L'OMS dichiara che la diffusione dell'epidemia di vaiolo delle scimmie è un'emergenza sanitaria globale

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha attivato il livello di allerta più elevato per la crescente epidemia di vaiolo delle scimmie, dichiarando il virus un'emergenza di salute pubblica di interesse internazionale.

La rara designazione significa che l'OMS ora vede l'epidemia come una minaccia abbastanza significativa per la salute globale che è necessaria una risposta internazionale coordinata per impedire che il virus si diffonda ulteriormente e potenzialmente si trasformi in una pandemia.

Sebbene la dichiarazione non imponga requisiti ai governi nazionali, funge da invito all'azione urgente. L'OMS può fornire solo orientamenti e raccomandazioni ai suoi Stati membri, non mandati. Gli Stati membri sono tenuti a segnalare gli eventi che rappresentano una minaccia per la salute globale.

L'agenzia delle Nazioni Unite ha rifiutato il mese scorso di dichiarare un'emergenza globale in risposta al vaiolo delle scimmie. Ma le infezioni sono aumentate notevolmente nelle ultime settimane, spingendo il direttore generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus a emettere l'allerta più alta.

Prima che venga dichiarata un'emergenza sanitaria globale, il comitato di emergenza dell'OMS si riunisce per valutare le prove e formulare una raccomandazione al direttore generale. Il comitato non è stato in grado di raggiungere un consenso sul fatto che il vaiolo delle scimmie costituisca un'emergenza. Tedros, in qualità di capo dell'OMS, ha deciso di emettere l'allerta più alta in base alla rapida diffusione dell'epidemia in tutto il mondo.

"Abbiamo un focolaio che si è diffuso rapidamente in tutto il mondo, attraverso nuove modalità di trasmissione, di cui capiamo troppo poco", ha affermato Tedros. "Per tutti questi motivi, ho deciso che l'epidemia globale di vaiolo delle scimmie rappresenta un'emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale". 

Finora quest'anno sono stati segnalati oltre 16,000 casi di vaiolo delle scimmie in più di 70 paesi e il numero di infezioni confermate è aumentato del 77% da fine giugno a inizio luglio, secondo i dati dell'OMS. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini sono attualmente a più alto rischio di infezione.

Cinque decessi per il virus sono stati segnalati in Africa quest'anno. Finora non sono stati segnalati decessi al di fuori dell'Africa.

La maggior parte delle persone si sta riprendendo dal vaiolo delle scimmie in due o quattro settimane, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Il virus provoca un'eruzione cutanea che può diffondersi sul corpo. Le persone che hanno contratto il virus hanno detto che l'eruzione cutanea, che assomiglia a brufoli o vesciche, può essere molto doloroso.

L'attuale epidemia di vaiolo delle scimmie è molto insolita perché si sta diffondendo ampiamente nelle nazioni nordamericane ed europee dove il virus di solito non si trova. Storicamente, il vaiolo delle scimmie si è diffuso a bassi livelli nelle parti remote dell'Africa occidentale e centrale, dove roditori e altri animali erano portatori del virus.

L'Europa è attualmente l'epicentro globale dell'epidemia, con oltre l'80% delle infezioni confermate in tutto il mondo nel 2022. Gli Stati Uniti hanno segnalato finora oltre 2,500 casi di vaiolo delle scimmie in 44 stati, Washington, DC e Porto Rico.

Tedros ha affermato che il rischio rappresentato dal vaiolo delle scimmie è moderato a livello globale, ma la minaccia è alta in Europa. C'è chiaramente il rischio che il virus continui a diffondersi in tutto il mondo, ha affermato, anche se è improbabile che interrompa il commercio globale o viaggi in questo momento.

All'inizio di maggio, il Regno Unito ha segnalato un caso di vaiolo delle scimmie in una persona che è tornata di recente da un viaggio in Nigeria. Diversi giorni dopo, il Regno Unito ha segnalato altri tre casi di vaiolo delle scimmie in persone che sembravano essere state infettate localmente. Anche altre nazioni europee, Canada e Stati Uniti, hanno poi iniziato a confermare i casi. Non è chiaro dove sia effettivamente iniziata l'epidemia.

L'OMS ha emesso l'ultima volta a emergenza sanitaria globale nel gennaio 2020 in risposta all'epidemia di Covid-19 e due mesi dopo l'ha dichiarata pandemia. L'OMS non ha un processo ufficiale per dichiarare una pandemia in base alle sue leggi organizzative, il che significa che il termine è vagamente definito. Nel 2020, l'agenzia ha dichiarato il Covid una pandemia nel tentativo di mettere in guardia i governi compiacenti sui "livelli allarmanti di diffusione e gravità" del virus.

Il principale esperto dell'OMS sul vaiolo delle scimmie, la dott.ssa Rosamund Lewis, ha detto ai giornalisti a maggio che l'agenzia sanitaria delle Nazioni Unite era non preoccupato per il vaiolo delle scimmie che causa una pandemia globale. Ha detto che le autorità sanitarie pubbliche hanno avuto una finestra di opportunità per contenere l'epidemia.

Ma gli esperti di malattie infettive temono che le autorità sanitarie non siano riuscite a contenere l'epidemia e il vaiolo delle scimmie attecchirà permanentemente in paesi in cui il virus non è stato precedentemente trovato, ad eccezione di casi isolati legati ai viaggi.

A differenza del Covid-19, il vaiolo delle scimmie non è un nuovo virus. Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta il vaiolo delle scimmie nel 1958 nelle scimmie in cattività utilizzate per la ricerca in Danimarca e hanno confermato il primo caso di un essere umano infettato dal virus nel 1970 nella nazione dello Zaire, ora chiamata Repubblica Democratica del Congo.

Il vaiolo delle scimmie appartiene alla stessa famiglia di virus del vaiolo, sebbene causi una malattia più lieve. L'OMS e le agenzie sanitarie nazionali hanno decenni di esperienza nella lotta al vaiolo, che è stato dichiarato eradicato nel 1980. La lotta efficace contro il vaiolo e gli strumenti sviluppati contro di esso forniranno ai funzionari sanitari importanti conoscenze per combattere il vaiolo delle scimmie.

La trasmissione del vaiolo delle scimmie tra le persone era relativamente rara in passato e il virus normalmente passava dagli animali all'uomo. Ma ora il vaiolo delle scimmie si sta diffondendo in modo più efficiente tra le persone. L'OMS ha affermato che la comunità internazionale non ha investito risorse sufficienti nella lotta al vaiolo delle scimmie in Africa prima dell'epidemia globale.

"Questa trasmissione si è verificata nei paesi africani in due zone particolari per un gran numero di anni e non capiamo appieno cosa stia guidando la trasmissione in quei paesi", ha affermato in precedenza il dottor Mike Ryan, capo del programma per le emergenze sanitarie dell'OMS questa settimana. "Ci sono molte più indagini da fare e molti più investimenti da fare per comprendere questo problema".

Il vaiolo delle scimmie si sta diffondendo principalmente attraverso il contatto pelle a pelle durante il sesso. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini sono attualmente a rischio più elevato, poiché la maggior parte della trasmissione si è verificata nella comunità gay. Tuttavia, l'OMS e il CDC hanno sottolineato che chiunque può contrarre il vaiolo delle scimmie indipendentemente dall'orientamento sessuale.

Scienziati in Spagna ed Italia ha rilevato il DNA del virus del vaiolo delle scimmie nello sperma di pazienti positivi, anche se non è ancora chiaro se il virus possa diffondersi attraverso lo sperma durante il sesso. Gli scienziati spagnoli hanno anche rilevato il DNA del vaiolo delle scimmie campioni di saliva.

Non è inoltre chiaro se il virus possa diffondersi quando le persone sono infette ma non presentano sintomi, noti come trasmissione asintomatica.

Lewis, l'esperto di vaiolo delle scimmie dell'OMS, ha affermato che il 99% dei casi segnalati al di fuori dell'Africa riguarda uomini e il 98% delle infezioni riguarda uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, principalmente quelli che hanno avuto partner sessuali multipli, recenti e anonimi o nuovi. Il virus è stato rilevato al di fuori della comunità gay, ma finora la trasmissione è stata bassa. Il CDC ha confermato venerdì il vaiolo delle scimmie in due bambini.

L'OMS e il CDC hanno ripetutamente messo in guardia contro la stigmatizzazione degli uomini gay e bisessuali, sottolineando allo stesso tempo l'importanza di comunicare la realtà di come il virus si sta attualmente diffondendo in modo che le persone nelle comunità a più alto rischio possano agire per proteggere la propria salute.

"Le persone vogliono che le informazioni sappiano come proteggersi, in quali circostanze le persone potrebbero essere a rischio o essere infettate", ha detto Lewis all'inizio di questa settimana. È fondamentale che le agenzie sanitarie e gli organizzatori della comunità diffondano ampiamente informazioni su come ridurre il rischio di infezione prima delle grandi celebrazioni e festival di quest'estate, ha affermato.

Tedros ha avvertito che lo stigma e la discriminazione sono violazioni dei diritti umani che mineranno la risposta della salute pubblica all'epidemia. Ha invitato i governi nazionali a proteggere i diritti fondamentali delle persone mentre rispondono al virus.

"Cerchiamo il vostro forte impegno per difendere la dignità umana, i diritti umani in modo da poter controllare questa epidemia", ha affermato Tedros.

Il CDC degli Stati Uniti raccomanda alle persone di evitare il contatto fisico intimo con individui che hanno un'eruzione cutanea che assomiglia al vaiolo delle scimmie e di considerare di ridurre al minimo il sesso con partner multipli o anonimi. Le persone dovrebbero anche considerare di evitare feste sessuali o altri eventi in cui le persone non indossano molti vestiti.

Gli individui che decidono di fare sesso con un partner che ha il vaiolo delle scimmie dovrebbero seguire le indicazioni del CDC sulla riduzione del rischio, secondo l'agenzia sanitaria.

In passato, il vaiolo delle scimmie iniziava normalmente con sintomi simili all'influenza, inclusi febbre, mal di testa, dolori muscolari, brividi, esaurimento e ingrossamento dei linfonodi. La malattia è poi progredita in un'eruzione cutanea che può diffondersi su tutto il corpo. I pazienti sono considerati più infettivi quando si sviluppa l'eruzione cutanea.

Ma nell'attuale focolaio i sintomi sono stati atipici. Alcune persone sviluppano prima un'eruzione cutanea, mentre altre mostrano un'eruzione cutanea senza alcun sintomo simil-influenzale. Molti pazienti hanno sviluppato un'eruzione cutanea localizzata sui genitali e sull'ano.

Il CDC e l'OMS hanno affermato che l'eruzione cutanea è facile confuso con le comuni malattie sessualmente trasmissibili. Hanno detto agli operatori sanitari che non dovrebbero escludere il vaiolo delle scimmie semplicemente perché un paziente risulta positivo per una malattia a trasmissione sessuale.

Sebbene il vaiolo delle scimmie possa diffondersi attraverso le goccioline respiratorie, questo metodo richiede un'interazione faccia a faccia prolungata, secondo il CDC. I funzionari sanitari non credono che il vaiolo delle scimmie si stia diffondendo attraverso piccole particelle di aerosol come Covid. Le goccioline respiratorie sono più pesanti, quindi non rimangono nell'aria a lungo, mentre il Covid è un virus nell'aria, che è uno dei motivi per cui è così contagioso.

Monkeypox può diffondersi anche attraverso il contatto con materiali contaminati, come lenzuola e vestiti.

“Questa malattia è trasmissibile, ma non è così trasmissibile. È una malattia in cui la trasmissione può essere contenuta", ha detto Ryan. “Come abbiamo detto in Covid, non essere la persona che trasmette questa malattia”.

Poiché il vaiolo delle scimmie non è un nuovo virus, esistono già vaccini e antivirali per prevenire e curare la malattia che provoca, anche se scarseggiano. Gli Stati Uniti lo sono già distribuendo decine di migliaia di dosi di un vaccino chiamato Jynneos nel tentativo di reprimere l'epidemia. La Food and Drug Administration ha approvato il vaccino a due dosi nel 2019 per gli adulti di età pari o superiore a 18 anni ad alto rischio di infezione da vaiolo delle scimmie o vaiolo.

L'amministrazione Biden ha distribuito più di 300,000 dosi di Jynneos a stati e città da maggio e altre 786,000 dosi sono state consegnate agli Stati Uniti. Il dipartimento della salute e dei servizi umani ha ordinato altri 5 milioni di dosi fino al 2023.

Il direttore del CDC, la dott.ssa Rochelle Walensky, ha affermato che la domanda di vaccini contro il vaiolo delle scimmie sta superando l'offerta disponibile negli Stati Uniti, il che ha portato a lunghe file in luoghi come New York City, un epicentro dell'epidemia.

Jynneos è prodotto da Bavarese Nordic, una società biotecnologica con sede in Danimarca. Giusto, ora Bavarian Nordic ha fino a 5 milioni di dosi disponibili per il resto del mondo esclusi gli Stati Uniti, ha detto un portavoce dell'azienda. Ma Bavarian Nordic ha la capacità di riempire 40 milioni di liquidi congelati e 8 milioni di dosi liofilizzate all'anno, ha affermato il portavoce.

Gli Stati Uniti hanno anche più di 100 milioni di dosi di un vaccino contro il vaiolo di vecchia generazione chiamato ACAM2000, prodotto da BioSoluzioni emergenti, che è probabilmente efficace anche nel prevenire il vaiolo delle scimmie. Ma ACAM2000 può avere seri effetti collaterali e non è raccomandato per le persone che hanno un sistema immunitario debole, compresi i pazienti affetti da HIV, le persone che hanno determinate malattie della pelle e le donne in gravidanza.

ACAM2000 utilizza un ceppo virale lieve della stessa famiglia del vaiolo delle scimmie e del vaiolo per conferire l'immunità. Ma il ceppo lieve utilizzato dal vaccino può replicarsi, il che significa che le persone che ricevono ACAM2000 devono prendere precauzioni per assicurarsi che non trasmettano il virus ad altri o diffondano un'eruzione cutanea dal sito di iniezione ad altre parti del loro corpo. Il vaccino Jynneos non presenta questo rischio perché non utilizza un ceppo virale replicante.

Non ci sono ancora dati sull'efficacia dei vaccini contro il vaiolo delle scimmie nell'attuale focolaio, secondo il CDC.

L'OMS non sta raccomandando la vaccinazione di massa in questo momento e gli Stati Uniti stanno attualmente riservando i vaccini nelle loro scorte per persone che hanno confermato o presunto esposizioni al vaiolo delle scimmie. A differenza del Covid, i vaccini contro il vaiolo e il vaiolo delle scimmie possono essere somministrati dopo l'esposizione a causa del lungo periodo di incubazione dei virus. Ma i vaccini devono essere somministrati entro quattro giorni dall'esposizione per le migliori possibilità di prevenire l'insorgenza della malattia, secondo il CDC.