Con una vittoria a sorpresa per il contratto successivo JLTV da 8 miliardi di dollari, AM General riavvia la sua attività

Le sopracciglia si sono sollevate in tutto il settore della produzione di veicoli militari la scorsa settimana quando l'esercito degli Stati Uniti ha annunciato che il produttore di Humvee AM General è stato scelto per costruire la seconda metà del complemento completo di Joint Light Tactical Vehicles (JLTV) che il servizio acquisterà fino alla fine del decennio.

Oshkosh Defense si è aggiudicata il contratto iniziale molto contestato per costruire il JLTV nel 2015 e da allora ha prodotto oltre 19,000 veicoli blindati. Quando è stato emesso il contratto iniziale da 6.7 ​​miliardi di dollari, l'esercito ha chiarito che un secondo contratto per il saldo dei circa 48,000 JLTV che intendeva procurarsi sarebbe stato assegnato in modo competitivo a un altro giro di fornitori.

Nel comunicato della scorsa settimana che annunciava l'aggiudicazione del contratto successivo ad AM General, l'ufficiale esecutivo del programma dell'esercito, Combat Support & Combat Service Support (CS & CSS) Brig. Il generale Samuel L. "Luke" Peterson, ha ricordato ai media che, "Dall'inizio della produzione, il governo ha ottenuto i diritti sui dati per il pacchetto di dati tecnici JLTV dal produttore di apparecchiature originali... Questi diritti sui dati detenuti dal governo hanno permesso al programma di competere con questo contratto di produzione successivo con un controllo molto migliore della configurazione e dei costi di produzione.

Il premio iniziale a Oshkosh per il JLTV è stato una sorpresa per molti nel settore dei veicoli tattici su ruote che vedevano AM General, da tempo affermato come fornitore di veicoli leggeri dell'esercito con il suo rinomato Humvee, come il favorito. Entro il 2015, il produttore con sede a South Bend, nell'Indiana, aveva costruito oltre 280,000 Humvee per l'esercito e altri clienti militari statunitensi e internazionali.

Ma il successo di Oshkosh nel progettare e costruire rapidamente il più grande M-ATV cinque anni prima, mentre i soldati americani lottavano con ordigni esplosivi improvvisati mortali (IED) in Afghanistan, giocarono un ruolo influente nella selezione JLTV dell'esercito. Il premio JLTV ha reso Oshkosh uno dei principali attori del mercato dei veicoli militari e tale risultato ha avuto importanti conseguenze per AM General.

Al culmine delle guerre in Afghanistan e Iraq, l'azienda produceva "un numero incredibile" di Humvee al giorno, afferma il CEO, James Cannon. Cannon è entrato a far parte di AM General nel 2021 dopo un periodo come CEO di FLIR Systems,FLIR
e precedente servizio come ufficiale di fanteria e armatura dell'esercito.

Sebbene AM General producesse ancora (e produce) Humvees quando Cannon prese le redini, non aveva un importante contratto per veicoli militari statunitensi, inattivo insieme a una combinazione di vendite di Humvee militari straniere e vari dimostratori di concept car mentre cercava di competere per requisiti minori come il programma di veicoli per il trasporto di attrezzature multiuso della squadra (per il quale non è stato selezionato).

L'azienda disponeva di "molte infrastrutture, molte capacità sottoutilizzate, molte proprietà disponibili", nelle sue sedi di produzione a South Bend e Mishawaka, Indiana, e Franklin, Ohio, afferma Cannon. Era anche in difficoltà finanziarie. Nel 2020, il fondo di rischio, KPS Capital Partners, ha acquisito AM General da un'affiliata di MacAndrews & Forbes Incorporated. La pressione per ottenere un nuovo importante contratto è aumentata di una tacca.

Tre anni dopo, AM General ha quel contratto. L'accordo quinquennale (con un'altra opzione quinquennale) con l'esercito per costruire la versione A2 del JLTV ha un valore fino a 8.66 miliardi di dollari. Vedrà l'azienda sfornare fino a 20,682 JLTV e fino a 9,883 JLTV Trailer.

La maggior parte degli osservatori aveva dato al produttore in carica di JLTV, Oshkosh, il vantaggio nell'assicurarsi il contratto successivo rispetto alle offerte competitive di Navistar Defense, AM General e GM Defense. Con l'annuncio del premio dell'esercito il 9 febbraio, quel vantaggio percepito è stato smentito.

"Sulla base della reazione che ho avuto nell'ultima settimana, è stata una sorpresa per molte persone", dice Cannon. "Potremmo essere stati gli sfavoriti in molti modi, ma la qualità dei veicoli che costruiamo ora, e abbiamo per decenni, e la qualità delle persone della nostra officina e dei team di ingegneri è all'altezza della sfida".

Così anche, deve essere stata l'offerta di AM General. Sebbene l'esercito non abbia rivelato i dettagli finanziari delle offerte ricevute, ha fatto di tutto per sottolineare i vantaggi in termini di costi che gli ha dato la ri-concorrenza del contratto di produzione JLTV.

"La concorrenza effettiva è l'elemento critico per il controllo dei costi e la massimizzazione del potere d'acquisto per il governo", afferma il comunicato dell'esercito. “Per garantire che il contratto di produzione successivo di JLTV fosse fortemente competitivo, il governo si è concentrato su una comunicazione rigorosa con i suoi partner del settore. Questa strategia di comunicazione coerente includeva notifiche preventive all'attuale appaltatore che i contratti futuri dovevano essere competitivi.

Se AM General fosse l'offerente più basso - o se si limitasse a dividere la metà tra Oshkosh Navistar e GM Defense - la sua strategia insieme alla sua esperienza riconosciuta e al potenziale di capacità hanno probabilmente salvato l'azienda così come la conosciamo.

“Basta dire che siamo piuttosto eccitati”, riconosce Cannon. “Ieri [martedì] abbiamo avuto la nostra riunione generale e il team è davvero energico. Questo segna un nuovo capitolo nella storia della nostra azienda. Abbiamo costruito carri durante la Guerra Civile, Jeep durante la Seconda Guerra Mondiale, Corea e Vietnam, e produciamo Humvee da decenni”.

Cannon aggiunge che AM General ha attaccato la competizione con "l'intenzione di vincere" e con "una forza lavoro dietro di noi che aveva fame di vittoria".

Quella forza lavoro si espanderà per soddisfare l'ordine JLTV. L'azienda sta già assumendo personale specializzato e accelererà l'assunzione di lavoratori della produzione man mano che si passa alla produzione - una tempistica richiesta dall'esercito di 18 mesi, ma che AM General spera di accelerare. Grazie alla capacità precedentemente inutilizzata, la società non avrà bisogno di acquisire nuovi immobili ma costruirà una nuova struttura per la catena di montaggio con nuovi strumenti nel suo campus di Mishawaka di 96 acri.

Sebbene gli aspiranti produttori di JLTV avessero accesso al pacchetto di dati tecnici (essenzialmente il DNA ingegneristico del veicolo) che l'esercito ha acquistato da Oshkosh, non avevano informazioni sullo schema di produzione e sui dettagli dell'azienda del Wisconsin.

GM Defense e AM General hanno affittato JLTV dall'esercito per smontaggi approfonditi per ottenere approfondimenti tecnici, inclusi i dati per l'ingegneria di produzione. Dato il know-how di produzione JLTV vuoto al di fuori di Oshkosh, è probabile che la precedente esperienza di produzione di veicoli tattici su larga scala di AM abbia avuto un ruolo nella sua selezione.

"Adotteremo il nostro approccio [di produzione]", afferma Cannon. Sottolinea che AM è l'unico leader nel settore della difesa con una certificazione IATF (International Automotive Task Force, uno standard ISO per i sistemi di gestione della qualità automobilistica), una competenza che ha ottenuto costruendo centinaia di migliaia di Humvee. "Abbiamo sfidato i nostri ingegneri a pensare fuori dagli schemi [di produzione]".

Ciò includeva sfidarli a costruire una fabbrica "gemello digitale", consentendo all'azienda di esercitarsi nel bilanciamento della catena di montaggio, nel tempo Takt (ritmo dell'unità di produzione) e provare altre tecniche di produzione utilizzando occhiali VR prima che i primi componenti JLTV raggiungessero la linea di produzione fisica.

I JLTV che AM General costruirà sono indicati come la variante "A2", una versione aggiornata del veicolo che rimane per lo più invariata ma incorpora un nuovo motore (un nuovo turbodiesel Banks Power V8) e alternatore, spazio di carico posteriore riconfigurato e un rivisto architettura elettrica. Quell'architettura ora include batterie agli ioni di litio che gli consentiranno di far funzionare le apparecchiature di comunicazione, il suo sistema HVAC e di esportare energia elettrica silenziosamente senza la necessità di far girare al minimo il suo turbodiesel mentre lo fa.

Secondo quanto riferito, un sistema di distribuzione intelligente dell'energia sarà in grado di identificare quando il livello della batteria scende al di sotto di una certa soglia e quindi accendere il motore per ricaricare le batterie. Le batterie integrate non saranno utilizzate per fornire forza motrice, il che significa che l'A2 non è un ibrido. A parte la nuova tecnologia, rimarranno un alto grado di comunanza e intercambiabilità delle parti, il che significa che A1 e A2 possono supportarsi a vicenda sul campo.

AM General prevede di integrare molti dei fornitori esistenti di Oshkosh JLTV, oltre ad aggiungere i propri fornitori di componenti e sottosistemi (Humvee). Ovviamente, il fornitore di batterie al litio sarà nuovo ma l'azienda non ha commentato quale fornitore selezionerà, un argomento delicato in vista di Ford MotorF
La recente controversa partnership dell'azienda con la società cinese di batterie, CATL.

Il primo lotto di produzione iniziale a basso tasso conterrà circa due dozzine di JLTV A2 e rimorchi JLTV, la cui consegna è prevista tra la metà e la fine del 2024. “Dobbiamo completare la costruzione della struttura e ottenere tutti gli articoli a lungo termine come strumenti di produzione per realizzarlo", afferma Cannon. “Nel frattempo, ci occuperemo del programma pratico e dei premi per la selezione dei fornitori. Stiamo ancora costruendo Humvee e l'attuale linea di produzione di Humvee non subirà alcun impatto".

L'azienda sta inoltre collaborando con il produttore italiano di veicoli tattici, Iveco Defence Vehicles (IDV) per presentare un'offerta per il programma Common Tactical Truck (CTT) dell'esercito e perseguendo l'interesse dell'esercito e del corpo dei marines nel tecnologia a rinculo morbido si è integrato nei suoi prototipi basati su Humvee.

La tecnologia potrebbe consentire a veicoli più piccoli come l'Humvee di impiegare efficacemente armi di calibro più pesante come obici da 105 mm e 155 mm sul campo. Se i servizi lo trovano attraente, JLTV A2 sarebbe logicamente un altro candidato per l'integrazione. L'interesse per la tecnologia a rinculo leggero è cresciuto con le lezioni tratte dalla guerra in Ucraina, afferma Cannon, inclusa la minore vulnerabilità dell'artiglieria semovente rispetto all'artiglieria trainata vista nell'Ucraina orientale.

Oltre a garantire il suo futuro per almeno un decennio, la vittoria di JLTV rappresenta il carburante per l'azienda un tempo in difficoltà (AM fa risalire il suo lignaggio al 1861) per diversificare le sue offerte e competere in modo più efficace per il futuro business della difesa. Cannon dice che è in linea con il mandato che KPS Capital Partners gli ha dato quando è entrato in AM General.

“Non vogliamo che AM General sia definita solo come 'l'azienda Humvee.' Vogliamo perseguire e vincere altri programmi. Ci consideriamo una parte importante dell'arsenale americano quando si tratta di produrre veicoli tattici su ruote".

Am General ha già in cantiere altri veicoli, tra cui uno posizionato tra JLTV e Humvee. Per quanto sorprendente possa essere, la vittoria di JLTV riporta l'azienda nel ruolo da cui molti pensavano si fosse definitivamente bloccata.