Chi emergerà da un'ampia sala ricevitrice affollata?

Questa è la seconda storia di una serie che esamina i gruppi posizionali di Green Bay. La parte 1 era sul quarterback.

Quando i Green Bay Packers sono scesi in campo nel 1995, è stata la prima volta in sette stagioni che lo hanno fatto senza il grande Sterling Sharpe.

La stagione precedente, Sharpe ha rappresentato il 25.1% delle ricezioni dei Packers, il 28.1% delle yard in ricezione e il 55.6% delle ricezioni di touchdown. Sharpe ha subito un infortunio al collo, però, alla fine della stagione 1994 e non ha mai più giocato.

Senza Sharpe, Green Bay è andato al campo di addestramento nel 1995 con una serie di domande a ricevitore largo. Con grande gioia dei Packers, tuttavia, Robert Brooks è emerso come una star, molti altri giocatori hanno riempito il vuoto lasciato da Sharpe e, quando la stagione 1996 si è conclusa, Green Bay era campione del Super Bowl.

Avanti veloce fino al 2022 e questi Packer hanno più domande sul ricevitore largo di qualsiasi squadra di Green Bay da quella squadra del 1995. Il fatto che riescano a trovare lo stesso tipo di risposte positive determinerà fino a che punto si spingerà questa squadra.

"Mi piace la produzione rispetto al potenziale", ha detto il mese scorso Aaron Rodgers, quarterback di Green Bay. “Abbiamo un po' di produzione. Abbiamo molto potenziale, quindi dobbiamo moderare le aspettative e aumentare la responsabilità. Penso che sia la cosa più importante per quei ragazzi".

La stanza di Green Bay è in continuo mutamento dopo aver ceduto Davante Adams, probabilmente il miglior ricevitore del calcio, a marzo. Mentre i Packers hanno raccolto una scelta al primo e al secondo round nello scambio, perdere la produzione di Adams sarà quasi impossibile da sostituire, almeno nel 2022.

Sorprendentemente, negli ultimi anni Adams è stato ancora più produttivo di quanto lo fosse Sharpe nel suo periodo migliore.

Nel 2021, Adams ha rappresentato il 30.6% delle ricezioni dei Packers, il 34.3% delle yard in ricezione e il 28.2% dei touchdown in ricezione. E nelle ultime quattro stagioni, Adams ha registrato una media di 108 catture, 1,328 yard e 12 touchdown a stagione.

"Non è mai facile passare da un giocatore e da una persona del calibro di Davante Adams", ha detto il direttore generale di Packers Brian Gutekunst dopo aver scambiato Adams. "È senza dubbio uno dei più grandi giocatori nella leggendaria storia dei Packers".

Green Bay non sembra avere un giocatore come Brooks – che era una stella nascente che è entrata nella sua quarta stagione nel 1995 – nel suo attuale elenco. In effetti, Pro Football Focus ha recentemente classificato il gruppo di ricevitori larghi dei Packers al numero 31 nel calcio, davanti solo a Chicago.

I wideout di Green Bay credono che ci sia abbastanza talento per l'attacco di passaggio per rimanere nell'élite della lega. Chi emerge esattamente da questo gruppo, tuttavia, è la domanda più grande che i Packers del 2022 devono affrontare.

Rodgers ha chiamato Allen Lazard il suo ricevitore numero 1 il mese scorso. Ma considerando che Lazard non ha mai ricevuto più di 40 ricevimenti in una stagione rende quell'annuncio un po' rischioso.

I veterani Sammy Watkins e Randall Cobb stanno uscendo dagli anni in cui entrambi hanno concluso con un minimo di carriera nella maggior parte delle categorie. L'uomo del secondo anno Amari Rodgers ha avuto una terribile stagione da rookie, mentre il giocatore del quarto anno Juwann Winfree spera di lasciare finalmente il segno.

Poi c'è un trio di debuttanti - il secondo rounder Christian Watson, il quarto rounder Romeo Doubs e il settimo rounder Samori Toure - che tutti sperano di sfondare.

"Sì, voglio dire, ogni anno è emozionante, la sfida che ne deriva", ha detto l'allenatore dei Packers Matt LaFleur. "Certamente quando perdi un paio di ragazzi che hanno contribuito un po' al nostro attacco, questo porta alcune altre sfide".

Watson è senza dubbio il wideout dei Packers con il maggior vantaggio. Resta da vedere se riuscirà a fare la differenza nel suo primo anno.

I Packers hanno scambiato un paio di scelte del secondo round - n. 53 e 59 - per la scelta n. 34. Green Bay ha quindi selezionato Watson, un fuoriclasse fisicamente dotato, ma verde come l'erba dello stato del North Dakota.

Il Watson da 6 piedi-5 e 208 libbre ha corso il trattino di 40 yard in 4.32 secondi, dandogli il rapporto dimensioni-velocità per cui gli esploratori impazziscono. Watson possiede anche un raggio di cattura enorme, mani enormi (10 1/8") e abilità con la palla eccezionali.

"Come ogni cosa ovviamente, ha un nastro davvero buono, i suoi tratti atletici sono fuori classifica", ha detto Gutekunst di Watson. "Più lo conoscevamo come persona, ci sentivamo davvero bene con lui".

Sebbene Watson abbia affrontato una concorrenza minore in una scuola FCS, non è mai stato un giocatore dominante. In 52 partite in carriera con i Bison, Watson ha avuto 105 ricezioni totali e ciò includeva due anni giocando con il quarterback dei 49ers Trey Lance, la terza scelta assoluta nel draft 2021.

La storia recente dice anche che potrebbe essere difficile per Watson lasciare il segno come rookie.

I cinque migliori ricevitori dei Packers di questo secolo sono stati Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb e Adams. Nelle loro stagioni da rookie, quel quintetto ha registrato una media di 28.8 ricezioni, 410 yard e 2.0 touchdown.

"Sicuramente è un equilibrio difficile, essere solo in grado di andare là fuori e giocare ancora veloce, anche se stai pensando molto di più", ha detto Watson in questa offseason. “Devi sapere cosa stai facendo prima di poter fare qualsiasi cosa. È sicuramente un processo".

Con lo sviluppo di Watson, giocatori come Lazard, Watkins e Cobb saranno fortemente appoggiati.

Lazard era secondo dietro Adams con otto touchdown ricevuti l'anno scorso. E durante i suoi primi tre anni a Green Bay, ha ottenuto un rispettabile 68.6% di passaggi in cui è stato preso di mira.

Lazard è sempre stata la seconda o la terza opzione nel gioco di passaggio, però. Cosa succede quando diventa il principale obiettivo di Green Bay?

"Eccitato per Allen Lazard", ha detto Aaron Rodgers. “È stato il nostro ragazzo del lavoro sporco per la maggior parte della sua carriera qui. Ora ha l'opportunità di essere un ricevitore n. 1, quindi non sono affatto preoccupato per il fatto che lui entri in quel ruolo. So che sarà pronto".

Watkins è stata la quarta scelta assoluta nel draft 2014 ed è stata presa 49 posizioni davanti ad Adams. Ma Watkins non è mai stato all'altezza del clamore e Green Bay è ora la sua quinta tappa NFL.

La scorsa stagione, Watkins ha stabilito minimi in carriera in catture (27), yard (394) e touchdown (uno) a Baltimora. Watkins, 29 anni, pensava che la sua carriera potesse essere finita, ma i Packers gli hanno lanciato un giubbotto di salvataggio e spera di trarne il massimo.

"Penso di aver detto agli allenatori, 'Ho le spalle al muro'", ha detto Watkins. "La mia carriera non è stata quella che mi aspettavo, ed è una grande opportunità per me venire qui, giocare duro, prendere un sacco di palloni, competere ai massimi livelli e vincere partite e lottare per rimanere in salute".

Cobb ha saltato cinque partite per un infortunio muscolare al core la scorsa stagione. Questo ha segnato il sesto anno consecutivo in cui Cobb non ha giocato un'intera stagione.

Cobb ha concluso la stagione 2021 con il minor numero di ricezioni (28) e yard (375) dal suo anno da rookie nel 2011. Cobb sarà un giorno un Packer Hall of Famer, ma compirà anche 32 anni prima dell'inizio dell'anno e resta da vedere quanto gli è rimasto.

"Non mi interessa quello che qualcuno ha da dire", ha detto Cobb, uno dei migliori ricevitori di slot della lega durante il suo apice. "Ho intenzione di uscire e fare quello che dovrei fare e divertirmi a farlo, mettermi un sorriso in faccia e provare a vincere alcune partite".

Se Cobb vacilla, l'uomo del secondo anno Amari Rodgers potrebbe essere pronto a subentrare nello slot. Rodgers ha giocato solo 103 scatti la scorsa stagione (9.2%), ha preso solo quattro passaggi e sembrava lento e pigro durante le sue limitate opportunità.

Tuttavia, Rodgers ha perso otto chili e ha abbassato il grasso corporeo del 4% in questa bassa stagione. Ora, dopo aver sentito la parola "sballo" durante la sua stagione da rookie, l'ex scelta del terzo round spera di scrivere una nuova storia.

"In questa bassa stagione, mi sono impegnata a sistemare il mio corpo", ha detto Amari Rodgers. “Ho perso tutto nel mio busto. Mi sento come se stessi arrivando in quella zona in cui ero al college per quanto voglio essere, per muovermi come voglio e suonare il ricevitore come dovrei.

Winfree potrebbe essere un cavallo oscuro per guadagnare tempo di gioco. Il 6 piedi-3, 215 libbre ha preso otto passaggi un anno fa, ma ha anche avuto un paio di fumble che hanno danneggiato le sue azioni.

Il Doubs da 6 piedi-2 e 201 libbre ha le dimensioni ideali e ha corso il trattino di 40 yard in rispettabili 4.53 secondi uscendo dal Nevada. E mentre Toure è stato preso nel Round 7, ha una velocità di 4.44 ed è stato altamente produttivo sia nel Montana che nel Nebraska.

"Penso che ovviamente abbiamo un sacco di volti nuovi lì dentro, quindi sistemato probabilmente non è la parola che userei", ha detto Gutekunst dei suoi wideout. “Vedremo come va. Mi piace molto il gruppo".

Se si sentirà allo stesso modo a gennaio probabilmente determinerà come è andata la stagione di Green Bay.