Con Emmanuel Clase più vicino ai playoff, Terry Francona gestisce secondo il libro di Jonathan Papelbon

A volte, un manager o un giocatore lascia una piccola pepita in una conferenza stampa post-stagione che è molto più eloquente di quanto sembri inizialmente.

"Non lo scriviamo - è una specie di detto popolare", ha detto il manager dei Guardians Terry Francona nel tardo pomeriggio di venerdì, quando Cleveland ha guidato un uso senza precedenti di Emmanuel Clase più vicino completando una vittoria per 4-2, 10 inning sugli Yankees che ha pareggiato le loro AL Division Series in una partita a testa.

È anche un modo per dire che la maggior parte delle squadre di questi tempi lo sceneggiano e che i Guardians sono un'anomalia nella moderna Major League Baseball, gestita da un front office che in realtà affida al suo manager il compito di gestire il gioco per nove inning. (e forse oltre). Ecco perché Francona - la sua posizione di solido come un futuro Hall of Famer sicuro - continua a farcela nonostante i suoi riconoscimenti che il lavoro è diventato più difficile per lui a causa di una serie di problemi di salute.

Ma mentre il front office dei Guardians non scrive la sceneggiatura del gioco per Francona, lo skipper ha sicuramente un libro dalle orecchie di cane su cui risponde per una partita di playoff come quella di Friday – e quasi altrettanto importante, per tutti quelli che lo precedono.

L'uso di Clase Friday - quando il più vicino ha lanciato gli ultimi 2 inning e 1/3 - ricordava lo schieramento di Jonathan Papelbon da parte di Francona nel 2007, quando Francona ha gestito i Red Sox al loro secondo campionato in quattro anni.

"Oh ragazzo, riesco a malapena a ricordare la scorsa settimana", ha detto la sempre impassibile Francona quando gli è stato chiesto dei confronti con Papelbon.

Clase e Papelbon non sono la stessa cosa - martedì Francona ha elogiato il comportamento freddo di Clase, che, uhh, non è qualcosa che non si dirà mai su Papelbon - e questi Guardiani, campioni dell'unica divisione a mandare una sola squadra ai playoff , non hanno le aspettative di quei Red Sox, che sono entrati nei playoff del 2007 con 96 vittorie, il maggior numero di pareggi nelle major.

Ma ogni possibilità che i Guardiani abbiano di organizzare una serie di playoff profonda implica fare molto affidamento su Clase dopo una stagione regolare in cui Francona ha gestito attentamente il suo utilizzo.

Clase non ha lanciato più di un inning in nessuna delle sue 77 uscite in questa stagione, quando ha guidato le major con 42 salvate, il quinto totale più alto in una sola stagione nella storia di Cleveland. L'unico altro lanciatore a registrare almeno 10 salvate senza mai registrare più di tre out in nessuna apparizione è stato Josh Hader, che ha collezionato 36 salvate per Brewers e Padres.

Clase è entrato nei playoff dopo aver registrato quattro o più eliminazioni in un'apparizione solo nove volte in 169 partite di stagione regolare, l'ultima quando ha registrato una parata di quattro eliminazioni contro i Red Sox il 5 settembre 2021. Ha lanciato fino a due inning solo tre volte, l'ultima in una sconfitta contro gli Astros il 4 luglio 2021.

Quindici anni fa, quando Papelbon aveva 37 parate - all'epoca il quinto più alto totale di una stagione nella storia dei Red Sox - è stato utilizzato per più di tre out solo quattro volte in 59 partite di stagione regolare e ha registrato tre parate di almeno quattro outs, a pari merito per l'11° posto nelle major.

Ma Papelbon ha lanciato più di un inning in tutte le sue sette apparizioni post-stagione tranne una. È andato 1-0 con quattro parate e non ha permesso una corsa nei playoff limitando i battitori avversari a una media di .135.

La storia ha cominciato a ripetersi per Clase, che ha guadagnato un quattro out salvata nell'apertura della wild card series dei Guardians contro i Rays il 7 ottobre. Venerdì, è entrato in rilievo di James Karinchak con le basi cariche, due out e il punteggio in parità nell'ottavo inning. Clase, lanciando cutter da 100 mph e slider da 93 mph, ha portato Kyle Higashioka a schierarsi al terzo posto prima di lavorare su un singolo a due di Anthony Rizzo nel nono.

In seguito, Francona ha detto che sarebbe andato su un altro lanciatore se la partita fosse rimasta in parità al 10°. Ma i Guardians hanno segnato due gol nella metà superiore e Clase - lanciando "solo" cutter da 98 mph e slider da 91 mph - ha portato Josh Donaldson a eliminarne uno prima di fiutare Oswaldo Cabrera e convincere Isiah Kiner-Falafa a battere.

"Incredibile - presumo che sia il periodo più lungo che se ne sia andato", ha detto Shane Bieber, antipasto dei Guardiani. "Una vittoria e un salvataggio".

(Bieber si è meravigliato di nuovo che Clase abbia guadagnato una vittoria e un salvataggio più tardi nella sua mischia post-partita, per la cronaca, a Clase è stata "solo" accreditata la vittoria)

"Forse era un po' affaticato lì nel decimo posto, ma un Clase affaticato è ancora prepotente", ha detto Bieber. "Nessun altro vogliamo chiudere i nostri giochi, questo è certo".

E in questo periodo dell'anno, per Francona non c'è libro migliore di quello su cui si basava dieci anni e mezzo fa.

"Se non è in una zona pericolosa, se sembra ancora efficace, siamo in grado di rimandarlo fuori", ha detto Francona di Clase, che ha finito per lanciare 33 lanci, solo quattro in più di quelli che Karinchak ha lanciato per ottenere i suoi due out. “Se non avessimo segnato, non lo avremmo rimandato indietro. Ma quando abbiamo segnato, è per questo che l'abbiamo mandato.

"Cerca di prendere le migliori decisioni che puoi."