I New York Yankees troveranno stabilità nel campo sinistro questa primavera?

I New York Yankees stanno abbracciando la competizione questa primavera nelle posizioni di interbase e campo sinistro. Hanno evitato l'arbitrato con l'interbase Isiah Kiner-Falefa con un contratto di un anno da 6 milioni di dollari nel suo ultimo anno di idoneità all'arbitrato secondo Cot's Baseball Contracts. I passi delle prospettive molto apprezzate Oswald Peraza e Anthony Volpe sono ancora più rumorosi dato che entrambi i giocatori di palla sono nel campo della major league degli Yankees. L'aspettativa è che Peraza competa contro Kiner-Falefa con Volpe che riceve un'esperienza inestimabile come invitato non di ruolo. Alcuni credono che Kiner-Falefa si adatterebbe meglio ai piani degli Yankees come giocatore di palla di utilità invece che come interbase quotidiano.

Aaron Hicks e Oswaldo Cabrera sono due candidati per iniziare la stagione giocando a sinistra, ma si aspettano che la posizione sia attentamente monitorata dalla dirigenza e dai tifosi. Secondo Cot's Baseball Contracts, Hicks ha firmato un contratto di sette anni da 70 milioni di dollari che copre le stagioni 2019-2025. Gli Yankees detengono un'opzione club 2026 per $ 12.5 milioni ($ 1 milione di buyout). Sulla base degli stipendi del roster di 28 uomini e dei bonus alla firma proporzionati, Hicks dovrebbe guadagnare quasi $ 10.786 milioni in questa stagione, mentre il suo stipendio Competitive Balance Tax basato sul valore medio annuo sarà di $ 10 milioni.

Cabrera ha raggiunto solo 50 giorni di servizio nella Major League secondo Baseball-Reference e probabilmente raggiungerà il minimo di $ 720,000 nella Major League per la stagione 2023. Possiede anche due delle tre possibili opzioni di lega minore. Una piacevole sorpresa che ha fornito ottimismo agli Yankees in 44 partite regolari e otto partite post-stagione la scorsa stagione, il 23enne Cabrera è una miscela perfetta di esuberanza, maturità e versatilità. Si è guadagnato la fiducia degli Yankees, ma ha ancora bisogno di tempo per sviluppare doti essenziali per un esterno sinistro.

Durante le cinque stagioni di Aaron Boone come allenatore, gli Yankees hanno utilizzato 25 diversi esterni di sinistra con risultati contrastanti. Poiché bramano la stabilità, le conversazioni si sono concentrate sulle carenze invece che su ciò che è necessario per raggiungere il successo. Una priorità assoluta è evitare un altro strikeout alto, battitore a basso contatto che occasionalmente colpirà un fuoricampo che susciterà entusiasmo grazie alle ultime innovazioni di Statcast. L'unica giustificazione per l'abissale esperimento di 140 giochi con la palla di Joey Gallo per parti di due stagioni (2021-2022) era che era un esterno due volte vincitore del Gold Glove Award.

Cosa dovrebbero perseguire gli Yankees in termini di produzione da un esterno sinistro? Hanno bisogno di un equivalente di campo sinistro di un sano DJ LeMahieu. Una miscela perfetta di produzione offensiva che enfatizza il contatto e la percentuale in base (OBP) durante la produzione. L'esterno sinistro deve anche dimostrare una competenza nelle metriche difensive avanzate come la forza del braccio, le corse difensive salvate (DRS), gli out sopra la media (OAA) e la valutazione della zona finale (UZR). Sarebbe un bonus per gli Yankees se potessero avere un difensore sinistro che possiede l'istinto di un difensore centrale.

In una carriera nella major league che dura da un decennio, Hicks ha giocato 112 partite con la palla nel campo sinistro (785.1 inning) e ha registrato 13 DRS e 9.6 UZR secondo FanGraphs. La scorsa stagione, Hicks ha raggiunto il record di 55 partite con la palla (413 inning) giocando a sinistra dopo aver trascorso le stagioni 2018-2021 esclusivamente al centro del campo. Sulla base di un minimo di 400 inning giocati nel campo sinistro la scorsa stagione secondo FanGraphs, l'8 DRS di Hicks era il terzo migliore e il suo 6.5 UZR era il quarto migliore tra i 37 giocatori di palla qualificati. Hicks è stato l'esterno sinistro con il lancio più duro secondo Baseball Savant con una velocità media di 92.8 miglia all'ora su 134 lanci. La media della Major League per il campo sinistro la scorsa stagione è stata di 87.4 miglia all'ora.

Mentre Hicks inizia la sua stagione di 33 anni, ci sono preoccupazioni per quanto riguarda la durata e il calo delle prestazioni. Secondo Spotrac, Hicks ha perso 352 giorni a causa di sette periodi nell'elenco degli infortunati da quando è stato ceduto dai Minnesota Twins nel novembre 2015 agli Yankees. Ha subito una guaina del tendine strappata al polso sinistro che ha portato a un intervento chirurgico di fine stagione nel maggio 2021 dopo 32 partite con la palla. Nell'ottobre 2019 è stato necessario un intervento chirurgico per riparare un legamento collaterale ulnare danneggiato nel gomito destro. Hicks non ha mai giocato 140 partite con la palla in una stagione e ha dovuto affrontare una serie di stiramenti muscolari della schiena, obliqui, dei muscoli posteriori della coscia e intercostali. Ha anche subito un infortunio al ginocchio nella quinta partita dell'American League Division Series 2022 che ha concluso la sua postseason.

Sebbene la salute non sia stata un alleato di Hicks, è stato comunque oggetto di critiche a causa del suo reato anemico. La genesi dell'ira inizia con un rapido esame della linea di taglio di Hicks: media di battuta (BA) / percentuale in base (OBP) / percentuale di colpi (SLG). In 162 partite con la palla nel corso delle stagioni 2021-2022, Hicks ha registrato una linea di taglio .211/.322/.317 che ha prodotto un .639 su base più colpi (OPS) secondo Baseball-Reference. Sulla base di un minimo di 1,000 presenze tra le stagioni 2019-2022, Hicks era a pari merito per 87^th su un possibile 102 outfielders qualificati con un .701 OPS secondo FanGraphs.

La dimensione del campione per quanto riguarda le abilità sul campo sinistro di Cabrera è limitata a 70 inning su nove partite di palla della stagione regolare la scorsa stagione in cui ha registrato un DRS 0 e 0.5 UZR secondo FanGraphs. In termini di postseason, Cabrera ha giocato 47.2 inning nel campo sinistro su sei partite con la palla secondo Baseball-Reference. La sua unica altra esperienza era avvenuta in una partita con la palla per gli Scranton / Wilkes-Barre RailRiders, affiliata alla lega minore Triple-A degli Yankees.

Nella sua prima conferenza stampa della primavera, Boone ha chiarito che ci sarà competizione per i pipistrelli quando si tratta di chi giocherà a sinistra. La narrazione che circonda Hicks dal punto di vista di Boone è che sta uscendo da due stagioni di infortuni e delusioni. Boone vuole che Hicks abbia fame e dimostri a tutti che può ancora essere un giocatore di palla d'impatto. Boone ha riconosciuto i contributi apportati dal passaggio che ha colpito Cabrera in un periodo abbreviato la scorsa stagione, ma sa anche di avere un grande valore grazie alla sua versatilità. Boone inoltre non ha trascurato i giocatori di palla nel campo che sono invitati non di ruolo e ciò che potrebbero eventualmente contribuire in base all'esperienza passata.

Gli Yankees hanno attualmente il talento giusto per riempire il vuoto nel campo sinistro e vero, Aaron Hicks? In tal caso, un Hicks ringiovanito e sano può fornire stabilità come esterno sinistro di tutti i giorni? Un plotone tra Hicks e Oswaldo Cabrera è una decisione ottimale? Se gli Yankees devono cercare assistenza al di fuori del franchise, quanto sono disposti a spendere o sacrificare in termini di prospettive?

Il manager Aaron Boone sa che questa non sarà una decisione con una risoluzione concreta entro il giorno di apertura. Il tempo di gioco si baserà sulle prestazioni, sulla coerenza e sulla costante rivalutazione delle esigenze dei New York Yankees. Data la propensione degli Yankees per la flessibilità, aspettati di vedere Aaron Judge e Harrison Bader trascorrere del tempo nel campo sinistro in questa stagione quando gli Yankees decideranno di giocare Giancarlo Stanton nel campo destro.