Perché i consumatori potrebbero essere in una forma migliore di quanto pensiamo

Le aspettative degli economisti per una flessione nel prossimo anno sono così alte che le recenti buone notizie - l'economia è cresciuta a un tasso annuo del 2.6% nel terzo trimestre - sono apparse con titoli con slogan come "ma i rischi di recessione incombono". Oppure "Il nuovo rapporto sul PIL mostra un'inversione di tendenza economica, ma non lasciarti ingannare".

Sì, ci sono un sacco di brutte notizie da girare. L'inflazione non è, come ci ha assicurato la Federal Reserve l'anno scorso, transitoria. I tassi di interesse sono aumentati, contribuendo a soffocare il boom delle vendite immobiliari e a smorzare lo storico picco biennale dei prezzi. I prezzi delle case sono ancora fuori portata per la maggior parte degli americani e gli appartamenti sono scarsi e costosi.

Il costo dell'energia è aumentato vertiginosamente, una tassa diretta e immediata sulla spesa dei consumatori e una grave perturbazione nell'economia mondiale. I beniamini aziendali dell'ultimo decennio - giganti della tecnologia come Google (ora Alphabet) e Facebook (ora Meta) - sembrano aver perso i loro mojo, registrando enormi cali (26% e 52%, rispettivamente) negli utili del terzo trimestre a causa della pubblicità debole domanda.

Eppure c'è un altro mucchio di prove che suggeriscono che una recessione, se ce ne fosse una, potrebbe essere lieve. Tanto per cominciare, i profitti aziendali in generale sono in una lacrima che, secondo alcuni analisti, sta aiutando a guidare l'inflazione.

Dal 2020, gli utili aziendali al netto delle tasse sono balzati a livelli record, secondo Statistiche della Federal Reserve. Il non profit Istituto per la politica economica (EPI) calcola che i profitti aziendali sono cresciuti di quasi il 54% dal secondo trimestre del 2020 fino alla fine dello scorso anno. Ciò si confronta con una media dell'11.4% all'anno nei quattro decenni precedenti.

"Questo non è normale", afferma il rapporto EPI, aggiungendo che, "sorprendentemente, oltre la metà dell'aumento può essere attribuito a margini di profitto più elevati". Nei quattro decenni precedenti, il costo unitario del lavoro ha contribuito per il 62% all'aumento dei prezzi. Per il periodo 2020-2021, il costo del lavoro ha aggiunto solo l'8% alla crescita dei prezzi unitari. In altre parole, le società sono state in grado di aumentare i prezzi più velocemente di quanto i loro costi stessero aumentando.

Per l'americano medio, il prezzo della benzina può sembrare spaventoso su un miliardo di cartelloni pubblicitari di stazioni di servizio, ma indovina un po'? Il costo di un gallone di gas è inferiore a quello del 1978, misurato in dollari costanti, corretto per l'inflazione complessiva. Il gallone che costava 67 centesimi nel 1978 dovrebbe oggi, tenendo conto dell'inflazione, costare $ 4.63. Ma il prezzo effettivo del gas negli Stati Uniti oggi è, in media, di circa $ 3.88. Inoltre, le auto ottengono un chilometraggio molto migliore da un gallone rispetto al 1978, e ora ci sono milioni di veicoli elettrici sulla strada che allora non esistevano.

Con tutte le torsioni che leggiamo nelle notizie sulla difficile situazione del consumatore americano, ecco un'altra statistica che raramente viene menzionata: la ricchezza reale media della classe media ha raggiunto un record quest'anno. Secondo i dati raccolti presso l'Università della California, Berkeley, il patrimonio netto della classe media (equità domestica e altri beni personali) ha raggiunto il picco a marzo a $ 393,300.

La bolla immobiliare in deflazione ha ridotto un po' quel numero dalla primavera e i consumatori stanno diventando ansiosi. Ancora un recente sondaggio Bloomberg News/Harris ha scoperto che gli americani della classe media hanno espresso ottimismo sulle loro finanze e sulle prospettive future dei loro figli.

Infine, le statistiche sull'occupazione sono particolarmente convincenti perché se deve esserci una recessione, non inizierà come si è verificata l'ultima grande recessione, dopo la crisi dei mutui del 2008. Innanzitutto il tasso di disoccupazione come misurato dalla Fed è sceso a un tasso attualmente inferiore (3.5%) rispetto a qualsiasi altro periodo degli ultimi 70 anni. Occupazione salariale non agricola è tornato ai livelli pre-pandemia.

In secondo luogo, c'è un segmento enorme e in crescita della popolazione coinvolta nella cosiddetta gig economy: dai dog sitter agli autisti di Uber e Lyft agli ex dipendenti aziendali che ora gestiscono piccole attività di servizi professionali fuori dalle loro case. Le stime di quanti americani lavorano come freelance, lavoratori autonomi e lavori da concerto variano fino a 70 milioni.

Questa è un'enorme sottoeconomia, gran parte della quale non compare nelle statistiche del governo. Inoltre, secondo il Bureau of Labor Statistics, il 4.7% della forza lavoro statunitense (circa 7.5 milioni di persone) svolgeva più di un lavoro.

Cosa ci dice tutto questo sul futuro? Una lieve recessione? Nessuna recessione?

Forse il 2023, nello specchietto retrovisore, ci ricorderà ciò che l'accademico canadese Laurence J. Peter scrisse nel suo libro seminale del 1969, "Il principio di Peter: perché le cose vanno sempre male. "

Ha detto: "Un economista è un esperto che saprà domani perché le cose che ha predetto ieri non sono accadute oggi".