Perché la panchina dei Denver Nuggets, ora ultime cinque nella NBA, potrebbe vedere miglioramenti in futuro

La cattiva notizia: i Denver Nuggets hanno un grosso problema con la panchina.

La potenzialmente buona notizia: ci sono alcune ragioni promettenti per credere che la loro seconda unità potrebbe essere in grado di girare l'angolo su quella che finora è stata una prestazione per lo più deludente nella stagione 2021-22.

Come probabilmente sapranno la maggior parte delle persone che hanno prestato un'attenzione anche marginale alla stagione dell'MVP in carica Nikola Jokic, la disparità tra le fortune dei Nuggets quando Joker è dentro e fuori dal campo è tanto ampia quanto la Mile High City è alta.

Secondo Cleaning the Glass, Denver ha ottenuto 26.7 punti per 100 possedimenti sbalorditivi con Nikola Jokic in campo rispetto a quando era fuori. Non solo è in testa alla classifica per differenziale di efficienza on/off, ma per contesto, il divario di 8.1 tra Jokic a +26.7 e Steph Curry al secondo posto a più-18.1 è uguale al divario tra Curry e Derrick Rose al 40°. Vale a dire, il vantaggio di Jokic in questa categoria è assolutamente sbalorditivo, poiché domina il resto del campionato.

Inoltre, le formazioni dei Nuggets con Nikola Jokic superano in media gli avversari di 10.2 punti per 100 possedimenti, che è nel 94° percentile, e l'attuale cinque titolare di Denver di Monte Morris, Will Barton III, Aaron Gordon, Jeff Green e Jokic ha un differenziale netto di più-14.4, il secondo miglior punteggio nella NBA tra tutte le formazioni con almeno 500 possedimenti. In breve, quasi tutte le formazioni, incluso Jokic, e più specificamente i titolari, sono state essenzialmente dominanti.

Confrontalo con le formazioni di Denver quando Joker è fuori dal campo per prendere una pausa, e quell'efficienza netta media precipita a un terribile meno-15.9 punti per 100 possedimenti, il che lo colloca nel terzo percentile. In poche parole, le formazioni Jokic più-10.2 si comportano significativamente meglio della migliore squadra del campionato, i Phoenix Suns a più-8.8, mentre le formazioni meno-15.9 non Jokic (vale a dire, panchina) stanno andando drasticamente peggio rispetto ai Detroit Pistons con il punteggio più basso a meno 9.9.

In effetti, tra tutte le panchine del campionato, i Nuggets hanno attualmente il quarto punto più basso differenziale per 100 possedimenti a meno-3.3 e sono rimbalzati in modo variabile tra lì e il peggior assoluto di tutta la stagione, senza mai rompere nemmeno gli ultimi cinque, per NBA .com.

Segni di miglioramento?

Suddivisa per mese per mese o anno per anno, l'immagine appare un po' più luminosa. Fino alla fine di novembre, i Nuggets hanno praticamente iniziato con la peggiore prestazione in panchina del campionato, senza dubbio. Tuttavia, dicembre ha visto un leggero miglioramento e nell'anno solare 2022, l'unità di riserva di Denver è appena entrata a malapena in un punteggio netto positivo di più-0.1, raggiungendo effettivamente la metà superiore della classifica a gennaio al 13° posto.

Sebbene parte di ciò possa essere ricondotto alla volatilità delle statistiche di inizio stagione che si stabilizzano man mano che la dimensione del campione delle partite di questa stagione è cresciuta, semplicemente non essere il drastico negativo che la panchina dei Nuggets era in ottobre e novembre è significativo, soprattutto considerando che anche è probabile che una panchina leggermente meno venga compensata considerevolmente dai minuti in campo di Nikola Jokic molto positivi.

La percentuale di vincita e la correlazione delle prestazioni al banco

Il valore della panchina di Denver che supera le unità di riserva avversarie è chiaramente evidente nel modo in cui corrisponde ai risultati vincenti o perdenti di Nuggets. Sebbene possa sembrare ovvio che, ovviamente, le squadre NBA hanno maggiori probabilità di vincere se la loro panchina si comporta meglio delle avversarie, e che la correlazione non implica necessariamente una causalità, la differenza nei risultati quando Denver vince la battaglia in panchina è notevolmente pronunciata.

Ora a 52 partite della stagione, i Nuggets hanno una percentuale di vittorie di 538, con 28 vittorie e 24 sconfitte. In quelle 52 partite, quando la panchina di Denver ha superato la sua unità di riserva avversaria, i Nuggets sono stati dominanti, con un record di .750 (15 e cinque). Il problema è che sono riusciti a farlo in sole 20 partite, ovvero il 38.5% del totale giocato. Nelle 32 partite rimanenti (61.5% del totale), in cui la seconda unità dei Nuggets è stata superata o in parità con la sua controparte, la percentuale di vittorie scende a .406. In termini di classifica della lega, .750 sarebbe un terzo d'élite nella NBA, mentre .406 sarebbe una squadra della lotteria al 21esimo.

E anche quando l'asticella viene abbassata alle partite in cui i Nuggets hanno vinto la panchina o l'hanno persa per non più di cinque punti, quella percentuale di vittorie di 750 scivola solo a 679, che è commisurata a 55 o 56 vittorie squadra, con le partite in cui le riserve di Denver sono state superate di sei o più punti risultando in un record di .375, solo leggermente inferiore a .406.

In breve, tutto questo per dire che i Nuggets non hanno nemmeno avuto bisogno di vincere le loro battaglie in panchina a titolo definitivo per esibirsi ad un livello molto alto, ma semplicemente per non farsi prendere a pugni di sei o più punti.

La domanda quindi diventa: come può Denver ottenere questo risultato in modo più coerente nell'ultimo tratto della stagione? Fortunatamente per i Nuggets, ci sono diversi motivi di ottimismo su questo fronte.

Il probabile ritorno di Jamal Murray e il potenziale ritorno di Michael Porter Jr.

I Nuggets hanno mancato gravemente due dei loro titolari in questa stagione, ma sembra quasi certo che uno tornerà, mentre l'altro è ancora più in dubbio. Il playmaker stellare di Denver, Jamal Murray, ha finora saltato l'intera stagione mentre riabilitava l'ACL strappato in cui era incorso lo scorso aprile, e Michael Porter Jr., dopo un inizio di stagione difficile in cui non sembrava essere del tutto se stesso, ha giocato solo nove partite prima di sottoporsi a un intervento chirurgico alla schiena.

Il processo di recupero di Murray sembra essere stato leggermente ritardato dalla sua recente assenza a causa dei protocolli di salute e sicurezza, ma sembra ancora probabile che torni in azione con almeno circa un mese rimanente nel programma della stagione regolare. E anche se non ci si può aspettare che torni immediatamente alla sua vecchia forma, l'effetto domino del suo ritorno dovrebbe essere enorme per Denver. Morris, che ha giocato encomiabile il punto di playmaker titolare per tutta la stagione, tornerà al suo solito ruolo di capitano e generale di campo dell'unità di panchina di Denver al ritorno di Murray. Questo semplice fatto da solo dovrebbe avere un profondo effetto stabilizzante su un'unità da banco che per vari motivi è stata selvaggiamente incoerente. Il solo fatto di avere 48 minuti di gioco in post-guardia affidabile e competente alza notevolmente il pavimento della panchina dei Nuggets (e della squadra nel suo insieme).

E se Porter è in grado di fare una rimonta entro la fine della stagione – che è tutt'altro che garantito, ma non è stato escluso – allora (di nuovo, anche se presumibilmente non sarà al 100%) Denver riprenderà il suo miglior tiratore, aprire più e migliori opzioni per Malone per scaglionare i titolari e i giocatori in panchina, e promuovere quell'effetto a catena lungo il grafico di profondità, darà quasi inevitabilmente una spinta importante alla loro panchina in difficoltà.

Miglioramento continuo da Rookie Bones Hyland e Sophomore Zeke Nnaji

Bones Hyland ha recentemente assunto il ruolo di playmaker di riserva da Facu Campazzo e, sebbene ci siano stati alcuni risultati contrastanti, si stanno orientando verso il lato positivo del libro mastro, specialmente in termini di spaziatura del pavimento di Denver a causa della minaccia del rookie come tiratore. Anche se Hyland potrebbe non avere le abilità di regia o difensive veterane di Campazzo, è un passante competente che è anche un marcatore a tre livelli, e la sua altezza e lunghezza da sole fanno molto per compensare ciò che gli manca nell'astuzia di Facu su l'estremità difensiva. Ha avuto una prima stagione molto altalenante, in gran parte a causa di molteplici infortuni e assenze al protocollo di salute e sicurezza, ma è decisamente in crescita.

I progressi che Zeke Nnaji ha fatto in questa stagione sono visibili e di grande impatto e si è chiaramente guadagnato la fiducia dell'allenatore Michael Malone sotto forma di guadagnare un ruolo più importante. Ha prosperato nella posizione di attaccante potente di riserva come grande distanza dal pavimento, e anche i suoi rimbalzi e le rifiniture attorno al cerchio hanno visto un netto miglioramento.

Mentre un alto grado di incoerenza è probabilmente ancora nelle carte per entrambi i giovani, le loro traiettorie di sviluppo in aumento fanno presagire il miglioramento della panchina di Denver.

Acquisizioni di mezza stagione

Denver ha avuto un'abbondanza di guardie che sono sottodimensionate, hanno lottato per sparare o entrambe le cose. L'aggiunta del tiratore scelto Bryn Forbes, arrivato alla fine di gennaio in uno scambio a tre squadre che ha mandato fuori PJ Dozier, Bol Bol e una futura scelta al secondo turno, affronta direttamente i problemi di punteggio della panchina dei Nuggets. Un tiratore da tre punti in carriera con il 41.2% che è anche in grado di segnare sul bordo e dalla distanza media, Forbes ha avuto un impatto immediato nel potenziare la competenza complessiva di tiro di Denver. Nelle sue nove partite finora con i Nuggets, ha tirato il 39% dall'arco su 4.6 tentativi con 9.2 punti a partita e ha già avuto un impatto in alcuni momenti chiave.

Anche Davon Reed, che a Denver ha firmato tre contratti di dieci giorni prima di fargli diventare un roster più permanente con un accordo bidirezionale, ha anche portato alcuni tiri caldi (anche se di volume inferiore) con una percentuale di tre punti del 47.9%, ma di più importante, a sei piedi e cinque, 208 libbre e un'apertura alare di sette piedi, porta le dimensioni, la lunghezza e la robustezza difensiva tanto necessarie alle posizioni di guardia e ala dei Nuggets, che sono diventate complessivamente molto più piccole con le perdite di Murray e Porter.

Anche il centro veterano DeMarcus Cousins, ora al suo secondo contratto di dieci giorni, è stato chiamato da Denver per giocare come centro di riserva a Jokic. Anche se sembra più probabile a questo punto che alla fine si dimostrerà più un esperimento di prova del concetto che un'aggiunta a lungo termine in parte a causa delle sue lotte per gli infortuni, avendo a disposizione un vero, grande centro di dimensioni centrali schierare per la panchina dei Nuggets ha aggiunto una nuova e diversa dimensione che è stata disponibile nel roster per tutta la stagione.

Anche se Boogie non si attacca, quello che ha portato in campo per Denver nelle quattro partite giocate con la squadra è stata una dimostrazione convincente del valore di avere un centro di riserva per il quale quella è la sua vera e naturale posizione da ricoprire cose giù per la panchina attorno al bordo.

E questo ci porta all'ultimo punto di ottimismo per la panchina di Denver, che non è ancora risolta, ma sarà almeno in parte conosciuta entro la scadenza commerciale del 10 febbraio.

Potenziale scadenza commerciale o aggiunte di buy-out

Secondo quanto riferito, i Nuggets stanno cercando di rafforzare sia il loro centro di riserva che le posizioni delle ali con l'avvicinarsi della scadenza commerciale, cercando di rafforzare sia le dimensioni che la capacità difensiva.

Ora poco meno di 1 milione di dollari al di sotto della soglia delle tasse sul lusso, e senza un grande arsenale di potenziali obiettivi commerciali di alto valore che le altre squadre della lega potrebbero desiderare, una o più mosse "grandi" sembrano abbastanza non plausibili, con Forbes più propenso che no finiscono come il loro accordo di scadenza più significativo).

Ma come hanno mostrato i minuti di Cousins, anche solo avere un grande corpo in basso che può essere una presenza e tirare giù alcuni rimbalzi sarebbe probabilmente utile. E semplicemente avere più dimensioni da mettere in campo sull'ala potrebbe alleviare alcune delle lotte difensive che Denver ha dovuto affrontare quando si è confrontata con formazioni avversarie più grandi e più alte.

E anche se i Nuggets non effettuano ulteriori spostamenti di scadenza, lo scambio di Forbes ha aperto uno spot nel roster che consente loro la flessibilità di esplorare il mercato delle acquisizioni in modi che sarebbero stati più difficili quando il loro roster fosse stato completamente rifornito di 17 giocatori .

In ogni caso, il presidente delle operazioni di basket Tim Connelly parla sempre del fatto che i Nuggets siano aggressivi alla scadenza e, indipendentemente dal fatto che qualcosa vada a posto o meno nei prossimi giorni, lui e lo staff operativo di Denver perseguiranno sicuramente tutte le opzioni disponibili.