Perché la società britannica di sicurezza informatica Darktrace è sotto attacco da venditori allo scoperto

Azienda di sicurezza informatica Darktrace, uno dei nomi tecnologici più importanti del Regno Unito, si è trovato sotto l'attacco dei venditori allo scoperto.

La società, i cui strumenti consentono alle aziende di combattere le minacce informatiche con l'intelligenza artificiale, è stata presa di mira la scorsa settimana in un rapporto del gestore patrimoniale di New York Quintessential Capital Management.

QCM, il cui obiettivo dichiarato è "smascherare frodi e condotte criminali nelle aziende pubbliche di tutto il mondo", ha avuto un tasso di successo del 100% nelle sue campagne di attivisti.

La società ha dichiarato a Reuters di detenere una posizione corta dell'1.3% in azioni Darktrace.

Anche l'hedge fund londinese Marshall Wace ha venduto allo scoperto Darktrace, secondo il sito di dati Breakout Point.

La vendita allo scoperto è una strategia in cui gli investitori scommettono sul prezzo di un'azione che scende di valore. Un trader prende in prestito il titolo e poi lo vende supponendo che cadrà, prima di riacquistarlo a un prezzo scontato e intascare lo spread.

Darktrace, una delle più grandi società di sicurezza informatica del Regno Unito, è stata fondata nel 2013 da un gruppo di ex esperti di intelligence e matematici.

L'azienda con sede a Cambridge afferma che la sua tecnologia utilizza l'intelligenza artificiale per rilevare e rispondere alle minacce informatiche nei sistemi IT di un'azienda.

Azienda quotata alla Borsa di Londra nel 2021, e il suo debutto è stato visto come una vittoria chiave nel tentativo del Regno Unito di attirare più startup tecnologiche ad alta crescita nel mercato londinese dopo il suo ritiro dall'Unione Europea.

La performance del titolo dopo la quotazione è stata deludente. Dopo essere inizialmente salite al massimo storico di £ 9.45 ($ 11.58) nell'ottobre 2021, le azioni di Darktrace sono crollate drasticamente insieme a un crollo più ampio dei titoli tecnologici globali.

A partire da lunedì pomeriggio, le azioni Darktrace venivano scambiate a un prezzo di £ 2.32, in calo del 37% negli ultimi 12 mesi.

Ad agosto, la società ha avviato trattative per l'acquisizione con la società di private equity statunitense Thoma Bravo. Tuttavia, Thoma Bravo si è allontanato dall'accordo un mese dopo, dopo che le due parti non sono riuscite a raggiungere un accordo.

Martedì, l'hedge fund statunitense QCM ha dichiarato di aver aperto una posizione short contro Darktrace e di aver pubblicato un rapporto lungo dettagliando presunti difetti nella contabilità di Darktrace.

QCM ha affermato che, a seguito di un'indagine sul modello di business e sulle pratiche di vendita di Darktrace, era "profondamente scettico sulla validità dei rendiconti finanziari di Darktrace" e riteneva che i tassi di vendita e crescita potessero essere stati sopravvalutati.

"Vorremmo dare il nostro avvertimento più forte possibile agli investitori e crediamo che il patrimonio netto di DT sia sopravvalutato e soggetto a una correzione importante, o peggio", ha affermato QCM nel rapporto.

Darktrace è stata accusata da QCM di impegnarsi in "channel stuffing" e "round-tripping" - attività che gonfiano artificialmente le vendite dichiarate di un'azienda - coinvolgendo individui con legami con la criminalità organizzata, riciclaggio di denaro e frode.

Darktrace non ha affrontato direttamente queste accuse. Mercoledì, l'amministratore delegato dell'azienda Poppy Gustafsson ha rilasciato una dichiarazione in difesa dell'azienda da quelle che ha definito "inferenze infondate" fatte da QCM.

Separatamente, QCM ha suggerito che Darktrace potrebbe aver gonfiato i suoi ricavi prenotando i ricavi non guadagnati come vendite effettive.

La società occasionalmente contabilizza le entrate derivanti dai pagamenti per i contratti che riceve prima di fornire il proprio servizio ai clienti come entrate differite, secondo il rapporto.

Questo non è raro tra le società di software basate su abbonamento. Tuttavia, QCM ha notato che le entrate differite come percentuale delle vendite di Darktrace sono diminuite tra il 2018 e il 2022, suggerendo che l'azienda "potrebbe aver registrato sempre più entrate non guadagnate come vendite effettive".

In risposta, Darktrace ha dichiarato: "Raramente, i clienti pagheranno in anticipo l'intero valore del contratto, ma poiché questo è raro, i saldi delle entrate differite non correnti diminuiranno man mano che questi contratti si esauriscono, a meno che non ci sia un altro insolito, grande pagamento anticipato".

QCM ha affermato che Darktrace potrebbe aver tentato di colmare le lacune nei suoi crediti lasciati dai clienti che abbandonano le trattative di vendita attraverso sponsorizzazioni di marketing con rivenditori indebitati e utilizzando società di comodo per fingere di essere clienti fantasma.

“Le organizzazioni che effettuano transazioni con il canale in genere organizzano eventi di marketing insieme ai propri partner. Gli eventi di marketing dei partner sono un normale corso di affari per quasi tutte le aziende di software e Darktrace non è diverso", ha affermato Darktrace mercoledì.

"Questa è stata, e rimane, una parte molto piccola del marketing di Darktrace ei relativi costi negli ultimi cinque anni sono stati costantemente sostanzialmente inferiori allo 0.5% delle entrate di Darktrace", ha aggiunto Darktrace.

Darktrace non era immediatamente disponibile per un commento quando contattato da CNBC.

Separatamente mercoledì, Darktrace ha dichiarato che avrebbe intrapreso un riacquisto di azioni per un valore fino a 75 milioni di sterline (92 milioni di dollari) da completare entro il 31 ottobre 2023.

Vale la pena notare che, anche prima del rapporto QCM, c'erano nuvole che incombevano sugli affari di Darktrace. Gli analisti hanno criticato la società per un cultura di vendita presumibilmente aggressiva e dubbi sul valore della sua tecnologia.

Darktrace è anche sostenuto da Mike Lynch, il magnate della tecnologia britannico.

Lynch ha fondato la società di software aziendale Autonomy, la cui vendita a Hewlett-Packard è stata oggetto di scandalo per le accuse secondo cui Lynch avrebbe complottato per gonfiare il valore di Autonomy prima che fosse acquistata da HP per quasi 11 miliardi di dollari nel 2011.

Nel 2022, un giudice britannico si è pronunciato a favore di HP in un caso di frode civile contro Lynch. Lynch, una figura influente nella scena tecnologica del Regno Unito, affronta un possibile processo penale negli Stati Uniti dopo il governo del Regno Unito approvato la sua estradizione l'anno scorso.

Ha ripetutamente negato le accuse.

Diversi dirigenti di Darktrace, tra cui Gustafsson e il Chief Strategy Officer Nicole Eagan, hanno precedentemente lavorato per Autonomy.

Il rapporto QCM ha anche sollevato preoccupazioni sulle connessioni tra Darktrace e Autonomy.

"Darktrace è stato guidato o fortemente influenzato da molti degli stessi individui che hanno partecipato alla debacle di Autonomy", ha affermato QCM nel suo rapporto.

"Se le nostre accuse saranno confermate, ci aspettiamo che Darktrace segua lo stesso tragico destino del suo predecessore, Autonomy", ha affermato QCM.

Secondo quanto riferito, Lynch non è più coinvolto nella gestione di Darktrace, ma rimane un azionista significativo.

Lynch lo è non più coinvolto nella gestione di Darktrace, ma rimane il sesto maggiore azionista, secondo i dati di Refinitiv Eikon.

Nel frattempo, Darktrace soffre anche dell'incertezza legata al più ampio contesto macroeconomico. La società ha abbassato le sue previsioni di crescita annuale dei ricavi ricorrenti per l'anno che termina a giugno 2023 tra il 29% e il 31.5%, in calo rispetto a una precedente previsione dal 31% al 34%, citando una crescita dei clienti più debole.