Perché la rinascita di Air India è una metafora dell'economia indiana

Il mese scorso ho fatto qualcosa che non facevo da diversi decenni: ho volato su Air India. La compagnia di bandiera, protagonista di innumerevoli battute, si è rivelata esattamente l'opposto di quello che tanti passeggeri si aspettano negli ultimi anni. Il volo nazionale è decollato diversi minuti prima del previsto e il personale di terra e di cabina ha trasudato la tranquilla fiducia evidente nei vettori globali più affermati. Non è stato tanto sorprendente quanto scioccante.

In molti modi, la rinascita di Air India può essere vista come una metafora dell'economia più ampia della nazione, che, a seconda dell'esperto a cui ti affidi, è all'apice di un grande risveglio, il "decennio dell'India" come banca d'investimento proclamò Morgan Stanley recentemente, o la crescita del paese non sarà all'altezza di aiutare i cittadini a basso reddito, come Raghuram Rajan, l'economista ed ex governatore della banca centrale, recentemente notato in un articolo.

Guardando prima Air India, il vettore ora di proprietà del Tata Group indiano da 128 miliardi di dollari, stava soffocando sotto il controllo statale da quasi sette decenni quando il governo Modi decise finalmente di restituirlo ai suoi proprietari originali. Appesantita dall'inerzia burocratica e dal debito in crescita, Air India era diventata un manifesto di tutto ciò che non andava nelle imprese statali.

Ma ora sotto la sua nuova proprietà e gestione che include il veterano della compagnia aerea da 26 anni Campbell Wilson come CEO e amministratore delegato, ci sono grandi aspettative che Air India riconquisti la gloria passata e la quota di mercato. Per il mercato dei viaggi internazionali, Air India andrà contro i vettori del Golfo come Emirates e Qatar, che sono arrivati ​​a dominare l'attività di trasporto di decine di milioni di passeggeri indiani e della diaspora da e verso il paese.

Gli scettici diranno che l'inversione di tendenza del vettore è ancora in corso, soprattutto dopo che ha gestito male un incidente scioccante quando un dirigente finanziario ubriaco ha urinato su un altro passeggero a bordo di un volo da New York a Nuova Delhi a novembre. Il presidente del gruppo Tata N. Chandrasekaran ha descritto l'incidente come una questione di "angoscia personale" e si è impegnato a "rivedere e riparare" i processi di gestione del volo. L'incidente, che ha scatenato un contraccolpo pubblico e danneggiato la reputazione di Air India, è avvenuto in un momento in cui la compagnia aerea era in movimento, preparandosi a effettuare un ordine massiccio per 500 Boeing e Airbus. Se l'accordo si materializzerà, potrebbe benissimo essere il singolo più grande ordine di aerei commerciali, secondo i rapporti del settore.

Le promesse e i recenti travagli di Air India rispecchiano le aspettative alte (e basse) per l'economia indiana quest'anno, mentre emerge completamente dalla pandemia. Con il FMI che prevede una crescita del PIL nel 2023 al 6.1%, significativamente superiore al 4.4% della Cina, i promotori hanno dichiarato che lo slancio di crescita è inarrestabile. I problemi dei prestiti inesigibili del settore finanziario sono stati in gran parte risolti e il paese spera di assistere a un'impennata degli investimenti nel settore manifatturiero poiché gli investitori stranieri puntano sempre più su India e Vietnam per ridurre i loro rischi in Cina.

Tuttavia, gli analisti hanno avvertito che un ambiente esterno più difficile e gli alti prezzi del petrolio presentano un quadro misto. Il solo deficit commerciale per il 2022 è stimato a 190 miliardi di dollari. Anche l'India si sta dirigendo verso le elezioni nazionali nel 2024 e il governo sarà tentato di premere il pedale della spesa fiscale durante il prossimo bilancio annuale del 1° febbraio.

“Cosa dovrebbe fare il governo Modi?” chiese Il Indian Express in un editoriale all'inizio del nuovo anno. “Dovrebbe certamente astenersi da qualsiasi stimolo fiscale per rilanciare gli investimenti o guidare la crescita. Lontano dallo stimolo, ciò di cui il Paese ha bisogno è stabilità macroeconomica e certezza politica”.

Con l'imperativo politico di assicurarsi un terzo mandato record, il primo ministro Modi ignorerà senza dubbio tale consiglio. In molti modi, l'economia indiana e Air India entrano nel nuovo anno come ostaggi dell'ambiente esterno. Condizioni più favorevoli vedranno un'esplosione di indiani che viaggiano all'estero, con Air India che si aspetta di guadagnare quote di mercato e influenza finanziaria. Un'economia indiana in espansione del 7% o addirittura dell'8% è esattamente ciò di cui la compagnia aerea e il Paese hanno bisogno. Il mantenimento di questa promessa, tuttavia, dipenderà da fattori esterni, come la risoluzione del conflitto nella lontana Ucraina, nonché dalla capacità dell'India di accelerare la crescita senza sacrificare la prudenza fiscale.