Perché i bambini non prendono male il Covid? Gli scienziati stanno iniziando a capire

LONDRA — Uno dei misteri duraturi della pandemia di Covid-19, una crisi sanitaria globale che ha portato a oltre 6 milioni di vittime, è che i bambini sono stati risparmiati dal virus – per la maggior parte – e non hanno vissuto neanche lontanamente la gravità di malattia che hanno gli adulti.

Quando il Covid è emerso alla fine del 2019 e ha iniziato a diffondersi in tutto il mondo, gli scienziati si sono affrettati a capire il virus e come combatterlo, con gli ospedali che hanno provato diverse tecniche per salvare i pazienti Covid nelle unità di terapia intensiva.

Per fortuna, pochi di quei pazienti erano bambini, ponendo un mistero per gli esperti di salute pubblica sul motivo per cui i bambini non si ammalavano gravemente o morivano di Covid.

Gli scienziati sono ancora alquanto perplessi sul motivo per cui i bambini non sono gravemente colpiti dal Covid, anche se gli studi stanno lentamente facendo luce su come e perché le risposte dei bambini al Covid differiscono da quelle degli adulti.

"Sono state suggerite numerose teorie, tra cui una risposta immunitaria innata più efficace, un minor rischio di iperreazione immunitaria come si verifica nel Covid grave, meno comorbidità sottostanti e possibilmente meno recettori ACE-2 nell'epitelio respiratorio superiore - il recettore a cui si lega SARS-CoV-2 [Covid]", ha detto alla CNBC il dottor Andrew Freedman, un accademico in malattie infettive presso la Cardiff University Medical School del Regno Unito, nei commenti inviati via email, aggiungendo che tuttavia il fenomeno non è stato "completamente compreso".

Ha notato che saranno necessarie ulteriori ricerche prima di avere una risposta definitiva, ma è già emerso un corpus di prove che dimostrano che Covid rappresenta un rischio molto minore per i bambini e perché potrebbe esserlo.

È ampiamente compreso che il rischio rappresentato per gli adulti da Covid aumenta con l'età poiché il nostro sistema immunitario diventa più lento a rispondere e meno efficace nel combattere le infezioni.

In particolare, il rischio aumenta per le persone di 50 anni e aumenta di nuovo per quelle di 60, 70 e 80 anni, afferma il Centers for Disease Control and Prevention, con le persone di età pari o superiore a 85 anni che hanno maggiori probabilità di ammalarsi gravemente. Avendo alcune condizioni mediche di base può anche aumentare le probabilità che gli adulti si ammalino gravemente.

Ci sono stati diversi studi recenti che hanno esaminato la differenza tra la risposta immunitaria degli adulti al Covid e quella dei bambini, e questi hanno trovato differenze fondamentali tra i due con quest'ultimo che ha una risposta immunitaria più robusta e "innata".

Ricerca condotta dal Wellcome Sanger Institute e dall'University College London, e pubblicato su Nature journal di dicembre, ha riscontrato una risposta immunitaria "innata" più forte nelle vie aeree dei bambini, caratterizzata dal rapido dispiegamento di interferoni - che vengono rilasciati in presenza di minacce virali o batteriche e aiutano a limitare la replicazione virale nella fase iniziale - ha detto l'UCL.

Nel frattempo, negli adulti, i ricercatori hanno visto una risposta immunitaria meno rapida, il che significava che il virus "era più in grado di invadere altre parti del corpo dove l'infezione era più difficile da controllare".

Kristin Mondy, capo della divisione delle malattie infettive presso la Dell Medical School presso l'Università del Texas, ha detto alla CNBC che "tra le molte ipotesi attualmente circolanti in letteratura, le migliori prove fino ad oggi supportano l'ipotesi e i risultati che i bambini hanno un più forte risposta immunitaria innata rispetto agli adulti, in particolare nel tessuto della mucosa nasale dove le cellule immunitarie possono controllare e sradicare il virus più rapidamente rispetto agli adulti”.

“Detto questo, sappiamo anche che i bambini sono più suscettibili (rispetto agli adulti) alla Sindrome infiammatoria multisistemica, che è una risposta immunitaria iperattiva al Covid-19, che di solito si traduce in un'eccessiva infiammazione in organi diversi dal polmone (di solito il cuore/circolatorio sistema e tratto gastrointestinale).”

Un altro vantaggio dei bambini è la loro maggiore esposizione ai virus, in particolare durante il periodo scolastico, quando i virus sono in grado di diffondersi facilmente tra i bambini a scuola. I virus più comuni che i bambini ricevono sono i raffreddori innocui e questi sono comunemente causati da diversi tipi di virus inclusi i rinovirus (la causa più comune del comune raffreddore), nonché il virus respiratorio sinciziale (RSV) e i coronavirus.

I coronavirus sono una famiglia di virus che di solito causano malattie del tratto respiratorio superiore da lievi a moderate negli esseri umani, ma diversi, tra cui Covid-19 e SARS e MERS, sono emersi come minacce per la salute globale.

Ralf Reintjes, professore di epidemiologia all'Università di scienze applicate di Amburgo, ha spiegato alla CNBC che il sistema immunitario dei bambini ha una serie di vantaggi quando si tratta di combattere le infezioni.

"Prima di tutto, sono più giovani, quindi il loro sistema immunitario è comunque messo a dura prova ... quando hanno uno o due anni fino a 10 o 12 anni, subiscono molte infezioni", ha detto Reintjes alla CNBC di lunedi.

"Hanno molti contatti con altri coronavirus in questo momento, quindi il loro sistema immunitario è comunque in allenamento, ed è molto giovane e in forma", ha detto, aggiungendo che quando il sistema immunitario dei bambini si confronta con il Covid-19, ha avuto molto di pratica combattendo varie infezioni e coronavirus, hanno una risposta immunitaria molto più forte rispetto agli adulti che tendono a contrarre meno di quel tipo di infezioni.

Il fenomeno non riguarda nemmeno il Covid-19, ha affermato il dottor Andrew Freedman, con i bambini spesso in grado di combattere altri tipi di infezione meglio degli adulti, anche se non in tutti i casi.

"Ad esempio, la maggior parte dei bambini non sviluppa sintomi dall'infezione da epatite A e l'infezione da Epstein-Barr è solitamente asintomatica nei bambini più piccoli rispetto agli adolescenti e ai giovani adulti che presentano febbre ghiandolare. Ci sono, naturalmente, altre infezioni che sono più gravi nei bambini più piccoli rispetto a quelli più grandi e negli adulti, come l'RSV [virus respiratorio sinciziale] e l'influenza".

Ricerca pubblicata alla fine del 2021 esaminando il rischio complessivo rappresentato dal virus per i bambini, è emerso che questo era molto basso per la maggioranza assoluta dei bambini e dei giovani di età inferiore ai 18 anni.

Lo studio, condotto da ricercatori di diverse università britanniche, ha studiato le morti tra bambini e giovani in Inghilterra da marzo 2020 a febbraio 2021 — il primo anno della pandemia — differenziando tra chi è morto di Covid e chi è morto per una causa alternativa ma per coincidenza era risultato positivo alla malattia.

Ha rilevato che dei 3,105 bambini e giovani morti per tutte le cause durante il primo anno di pandemia in Inghilterra, 25 erano morti di Covid, corrispondente a un tasso di mortalità complessivo di 2 decessi per milione di bambini in Inghilterra.

Dei 25 bambini che purtroppo sono morti di Covid, 19 avevano condizioni di salute di base croniche, inclusi alcuni bambini con comorbidità multiple e condizioni limitanti la vita.

Mentre gli altri sei bambini che sono morti sembravano non avere condizioni di salute di base, i ricercatori hanno avvertito che potrebbe esserci stata una comorbidità non identificata o una predisposizione genetica non diagnosticata a malattie gravi con infezione da Covid.

Mentre lo studio ha rilevato che il rischio complessivo per i bambini era "estremamente basso", ha notato che quelli di età superiore ai 10 anni, di etnia asiatica e nera, e quelli con comorbidità (le condizioni neurologiche erano la comorbidità più comune) erano sovrarappresentati nel dati sulla mortalità rispetto ad altri bambini.

Lo studio ha concluso che il Covid "è molto raramente fatale" anche tra quei bambini con comorbilità sottostanti. Infatti, nell'anno studiato, circa 469,982 bambini in Inghilterra avevano il Covid, il che significa che la possibilità di un bambino di sopravvivere a un'infezione è risultata essere del 99.995%.

I dati sui casi e sulla mortalità pediatrica di Covid dagli Stati Uniti mostrano rischi altrettanto bassi per i bambini.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno riferito la scorsa settimana che un totale di 966,575 decessi sono stati causati da Covid negli Stati Uniti durante la pandemia. Tra il 2020 e il 2022 ci sono stati 921 decessi tra i giovani 0-17 anni causati dal Covid, su 73,508 decessi in questa fascia di età causati da tutte le cause.

Dall'inizio della pandemia, i bambini hanno rappresentato il 19% di tutti i casi di Covid negli Stati Uniti, secondo l'ultimo riepilogo dei dati statali pubblicato dall'American Academy of Pediatrics la scorsa settimana, ma l'accademia ha affermato che "tra gli stati che hanno riferito, i bambini sono stati lo 0.00% -0.27% di tutti i decessi per Covid-19 e 3 stati hanno riportato zero morti infantili".

I bambini continuano a rappresentare circa un quinto di tutti i casi di Covid; per la settimana terminata il 17 marzo, i bambini hanno rappresentato il 18.3% dei casi settimanali segnalati. I bambini di età inferiore ai 18 anni costituiscono il 22.2% della popolazione statunitense.