Perché i regolatori antitrust potrebbero ragionevolmente impedire ai fanatici di acquisire le carte collezionabili Topps?

Ieri sera è stato annunciato che la società di e-commerce Fanatics ha raggiunto un accordo per l'acquisto della società di carte collezionabili Topps per circa 500 milioni di dollari. Tuttavia, prima che i giornalisti di affari sportivi vadano troppo in là nella tana del coniglio nell'analizzare come questo accordo proposto potrebbe rimodellare il mercato delle carte collezionabili sportive, è importante prima riconoscere che questo accordo proposto potrebbe ragionevolmente essere interrotto dai regolatori antitrust prima di progredire ulteriormente.

L'Hart Scott Rodino Antitrust Improvements Act del 1976 consente sia al Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti che alla Federal Trade Commission di bloccare le fusioni che servono a "sostanzialmente ... ridurre la concorrenza o ... tendono a creare un monopolio". Sebbene vi sia una certa flessibilità riguardo al fatto che una delle due agenzie possa contestare una data fusione, una proposta di fusione delle società n. 1 e n. 2 in qualsiasi categoria di attività è a più alto rischio di scrutinio, specialmente quando queste due società si combinano per avere una schiacciante quota del mercato complessivo. 

Le autorità di regolamentazione antitrust sono particolarmente preoccupate per le fusioni tra i leader di mercato se ci sono elevate barriere all'ingresso di nuovi concorrenti per entrare nel mercato. Presumibilmente, il mercato delle carte collezionabili sportive ha barriere all'ingresso unicamente elevate basate sul presunto requisito legale che i produttori di carte collezionabili sportive concedano in licenza i diritti per utilizzare i nomi e le sembianze dei giocatori dai sindacati dei giocatori sportivi. Poiché la maggior parte di questi accordi di licenza sono di natura esclusiva e si applicano per un periodo pluriennale, e richiedono pagamenti anticipati di grandi dimensioni che limitano ulteriormente il potenziale concorrente.

Sebbene alcuni commentatori sportivi e economici possano credere che la fusione proposta di Fanatics e Topps sarebbe troppo piccola per attirare l'attenzione delle agenzie, sembra improbabile che sia così. Il mercato delle carte collezionabili è stato un mercato in rapida crescita dall'inizio della pandemia di Covid-19 e un ragionevole nesso tra le carte stampate e le cifre emergenti delle controparti online non fa che aumentare ulteriormente il mercato. 

Inoltre, una revisione dell'agenzia e una sfida alla proposta di acquisizione di Topps da parte di Fanatics sarebbe per molti versi paragonabile a una revisione della proposta di fusione DraftKings-FanDuel del 2017 - una proposta di fusione che la FTC aveva correttamente bloccato a causa del rischio di consolidamento all'interno del quotidiano categoria fantasport.

A questo punto, il prossimo passo per Fanatics e Topps sarebbe quello di presentare una raccolta di documenti richiesta sia al DOJ che alla FTC che avvierebbe una revisione degli effetti competitivi della transazione proposta da parte delle agenzie sotto Hart-Scott Rodino. Questi documenti iniziali, tra le altre cose, includerebbero piani aziendali in cui le aziende definiscono il loro insieme competitivo sul mercato.

Quindi, anche se è troppo presto per giungere a una conclusione certa sulla proposta di acquisizione di Topps da parte dei Fanatics, c'è almeno motivo di scetticismo sul fatto che l'accordo possa mai concretizzarsi.

Inoltre, anche se le autorità di regolamentazione alla fine approvassero questa acquisizione, ci si potrebbe ragionevolmente aspettare, come minimo, che le agenzie richiedano prima informazioni aggiuntive e potenzialmente la cessione di determinati beni a un acquirente terzo.

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Marc Edelmann ([email protected]) è professore di diritto presso la Zicklin School of Business del Baruch College, Direttore di etica sportiva del Robert Zicklin Center on Corporate Integrity e fondatore di Legge Edelman. È autore di "Un breve trattato di dilettantismo e diritto antitrust", ed è tra i pochissimi a prevedere fin dall'inizio che la FTC bloccherebbe la fusione DraftKings-FanDuel. Nulla di quanto contenuto nel presente documento è inteso come consulenza legale.