Con vite in pericolo, la base Elizabeth City mantiene in funzione gli aerei della guardia costiera

L'Aviation Logistics Center di basso profilo della US Coast Guard, nascosto in un piccolo angolo della Carolina del Nord, è un equivalente high-tech, focalizzato sull'aviazione, di un cantiere navale. Inosservata da Washington, l'ex base di idrovolanti, appena fuori dalla Great Dismal Swamp e vicino alla sonnolenta cittadina di Elizabeth City, è diventata un vivace deposito, che gestisce l'enorme mix di aggiornamenti, refitting e riparazioni degli aerei per gli aviatori marittimi del Department of Homeland Security .

L'Aviation Logistics Center ha un grande lavoro e lo fa bene, mantenendo gli aerei della Guardia Costiera in volo molto più a lungo di qualsiasi altro equipaggio marittimo. Con vite in pericolo, la Guardia Costiera mantiene i suoi aerei tanto quanto volano, ma, con l'evolversi delle capacità aeronautiche della Guardia Costiera, la base "anziana ma essenziale" dell'era della Seconda Guerra Mondiale è a un bivio.

La struttura potrebbe richiedere un po' più di attenzione da parte dei responsabili politici di Washington.

Una sonnolenta sorpresa high-tech:

L'ambiente bucolico e le "guardie del cancello" sbiadite dal sole a Base Elizabeth City sono ingannevoli. I vecchi display del velivolo mascherano una struttura all'avanguardia molto trafficata che ospita una serie di diversi comandi operativi, di addestramento e di manutenzione. L'Aviation Logistics Center, per quanto importante sia, è solo un singolo componente relativamente indipendente del più ampio complesso di basi della Guardia Costiera ed è facile da trascurare.

Su un lato remoto della base di Elizabeth City, gli aerei da pattugliamento HC-130 Hercules, HC-144 Ocean Sentry e HC-27J Spartan sono nascosti nelle baie di lavoro, sottoposti a una combinazione di manutenzione profonda, missionizzazione e standardizzazione del deposito.

Il lavoro è costante. Ogni 48 mesi, ogni velivolo ed elicottero della Guardia Costiera arriva sul campo, viene ridotto in metallo nudo e, in sostanza, viene ricostruito, emergendo nell'ultima configurazione della piattaforma. A parte la riverniciatura degli aerei ad ala fissa appena preparati, l'unica cosa che l'esercito di 1800 manutentori della Guardia Costiera di Elizabeth City non è in grado di fare, la Guardia Costiera fa tutto il resto. E anche se l'Aviation Logistics Center deve affrontare sfide della forza lavoro comuni alla maggior parte dei produttori, la base recluta, assume e forma alcuni dei migliori manutentori di aeromobili del settore.

Il lavoro dell'ala del Rotary si svolge in due enormi hangar dell'era della seconda guerra mondiale. In uno, i vecchi elicotteri MH-65 Dolphin vengono ridotti a un telaio nudo e ricostruiti, mentre, nell'altro, l'equipaggiamento degli elicotteri Jayhawk della Guardia Costiera MH-60 di alta fascia viene spogliato, rinfrescato e riproposto per l'uso a bordo di nuovi o " scafi leggermente usati” Navy Seahawk che sono già stati usati, in media, per circa 7,000 ore e recuperati dai “boneyards” degli aerei del governo degli Stati Uniti.

I lavori di manutenzione negli hangar sono supportati da una rete di 20 negozi specializzati, dove i tecnici lottano per stipare attrezzature high-tech negli edifici invecchiati dell'era della seconda guerra mondiale, cercando di appollaiare le loro macchine da un milione di dollari sopra il livello delle inondazioni. I negozi agili hanno bisogno di flessibilità. Poiché l'intenso programma di manutenzione della Guardia Costiera mantiene gli aerei della Guardia Costiera in servizio molto più a lungo di quanto previsto dai produttori originali, l'Aviation Logistics Center si evolve per soddisfare le esigenze, sviluppando, ad esempio, un centro di eccellenza nella produzione additiva, dove i team effettuano il reverse engineering, il prototipo , testare e quindi produrre molte parti di aeromobili mission-critical realizzate da aziende che da allora sono andate avanti. In sostanza, la struttura è diventata una sorta di contrappeso al settore privato, iniettando concorrenza in uno spazio in cui i produttori originali sono molto favoriti. Ma i vecchi edifici sono a un punto di rottura e, invece di concentrarsi sul lavoro, troppi manutentori trascorrono il loro tempo prezioso a capire come far funzionare invece le vecchie strutture.

A parte i lavori di manutenzione, Base Elizabeth City funge da deposito di rifornimenti per tutti i comandi di volo della Guardia Costiera. Oltre un miliardo di dollari in parti critiche per l'aviazione riposano in un magazzino non controllato dal clima, a pochi centimetri dal fiume Pasquotank, soggetto a inondazioni, mentre i magazzinieri sudati si affrettano a organizzare le parti necessarie per mantenere in volo gli aerei ampiamente dispersi della Guardia Costiera. Altri, dietro le quinte, si occupano di appalti o esaminano le spedizioni in arrivo alla ricerca di falsi o altre deviazioni di qualità.

Oltre la base, squadre di manutentori di Elizabeth City si spostano negli Stati Uniti, aiutando a riparare gli aerei della Guardia Costiera sul campo.

In breve, a Elizabeth City, la Guardia Costiera sta facendo tutto per le loro cinque piattaforme aeree primarie. E mentre l'Aviation Logistics Center sta facendo un ottimo lavoro, i manutentori possono fare solo così tanto con l'invecchiamento dell'impianto fisico e le risorse che hanno. I lavoratori sono costantemente sotto pressione, perché se non riescono a far girare l'aereo e uscire dalla porta, in tempo, sanno che il ritardo echeggia nel resto della flotta.

Ma il loro lavoro diventerà sempre più difficile.

Una base a un bivio:

La struttura di manutenzione dell'aviazione della Guardia Costiera deve affrontare sfide operative e organizzative che richiedono un'attenzione di alto livello da parte della Guardia Costiera, del Dipartimento per la sicurezza interna e del Congresso.

L'aviazione non sta diventando più facile. Trovare un equilibrio tra la solida semplicità e le esigenze tecniche del targeting basato sull'intelligence e il supporto delle missioni militari è difficile. Costruire un gruppo di personale in grado di introdurre e integrare una tecnologia oscura ma critica in una cellula è un lavoro difficile. I rapidi cambiamenti tecnologici e dei requisiti rendono il lavoro ancora più scoraggiante.

Con l'invecchiamento degli aerei della Guardia Costiera, il lavoro diventa ancora più difficile. I produttori originali spesso apprezzano le vendite di velivoli "nuovi" più del sostegno "a lungo termine" e possono diventare meno desiderosi di supportare le piattaforme man mano che invecchiano. Le manovre burocratiche possono essere intense poiché gli utenti in tutto il mondo formano gruppi di affinità per confrontare le note e incoraggiare il coinvolgimento proattivo dei produttori.

Prendi l'elicottero MH-65 Dolphin della Guardia Costiera. Dati i vigorosi sforzi di manutenzione del Servizio, gli MH-65 della Guardia Costiera di lunga durata stanno diventando i B-52 del mare—piattaforme iconiche, apparentemente immortali.

Al momento del ritiro, la flotta MH-65 della Guardia Costiera si avvicinerà ai sessant'anni di servizio e le piattaforme avranno subito cinque diverse modifiche a livello di classe. L'ultimo modello "Echo" è impostato per supportare la Guardia Costiera fino al 2037 al più presto, e la Guardia Costiera vuole far funzionare questi elicotteri ben oltre le 30,000 ore, un'impresa impressionante, segnata dal fatto che il Dipartimento della Difesa meglio finanziato va in pensione elicotteri molto prima. Anche altri servizi militari dare una festa nella rara occasione in cui uno dei loro elicotteri riesce in qualche modo a raggiungere le 15,000 ore.

Mentre la Guardia Costiera ottiene regolarmente elogi per aver sfruttato il maggior numero possibile di servizi dalle loro piattaforme, le piattaforme obsolete richiedono molta, molta manutenzione. Mentre la frugale Guardia Costiera spinge i propri aerei a servire ben oltre la loro durata di servizio originariamente prevista, le parti iniziano a rompersi in modi che gli ingegneri non avrebbero mai previsto. I vecchi aerei diventano, in sostanza, "individui", ciascuno con una particolarità, rendendo alquanto difficile per i manutentori applicare procedure uniformi per ciascuna cellula. Per un deposito di riparazione austero, orientato all'efficienza, focalizzato sul laser nei tempi previsti, i manutentori potrebbero avere difficoltà a deviare dalle procedure standardizzate.

Il deposito ha pochissimo spazio. Mentre la flotta della Guardia Costiera di 95 elicotteri MH-65 si esaurisce e la Guardia Costiera inizia a passare a un MH-60 di tipo singolo, Elizabeth City dovrà affrontare sfide in termini di capacità, spazio e prestazioni mentre il ritmo dell'evoluzione dell'ala rotante della Guardia Costiera sceglie su. Ma con il Congresso e la Guardia Costiera incerti su come procederà il passaggio a un elicottero comune, il deposito dell'aviazione della Guardia Costiera è lasciato alle prese con l'incertezza.

Il tempo è prezioso. Essendo una struttura affollata, angusta e vecchia, Base Elizabeth City ha bisogno di sapere cosa potrebbe accadere. Il cambiamento non può avvenire dall'oggi al domani e i politici di Washington potrebbero sottovalutare la pianificazione metodica, l'addestramento e la ricapitalizzazione necessari per mantenere una Guardia Costiera in cambiamento al sicuro e in volo.

Ci sono, tuttavia, opportunità di innovazione organizzativa. Il Department of Homeland Security supervisiona una grande flotta aerea, divisa quasi equamente tra la Guardia Costiera e le operazioni aeree e marittime della US Customs and Border Protection. Sebbene entrambi abbiano requisiti operativi molto diversi, entrambi pilotano elicotteri MH-60 e potrebbero, col tempo, iniziare a pilotare piattaforme di pattugliamento a lungo raggio comuni e altre cose. Potrebbe essere un buon momento per iniziare a centralizzare le capacità di manutenzione dell'aviazione del Department of Homeland Security intorno a strutture moderne che sono meno a rischio di tempeste e inondazioni e potenzialmente consolidare i contratti con i principali fornitori per la manutenzione pesante o la missione.

Pensando al futuro e muovendosi rapidamente, il Dipartimento per la sicurezza interna potrebbe probabilmente ottenere il supporto del Congresso necessario per costruire un moderno deposito di manutenzione, mantenendo le sue diverse "capacità aeree" mantenute e volando in sicurezza nel prossimo secolo.