 2012, torcere e girare Gvardiol, riducendolo a un mucchio di arti maciullati mentre si intrecciava da una parte all'altra, portando la palla sulla linea laterale prima di tagliarla indietro per Julian Alvarez per segnare il suo secondo gol di il gioco e mettere il gioco al di là di ogni dubbio. L'Argentina si era lasciata sfuggire un vantaggio di due gol contro gli olandesi nei quarti di finale. Non stavano commettendo lo stesso errore in semifinale.

Ora, con Messi assicurato di un'altra crepa per sollevare la Coppa del Mondo, un'ultima partita per confermare ulteriormente il suo genio non solo in questo torneo, ma nel gioco nel suo insieme, deve scavare ancora una volta in profondità per vedere la sua nazione finita la linea.

La Francia o il Marocco si dimostreranno indubbiamente un test molto più severo di una Croazia svogliata in finale, e se domenica non dovesse andare a favore di Messi, non influirà minimamente sulla sua eredità, poiché ha fatto l'unica cosa che è sempre stato accusato di non fare – prendere una squadra media e portarla sull'orlo della grandezza.