Perché gli Houston Rockets non dovrebbero volersi riunire con James Harden

Se i Philadelphia 76ers andassero di nuovo a gambe all'aria nei playoff, James Harden potrebbe essere aperto a una riunione con gli Houston Rockets, secondo diversi rapporti.

Il giorno di Natale, ESPN Adrian Wojnarowski ha riferito che "Harden e la sua cerchia ristretta" avevano "valutato apertamente Houston negli ultimi mesi". Jake Fisher di Yahoo Sports ha fatto sembrare che i fattori fuori dal campo stessero influenzando l'interesse dichiarato di Harden per Houston, forse anche più del prodotto in campo.

"A detta di tutti, la città di Houston e il suo punto d'appoggio nell'organizzazione Rockets sono qualcosa che Harden ha perso nel momento in cui ha lasciato il franchise", ha riferito Fischer. “È lì che si è trasformato da sesto uomo dell'anno a giocatore più prezioso e uno degli atleti più riconoscibili d'America. I Rockets erano la sua franchigia e Houston era il suo dominio.

Indipendentemente da ciò che sta guidando il desiderio dichiarato di Harden di tornare a Houston, il sentimento non dovrebbe essere reciproco. La ricostruzione di Rockets dovrebbe concentrarsi maggiormente sul futuro piuttosto che su un tuffo nel passato, anche se si tratta di un'icona del franchise come Harden.

Quando Harden è arrivato a Houston prima della stagione 2012-13, si è subito trasformato in una superstar. Ha fatto l'All-Star Game in ciascuna delle sue otto stagioni complete a Houston, e ha guidato il campionato segnando in tre stagioni consecutive dal 2017-18 al 2019-20. Ha anche guidato il campionato negli assist nel 2016-17, un anno prima della sua campagna MVP.

Harden's Rockets è stata una delle poche squadre della Western Conference a spaventare legittimamente i dinastici Golden State Warriors tra la metà e la fine degli anni 2010. Se Chris Paul non avesse subito un infortunio al tendine del ginocchio alla fine di Gara 5 delle semifinali della Western Conference 2018, i Rockets avrebbero potuto affrontare LeBron James e Cleveland Cavaliers nelle finali NBA di quell'anno piuttosto che i Warriors.

Tuttavia, Harden non è più il marcatore dinamico e tuttofare che era nel fiore degli anni.

"Da quando l'abbiamo preso, tutti si aspettavano lo Houston James Harden", Embiid ha detto ai giornalisti dopo la sconfitta dei Sixers nelle semifinali della Eastern Conference dello scorso anno. “Ma non è più quello che è. È più un regista".

Harden ha segnato una media di almeno 30 punti e 20 tiri a partita in ciascuna delle sue ultime tre stagioni complete a Houston, ma è stato inferiore a 25 punti e 17 tiri a partita in ciascuna delle ultime tre (incluso quest'anno). Tuttavia, ha avuto almeno 10 assist a partita in tutte e tre le stagioni più recenti. Sta legando la sua carriera in alto con 11.2 centesimi a partita quest'anno.

"Questo è un marcatore generazionale che ha preso [to] e ha deciso di essere un playmaker", ha recentemente detto ai giornalisti l'allenatore dei Sixers Doc Rivers. “E questo è difficile da fare. … La maggior parte delle persone non può farlo, o non lo farà è un modo migliore per dirlo. E il fatto che lo stia facendo volentieri, dirigendo la squadra, organizzandoci, è enorme per noi”.

Avere un table-setter come Harden potrebbe fare appello ai Rockets mentre cercano di andare oltre la loro ricostruzione in corso e tornare alla contesa dei playoff. Ma firmarlo sarebbe un cerotto a breve termine che potrebbe finire per danneggiare le loro possibilità a lungo termine di costruire un contendente al campionato.

I Rockets sono ancora nelle prime fasi della ricostruzione iniziata quando Harden ha richiesto uno scambio in vista della stagione 2020-21. Da allora hanno aggiunto due grandi scelte della lotteria: Jalen Green (n. 2 nel 2021) e Jabari Smith Jr. (n. 3 nel 2022), insieme ad alcuni altri promettenti primi round come Alperen Şengün e Tari Eason. Altre recenti scelte al draft, tra cui Usman Garuba (n. 23 nel 2021), TyTy Washington Jr. (n. 29 nel 2022) e Josh Christopher (n. 24 nel 2021), sono ai margini della rotazione.

Harden sarebbe un chiaro aggiornamento rispetto alla guardia combinata di 22 anni Kevin Porter Jr., che ha firmato un'estensione quadriennale leggermente garantita di 63.4 milioni di dollari a metà ottobre. Forse i Rockets immaginano che crei facili secchi per Green, Smith, Şengün ed Eason, il che dovrebbe elevare la loro intera offesa. Anche se potrebbe essere allettante prendere una scorciatoia per la loro ricostruzione, i Rockets devono tenere a mente anche le loro prospettive a lungo termine.

Con così tanti giocatori ancora con contratti da rookie per le prossime stagioni, i Rockets dovrebbero nuotare nello spazio del tetto salariale quest'estate. Ai primi di dicembre, Keith Smith di Spotrac li ha proiettati a guidare il campionato con $ 59.3 milioni in cap room, mentre nessun'altra squadra avrebbe dovuto avere nemmeno $ 50 milioni.

Sulla base dell'attuale proiezione del tetto salariale di $ 134 milioni per la prossima stagione, lo stipendio massimo di Harden sarebbe di $ 46.9 milioni. I Rockets sarebbero in grado di ingaggiarlo e avrebbero ancora circa $ 12.4 milioni per completare il resto del loro roster. Tuttavia, è giusto chiedersi se ingaggiarlo sarebbe la migliore allocazione di tali risorse.

Green, Şengün, Garuba e Christopher diventeranno idonei a firmare estensioni dopo la stagione 2023-24, mentre Smith, Eason e Washington seguiranno l'anno successivo. Tali estensioni entrerebbero in vigore rispettivamente prima delle stagioni 2025-26 e 2026-27. Ciò significa che i Rockets hanno i prossimi due anni per spendere il limite di spazio che hanno prima che inizi a pagare il conto per il loro giovane nucleo.

Il tetto salariale è pronto a spiccare il volo a partire dal 2025-26 a causa dei prossimi contratti televisivi nazionali della NBA, che potrebbero aiutare i Rockets a compensare il costo del pagamento delle loro giovani stelle. Tuttavia, dovrebbero passare le prossime due offseason alla ricerca di complementi a lungo termine per quei giocatori e firmare loro i contratti più lunghi possibili.

Gli Atlanta Hawks hanno apportato alcune variazioni a quella strategia nel 2020, quando hanno ingaggiato Bogdan Bogdanovic e Danilo Gallinari in free agency per completare Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter e il resto dei loro giovani giocatori. Finirono per andare a sorpresa alle finali della Eastern Conference quella stagione, anche se le turbolenze lo hanno fatto da quando li ha consumati.

Gli Hawks potrebbero anche essere un esempio da manuale per i Rockets di quanto velocemente le finestre della contesa si aprono e si chiudono. Sebbene potessero trarre vantaggio dai contratti economici da principiante del loro giovane nucleo nel 2020-21, hanno iniziato a spedire pezzi per evitare preventivamente di immergersi troppo in profondità nella tassa sul lusso.

Prima della scadenza commerciale dello scorso anno, hanno inviato l'ala del terzo anno Cam Reddish ai New York Knicks per una scelta protetta al primo turno per evitare di pagare il suo prossimo contratto. La scorsa bassa stagione, hanno scambiato Kevin Huerter, che hanno firmato per un'estensione quadriennale da 65 milioni di dollari nell'ottobre 2021, con i Sacramento Kings per una scelta protetta al primo turno.

Se i Rockets firmano Harden per un accordo a lungo termine in questa bassa stagione, potrebbero sprecare la loro strada migliore per aggiungere un membro a lungo termine del loro nucleo in free agency. A meno che non siano convinti che Harden possa portarli a un campionato nei prossimi anni, farebbero meglio a prendere di mira giocatori più giovani in posizioni di bisogno che potrebbero completare le loro stelle. Potrebbe venire a scapito di qualche successo a breve termine, ma potrebbe posizionarli meglio per un campionato a lungo termine.

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