Con il carbone in via di estinzione, i politici tengono d'occhio il gas naturale

Mentre la nazione si concentra sull'invasione russa dell'Ucraina, i fanatici dell'energia e dell'ambiente stanno sviluppando piani per essere carbon neutral entro il 2050. L'obiettivo: fornire incentivi fiscali per incoraggiare la crescita delle energie rinnovabili e imporre limiti di inquinamento alle centrali elettriche.

Il presidente Biden mira a decarbonizzare il settore energetico entro il 2035 e ad essere a zero entro il 2050. La sua amministrazione considera l'energia pulita qualsiasi struttura che non produca CO2 o che possa catturare il carbonio e seppellirlo. Ciò mantiene il gas naturale nell'ovile, che è la parte più grande del mix elettrico del paese.

"Il carbone è su una traiettoria" - una che sta scendendo - "ma forse non abbastanza veloce" per alcuni, dice Emily Fisher, consigliere generale dell'Edison Electric Institute, in un simposio ospitato da Our Energy Policy. Con le utility che giurano di decarbonizzare, “questo è un cambiamento radicale. Il gas naturale sarà un problema davvero difficile da affrontare. Ma il Net-Zero America di Princeton (Università) mostra molto gas nel sistema nel 2050". Aggiunge che più di 30 membri del gruppo commerciale hanno obiettivi netti zero.

La US Energy Information Administration afferma che il gas naturale rappresenta il 40% del portafoglio di generazione elettrica mentre il carbone è al 19% e in calo. Il gas naturale ha sostituito il carbone perché rilascia circa la metà delle emissioni quando viene bruciato in una centrale elettrica. L'eolico e il solare costituiscono il 10%, sebbene le loro prospettive siano molto più luminose. L'energia nucleare costituisce il 19% della composizione elettrica del paese, mentre rappresenta il 60% della sua produzione senza emissioni di carbonio.

L'Agenzia per la protezione ambientale afferma che sta lavorando con le parti interessate e che il suo obiettivo è la comunicazione aperta e la trasparenza. Vuole garantire che l'elettricità sia conveniente, affidabile e pulita. Ma l'amministratore dell'EPA Michael Regan ha detto a CERAWeek che la salute pubblica sarà sempre la "stella polare" dell'agenzia. A tal fine, afferma che le centrali elettriche sono la più grande fonte di inquinanti nocivi, qualcosa che produce 1.2 milioni di tonnellate di emissioni all'anno e che provoca effetti negativi sulla salute per un totale di 80 miliardi di dollari all'anno.

Ma Regan osserva che gli inquinanti chiave sono diminuiti dell'80% dal 1970. Allo stesso tempo, l'economia della nazione è cresciuta del 270%. Negli ultimi 10 anni, il costo dell'energia eolica è diminuito del 70% mentre il prezzo dell'energia solare su scala industriale è sceso dell'80%. Dice che l'80% delle centrali a carbone del paese hanno 30 anni o più e non sono in grado di competere.

Percorsi netti zero

Considerate la Duke Energy e la Georgia Power della Southern Company: entrambe le società sono state tradizionalmente ricche di carbone, ma hanno promesso di abbandonare tutte le loro centrali a carbone entro il 2035. Nel frattempo, Xcel Energy ha affermato che otterrà l'80% della sua elettricità da fonti prive di carbonio entro il 2030. Avista Utilities, che funziona con energia idroelettrica e biomasse, ha affermato che sarà a emissioni zero entro il 2027. Eversource Energy, che è una società di distribuzione, ha promesso di fare lo stesso entro il 2030.

"Il settore dell'energia è più pulito perché i mercati sono in testa", afferma Regan. “L'elettricità rinnovabile più pulita è conveniente e affidabile. E (le energie verdi) sono investimenti solidi e a lungo termine”.

Per essere chiari, net-zero non significa l'eliminazione dei combustibili fossili. Significa compensare quelle emissioni. L'obiettivo: mantenere l'aumento della temperatura a non più di 2 gradi Celsius entro il 2050. Ciò può essere fatto creando moderne reti di trasmissione in grado di trasportare più elettroni verdi e condutture sotterranee che trasportano la CO2 che deve essere immagazzinata, qualcosa che il segretario all'Energia degli Stati Uniti Jennifer Granholm sostiene.

La maggior parte degli esperti afferma che gli Stati Uniti possono ottenere il 70% del percorso per raggiungere i propri obiettivi di zero netto entro il 2035. Le tecnologie per farlo ora esistono. Ma la vera sfida è fare il resto del percorso. Questo paese, in particolare, dovrà raddoppiare l'attuale ritmo di investimenti nei prossimi 15 anni. La pietra angolare di tale ricerca sarà l'efficienza energetica, l'elettricità decarbonizzata e l'elettrificazione nei trasporti, negli edifici e nell'industria.

"I percorsi a zero netto richiedono la spesa di una frazione del PIL simile a quella che spendiamo oggi per l'energia, ma dobbiamo spostare immediatamente gli investimenti verso nuove infrastrutture pulite anziché verso i sistemi esistenti", afferma Jesse Jenkins, professore presso l'Andlinger Center for Energy di Princeton e il Ambiente. Si prevede che il paese spenderà 9.4 trilioni di dollari in energia nel prossimo decennio. Ma questa cifra deve aumentare del 3% per avere la possibilità di raggiungere gli obiettivi di decarbonizzazione.

Ma quale ruolo avrà il gas naturale nella ricerca? L'Agenzia internazionale per l'energia afferma che petrolio e gas costituiranno ancora il 46% del portafoglio energetico globale nel 2040. Quindi l'obiettivo immediato è limitare i flaring e mitigare le emissioni fuggitive come il metano, un gas serra molto più potente della CO2. Le compagnie petrolifere e del gas vogliono catturare il metano in fuga perché può essere rivenduto ai produttori.

L'American Gas Association aggiunge che il gas naturale fornisce tre volte più energia nei giorni più freddi dell'anno rispetto al sistema elettrico nei giorni più caldi. Nel frattempo, i gasdotti possono anche spostare l'idrogeno, fino al 20% in volume. L'obiettivo è non lasciare alcuna infrastruttura bloccata ed eventualmente adattare quei sistemi per soddisfare le esigenze di un mondo a basse emissioni di carbonio. Inoltre, il gas naturale viene utilizzato per rassodare l'eolico e il solare quando il tempo non lo consente.

“Questa è più una svolta regolare che un perno acuto. Ci sarà un continuo bisogno di combustibili fossili durante la transizione", afferma Mike Rutkowski, vicepresidente senior del Gas Technology Institute, in una precedente telefonata con questo giornalista. “È possibile arrivare allo zero netto entro la metà del secolo. Se aumentiamo, le tecnologie si materializzeranno e avremo una transizione graduale. Ma il tempo sta già scadendo".

Chiaramente, la nazione continuerà a investire in energie rinnovabili e tecnologie verdi. Ma produrrà ed esporterà anche gas naturale, come evidenziato dalla guerra russa contro l'Ucraina e dalle carenze in atto in Europa. Mentre alcuni potrebbero fare una smorfia, il gas naturale rimarrà una parte importante dell'economia americana non solo per generare elettricità, ma anche per assistere nel processo di produzione.