L'inflazione porterà a disordini?

Non dimenticherò il momento in cui mi sono reso conto che l'epidemia di COVID era alle porte, poiché si è diffusa dalla Cina, poi attraverso l'Italia e il resto d'Europa, e il blocco è arrivato su di noi. All'epoca pensavo che il lockdown potesse durare due settimane, ma in effetti è durato due anni (tanto per la mia capacità di previsione). Quel periodo ha fatto così tanto per alterare le società, le economie e la nostra visione del mondo. In larga misura, ha anche cancellato alcune tendenze e ricordi dell'immediato periodo pre-COVID.

Esaminando i miei appunti, questo è stato un periodo di forza molto insolita nei mercati e nelle economie: il mercato azionario ha continuato a spingere nuovi massimi su una volatilità quasi record, mentre l'economia globale stava arrivando alla fine della più lunga espansione nella storia economica moderna. C'erano, tuttavia, segni di angoscia sotto il cofano.

Contagio dimostrativo

Tra la metà e la fine di novembre 2019, ho scritto due note intitolate "Ne vous melez pas du pain" e "Demonstration Contagion". In uno, ho segnalato il valido consiglio che Robert Turgot, il pensatore economico e amministratore francese del 18° secolo, diede a Luigi XVI riguardo ai prezzi dei generi alimentari e ai disordini. Era un buon consiglio, a cui il re non diede ascolto.

Nell'altro, ho evidenziato "una notevole esplosione di proteste in una serie di paesi - dalle rivolte in Honduras, alle tensioni in corso a Hong Kong alle manifestazioni legate al clima in India". A quel tempo, il numero di ricerche di Google sulla "protesta" mondiale era al massimo degli ultimi cinque anni.

Data la "pausa" del coronavirus, la domanda che voglio porre è se, con l'inflazione che avanza ai massimi pluridecennale, i disordini e il malcontento tornano (ricordiamo che alcune settimane fa abbiamo scritto che l'inflazione elevata è un dono per i populisti) per rompere l'obbedienza generale al periodo del coronavirus e il tipo di risposta politica che questo genera.

Reddito reale in calo

Come contesto, ad esempio, nel Regno Unito i redditi al netto delle tasse sono diminuiti del 2%, il calo più grande dal 1990. L'accessibilità economica degli alloggi negli Stati Uniti è agli estremi e in alcune parti d'Europa l'inflazione è fuori controllo. Quindi, in generale, potremmo trovarci di fronte a un mondo che, da tempo, esegue la politica per ragioni politiche, molto contro le restrizioni dei libri di testo.

Ecco alcuni pensieri sulla probabile ricaduta.

In primo luogo, posso vedere una situazione in cui i banchieri centrali affrontano la derisione (o anche più derisione, come potrebbero dire alcuni cinici). Come abbiamo notato la scorsa settimana, la Fed di Jerome Powell ha sbagliato gravemente la richiesta di inflazione e i singoli governatori hanno sminuito l'istituto attraverso il loro trading personale.

In Europa, la BCE merita un'attenzione particolare. Il loro record in materia di inflazione e previsione dei tassi è così spaventoso che è pericoloso, forse guidato dal fatto che pochissimi membri del consiglio direttivo della BCE hanno esperienza nell'industria, nella finanza o negli investimenti, occupazioni che potrebbero altrimenti condizionare le persone a cambiare idea una volta dimostrato sbagliato. Se dai un'occhiata alle foto dei governatori della Bce, si tratta di un gruppo sorprendentemente omogeneo, anche se ancora meno diversificato nel modo di pensare e di agire.

Bce sotto pressione

Il ritardo dei banchieri centrali nella lotta all'inflazione significa che per il prossimo anno le famiglie dovranno affrontare tassi crescenti, prezzi elevati e un effetto ricchezza negativo. Questo cocktail dovrebbe essere sufficiente per rivolgere l'attenzione dell'opinione pubblica verso la Fed e la torre della BCE a Francoforte. In Europa un ulteriore elemento di complessità è la divergenza tra crescita e inflazione tra i paesi della zona euro e la riluttanza delle banche centrali della zona euro a utilizzare politiche macroprudenziali per frenare l'inflazione. Col tempo vedremo anche i banchieri centrali trascinati davanti alle commissioni del senato/parlamentare per spiegare perché hanno permesso al genio dell'inflazione di scappare.

Man mano che i banchieri centrali si sentono sempre più a disagio sotto il bagliore dell'obbrobrio pubblico, i politici potrebbero decidere di cavalcare eroicamente in soccorso delle famiglie. Ad esempio, negli ultimi giorni i governi di Irlanda, Regno Unito e Francia hanno emesso risarcimenti per aiutare le persone a pagare le bollette energetiche. Una stima che ho visto suggerisce che con questo "ammortizzatore" l'aumento effettivo dei prezzi dell'elettricità per le famiglie francesi è solo del 4% rispetto a un sottostante 45%. Quando ricordiamo i Gilets Jaunes (un movimento innescato dall'aumento dei prezzi del carburante) e le imminenti elezioni presidenziali in Francia, la logica di una tale mossa è chiara.

Il rischio è che queste misure sostengano semplicemente l'inflazione e creino una maggiore dipendenza dai governi.

Un'altra strada più inventiva potrebbe essere una rivalutazione della politica fiscale in senso lato, nel senso che può essere utilizzata per abbattere i colli di bottiglia nelle catene di approvvigionamento e negli assetti proprietari. In questo caso, un risultato importante della "crisi dell'inflazione" potrebbe essere una maggiore attenzione politica alla demolizione dei monopoli nell'industria e dei beni di consumo, le concentrazioni di proprietà nei mercati immobiliari e un aumento degli investimenti in settori critici come i semiconduttori.

Nel frattempo, i mercati si stanno spostando alla fase successiva del commercio di "inflazione". Con le azioni che hanno subito una forte svendita iniziale, la preoccupazione ora è che il rischio di credito inizi a crescere: questo è pericoloso perché si traduce direttamente nell'economia reale e continuerà a indebolire altre classi di attività. L'inflazione potrebbe diminuire quando ciò si verifica, anche se per qualche tempo le persone continueranno a pagare "prezzi elevati". Quando la crescita e la ricchezza diminuiranno, potrebbe esserci sempre più malcontento e potremmo tornare al 2019.