Perché i primi vincitori dei veicoli autonomi non saranno nel tuo vialetto

Per anni, AlfabetoWaymo e altri leader hanno promesso che i veicoli autonomi sono dietro la curva. Ma quel futuro non è ancora arrivato. Perchè no?

"In una parola, è complessità", ha affermato James Peng, CEO e co-fondatore di Pony.ai, una società di veicoli autonomi. “Ogni volta che c'è una svolta tecnica, ci sono sfide. Abbiamo l'IA, i chip per computer veloci, i sensori. È tutto risolvibile unendo tutti i pezzi insieme senza intoppi. Il 99.9% non è abbastanza buono per perfezionare la tecnologia".

Nonostante le promesse di salvataggio di vite, lotta al cambiamento climatico e guida economicamente efficiente, la realtà è che "il nirvana dei veicoli autonomi è tra 10 anni", ha affermato Michael Dunne, CEO della società di consulenza automobilistica ZoZoGo. “Sebbene non sia impossibile arrivarci, anche le tecnologie più avanzate non ci sono ancora e vengono utilizzate principalmente in aree ristrette dove le cose sono prevedibili. Siamo molto, molto lontani dall'accettazione universale".

Non solo, ma "il modello di business è una sfida più grande della tecnologia", ha affermato.  

I veicoli a guida autonoma senza volanti o pedali del freno sono stati lenti da scalare e sono visti da molti come una novità. Sono necessari ulteriori test su strada per risolvere problemi tecnici. I regolamenti per consentire i veicoli senza conducente sono ancora in evoluzione per città, stato e paese. I cartellini dei prezzi elevati che si aggirano sopra i $ 100,000 per un'auto dotata di AV sono uno svantaggio per gli acquisti individuali per la maggior parte degli acquirenti. La commercializzazione è ancora in corso. Permangono problemi di sicurezza, in particolare dopo un incidente mortale nel marzo 2018 che ha coinvolto uno dei Uberi veicoli di Tempe, Arizona e più incidenti che coinvolgono le Tesla azionate in modalità di guida autonoma. 

Tuttavia, i leader di mercato stanno scommettendo molto su una tecnologia di trasporto più intelligente e stanno testando la sua fattibilità, registrando migliaia di miglia stradali per addestrare algoritmi di guida autonoma e sensori di intelligenza artificiale per guidare meglio degli umani in tutti i tipi di condizioni meteorologiche e circostanze imprevedibili. Giganti della tecnologia, case automobilistiche e start-up tra cui GM'Crociera, Waymo, Baidue altri hanno investito miliardi di dollari e anni di ricerca e sviluppo in questo mercato emergente pronto a raggiungere il 12% delle immatricolazioni di auto nuove a livello globale entro il 2030. Nel frattempo, Tesla continua il suo lavoro sul pilota automatico semiautonomo e sui sistemi di guida autonoma.

Ora, dopo un decennio e alcuni inizi accidentati, sono i robotaxi, le consegne guidate da robot e i camion autonomi che stanno emergendo come i più promettenti produttori di denaro sul mercato.

“Il ride-hailing è un pessimo modello di business con conducenti umani infelici e problemi di mobilità urbana. La prossima grande cosa potrebbero essere le flotte di robotassi", ha affermato Erik Gordon, professore all'Università del Michigan, dove si concentra su imprenditorialità e tecnologia. Immagina strade urbane senza incidenti, clacson, ingorghi e corsie dedicate ai veicoli a guida autonoma.

In questa fase successiva di passeggeri e test su strada, le complessità tecniche stanno crescendo con schemi di traffico imprevedibili e fattori meteorologici come nebbia e pioggia, oltre a persistenti problemi di consapevolezza sociale e accettazione.

"Ci vorrà ancora una quantità significativa di tempo prima che la guida autonoma sia commercializzata su larga scala", ha affermato Dong Wei, vicepresidente e responsabile delle operazioni di sicurezza del Baidu Intelligent Driving Business Group a Pechino.

Le tariffe passeggeri a pagamento in robotassi completamente senza conducente potrebbero essere il prossimo passo verso lo sviluppo commerciale di questo mercato trasformativo.

Pony.ai, che si è classificato No. 10 sul 2022 Elenco CNBC Disruptor 50, insieme a Baidu a Pechino, hanno guidato l'industria nel lancio di robotassi tariffari per il pubblico in Cina. Le due società hanno iniziato ad addebitare le tariffe lo scorso novembre a Pechino per i loro servizi di robotaxi, che hanno un autista di sicurezza che controlla la corsa. Inoltre, Pony.ai avvierà un servizio di taxi a pagamento questo maggio con 100 AV come taxi tradizionali all'interno del distretto di Nansha di Guangzhou. Entrambi hanno anche testato AV e robotaxis negli Stati Uniti, sebbene i test senza conducente di Pony.ai siano stati sospesi in California dopo che un veicolo ha colpito uno spartitraffico e un segnale stradale a Fremont.

La Cina punta al trasporto intelligente come strategia di crescita nazionale e ha designato diverse sezioni delle principali città per i test. "Se stai cercando il posto perfetto per testare la guida autonoma, è difficile battere la Cina per la sua ambizione", ha affermato Dunne. 

Mentre i mercati cinese e statunitense si stanno sviluppando in stretto parallelo, data l'accresciuta concorrenza dell'innovazione tecnologica USA-Cina e le restrizioni agli investimenti transfrontalieri, uno scenario plausibile è "due ecosistemi globali, uno guidato dalla Cina e uno guidato dagli Stati Uniti con i rispettivi sistemi e governi", ha affermato Dunne. “La Cina non vuole che le società statunitensi aspirino i dati e i test cinesi negli Stati Uniti devono affrontare lo stesso problema. È probabile che le società AV cinesi mantengano la ricerca e lo sviluppo negli Stati Uniti, ma si dispieghino in Cina per la Cina".

Negli Stati Uniti, i leader del settore Waymo e Cruise prevedono di lanciare presto la propria robotasse senza conducente a pagamento a San Francisco dopo diversi mesi di test con i dipendenti. Inoltre, Waymo prevede di espandere le sue corse senza conducente a pagamento nel centro di Phoenix dopo i piloti alla fine del 2018 per i clienti paganti nella periferia di Chandler.

guado e Argo-AI, sostenuto da VW hanno iniziato a utilizzare veicoli di prova autonomi senza un conducente di sicurezza umana a Miami e Austin, in Texas, spostando i dipendenti. Argo ha testato la sua tecnologia di guida autonoma sulle strade di otto città negli Stati Uniti e in Europa, con alcuni dei suoi veicoli, con un autista di sicurezza umana, utilizzati dai passeggeri a Miami Beach, in Florida, attraverso la rete di condivisione di corse di Lyft. Lyft ha una partecipazione di circa il 2.5% nella società.

Amazon-la start-up acquisita Zoox sta testando su misura la sua robotasse simile a un cubo nella Bay Area, Seattle e Las Vegas, senza inizialmente addebitare le corse.

Inseguendo l'opportunità, il finanziamento azionario nelle società di tecnologia AV ha eclissato $ 12 miliardi nel 2021, in aumento di oltre il 50% rispetto al 2020, secondo CB Insights. Il finanziamento statunitense è dominato da Waymo, che ha raggiunto i 5.5 miliardi di dollari incluso da Alphabet, e da Cruise, che è supportato da 10 miliardi di dollari da GM, Honda e altri investitori, con una linea di credito di 5 miliardi di dollari da GM Financial. Pony.ai, co-fondato dall'ex sviluppatore principale di Baidu AV Peng nel 2016, è finanziato con 1.1 miliardi di dollari, incluso un investimento di 400 milioni di dollari da Toyota.

Le start-up nello spazio AV si sono avvalse delle principali case automobilistiche e dei servizi di assistenza, ad esempio Motional, costituita nel 2021 attraverso una joint venture con Hyundai e piloti con Lyft.  Uber ha venduto la sua unità di guida autonoma, Advanced Technologies Group, ad Aurora Innovation, dopo che il co-fondatore ed ex CEO di Uber Travis Kalanick aveva pubblicizzato la guida autonoma come priorità. Aurora, partecipata da Amazon, Hyundai e società di venture capital Sequoia Capital e Greylock, sta lavorando al lancio di un sistema di camion robotizzato commerciale entro la fine del 2023, seguito da un progetto robotaxi.

Diversi altri segmenti di mercato vengono ritagliati come elementi di differenziazione dalle aziende che sviluppano robotassi commerciali. Uno dei più avanzati in quanto cerca di diversificare dal suo nucleo di ricerca e pubblicità, Baidu sta fornendo i suoi "cervelli" Apollo Go AV a robobus e altri mezzi di trasporto in Cina, fornendo allo stesso tempo soluzioni Apollo per la guida autonoma alle case automobilistiche. Il prezzo mensile di Apollo Go nell'arco di cinque anni è paragonabile al costo del lavoro di un autista nelle principali città della Cina, ha affermato un portavoce di Baidu. L'azienda vende anche soluzioni di trasporto intelligenti con progetti in 34 città cinesi, per migliorare le condizioni del traffico, la sicurezza stradale e la qualità dell'aria. Baidu ha inoltre collaborato con Geely (proprietari cinesi di Volvo) per finanziare la sua attività di veicoli elettrici intelligenti JIDU e produrre in serie una robocar per il lancio nel 2023.

La produzione di veicoli robotici è costosa ma perseguita come un'altra strategia per commercializzare il mercato. Cruise ha collaborato con GM e Honda per produrre in serie l'Origin, un veicolo condiviso a guida autonoma completamente elettrico che uscirà entro pochi anni dallo stabilimento di assemblaggio Factory Zero di GM a Detroit. Zoox, di proprietà di Amazon, ha costruito dozzine di robotasse elettriche autonome su misura nel suo stabilimento di Fremont, che verranno implementate gradualmente. Waymo sta espandendo la sua attuale flotta di veicoli ibridi I-Pacer e Chrysler Pacifica prodotti a Detroit e collaborando con la casa automobilistica cinese Geely per equipaggiare i suoi AV completamente elettrici appositamente costruiti per le strade degli Stati Uniti nei prossimi anni. Pony.ai ha recentemente presentato il suo sistema di guida autonoma di sesta generazione, prevedendo di equipaggiare un modello Toyota Sienna a sette posti e di iniziare i test su strada in Cina quest'anno con la robotica che seguirà nel 2023.  

Anche i servizi di consegna alimentati da robot stanno emergendo come un percorso praticabile verso la scala commerciale e la redditività. Cruise ha stretto una partnership con Walmart nell'area di Phoenix per consegnare generi alimentari e prevede di espandere il servizio a livello nazionale, ha affermato Gil West, Chief Operating Officer di Cruise. Nuro, una start-up di robotica della Silicon Valley nella consegna autonoma, sta testando un servizio bot per clienti Walmart e Kroger in diverse città e ha recentemente aggiunto clienti 7-Eleven a Mountain View. Uber ha iniziato questo mese a pilotare consegne di cibo da parte di robot da marciapiede e auto a guida autonoma a Los Angeles.

Per Zoox, fornire ad Amazon le consegne dell'ultimo miglio dalle sue navette è uno scenario possibile. "Non lo escludiamo come caso d'uso", ha affermato Jesse Levinson, CTO e co-fondatore di Zoox. “Il nostro modello di business è addebitare alle persone denaro per fare un giro. Il costo maggiore di un veicolo di condivisione del viaggio è l'autista. Possiamo ammortizzare il costo del veicolo con queste tariffe in cinque anni”.

Può sembrare controintuitivo, ma lo spazio di autotrasporti AV a lungo raggio si sta muovendo forse più velocemente in questo mercato in evoluzione. Jim Scheinman, socio fondatore di Maven Ventures e uno dei primi investitori in Cruise, ha osservato che Embark Truck e altre società di autotrasporti AV aiuteranno il mercato da trilioni di dollari in molti modi. "Non solo mantenendo i nostri costi di trasporto sostanzialmente inferiori, che continueranno a essere così importanti in un mondo di continui problemi della catena di approvvigionamento e inflazione, ma anche aiutando la carenza di manodopera per i trasporti a lungo raggio oltre ad essere molto più rispettosi dell'ambiente", Scheinman disse. "Grandi vittorie per tutti e per il pianeta", ha aggiunto.

Un nuovo arrivato è Locomation con sede a Pittsburgh, una tecnologia ibrida semi-autonoma per convogli di due camion, con un conducente nel veicolo di testa che monitora la corsa mentre un altro è fuori servizio nel camion inseguitore, a riposarsi. "Con l'autotrasporto richiesto per le merci e la carenza di autisti, questo aiuta a risolvere un punto dolente", ha affermato Cetin Mericli, co-fondatore di Locomation, che ha testato con tre clienti nazionali di autotrasporti. "Questo sistema può raddoppiare l'efficienza degli autisti, mantenere i camion in funzione più spesso e accelerare le consegne", ha affermato. "In un modo molto 2020, la nostra consegna autonoma inaugurale è stata un trailer pieno di TP."

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