Con la partenza di Taylor Twellman, la deriva di ESPN dal calcio statunitense è completa

Tra un Settimana di notizie già intensa nel calcio americano, di venerdì Taylor Twellman ha annunciato su Twitter non avrebbe continuato nel suo ruolo di lunga data di conduttore e analista di ESPN.

E nell'ambito del panorama dei media sportivi negli Stati Uniti, è una rivelazione enorme, se non necessariamente sorprendente, che rappresenta quanto ESPN si sia allontanata dal suo abbraccio una volta dei tifosi di calcio americani di lingua inglese.

Twellman è stato con ESPN per 13 anni, il che segna quasi la metà dei 27 anni di relazione della rete con la Major League Soccer dal lancio della MLS nel 1996.

Nel processo, il capocannoniere di tutti i tempi della rivoluzione del New England è diventato senza dubbio l'analista televisivo più importante per i fan americani, fungendo da volto di legittimo indignazione quando gli Stati Uniti non sono riusciti a qualificarsi per la Coppa del Mondo 2018, uno dei sostenitori più visibili nel mondo per le misure di prevenzione del trauma cranico nello sport, e uno dei pochi talenti della trasmissione di calcio che anche i fan del calcio occasionale hanno riconosciuto all'istante. (La sua evidente chimica con l'ancora di SportsCenter e il collega Maryland Terrapin Scott Van Pelt è stata preziosa per l'ultimo aspetto.)

Quel talento lo ha persino portato a ruoli che andavano oltre il calcio in ESPN e a una serie di sponsorizzazioni commerciali (una delle quali ha aperto la strada a questa domanda e risposta che ha dato durante le prime fasi della pandemia di Covid-19.)

Tuttavia, quando ESPN ha scelto di non rinnovare i suoi rapporti con le squadre nazionali statunitensi maschili e femminili all'inizio del 2022, e lo ha seguito con la sua separazione ufficiale dalla MLS il mese scorso, ha reso la partenza di Twellman un risultato logico. Ma sarai perdonato se non l'hai necessariamente visto arrivare, poiché gli eventi che hanno apparecchiato la tavola sono arrivati ​​in modo vorticoso.

Meno di tre anni fa, gli spettatori di calcio americani di lingua inglese potevano aspettarsi che ESPN servisse la maggioranza o almeno la pluralità dei loro interessi radicali come sede di lunga data della UEFA Champions League e uno dei due partner di lingua inglese per la nazionale statunitense squadre e MLS. L'unico grande pezzo mancante era la Premier League inglese, i cui diritti sono di proprietà di NBC Universal dal 2013.

Ma stavano arrivando tre enormi cambiamenti. Il primo è arrivato quando la CBS ha vinto i diritti della UEFA Champions League a partire dalla stagione competitiva 2021-2022. Il secondo era arrivato da tempo ma di cui si parlava raramente: che dopo il 2022 la nazionale maschile degli Stati Uniti avrebbe giocato pochissime partite significative fino alla Coppa del Mondo FIFA 2026, poiché come ospite era garantita la qualificazione.

Il terzo e probabilmente il più importante è arrivato quando MLS ha concluso un accordo di streaming mondiale con Apple TV. Ciò significava che anche se ESPN avesse continuato a essere un'emittente nazionale di MLS, non avrebbe più detenuto quei diritti in esclusiva e non avrebbe più detenuto i diritti fuori mercato per i giochi non nazionali attraverso il suo servizio di streaming ESPN+. Alla fine ESPN ha esitato e FOX è diventato l'unico partner televisivo americano lineare di MLS per le quattro stagioni successive.

Prima di tutto questo c'erano già voci che la direzione di ESPN rispetto al calcio stava cambiando. Ma quegli sviluppi hanno spostato quei cambiamenti in overdrive.

Ci sono ancora emittenti su ESPN che sono molto ben informate e in grado di fornire MLS di qualità e analista della squadra nazionale statunitense. Sebastian Salazar e Herculez Gomez dovrebbero essere lodati in particolare per il loro lavoro sul progetto Futbol Americas. Ma andando avanti, nessuno di loro avrà il tipo di influenza a breve termine che ha fatto sì che i fan dello sport occasionale vedessero Twellman come una fonte affidabile quando ha fatto un posto su SportsCenter o un talk show ESPN mattutino. Questa è una grave perdita in termini di visibilità.

Anche se ESPN è rimasta senza diritti NHL per 16 anni, l'analista di lunga data Barry Melrose è rimasto per esprimere le sue opinioni sui playoff della Stanley Cup e su altre questioni. Questo non è per dipingere il trattamento di ESPN nei confronti della NHL in quel periodo come un brillante esempio. E non è un paragone perfetto, dato che Twellman era diventato un talento più sfaccettato, servendo a volte come presentatore in studio per programmi non calcistici ea volte anche come fonte di ultime notizie.

Andando avanti, ESPN rimane coinvolta nel calcio in altre parti del mondo, ma le sue offerte americane sono piuttosto scarse. La rete non servirà come sede di nessun grande torneo internazionale nel prossimo futuro (l'ultimo è stato Euro 2020) e le sue offerte di più alto profilo - LaLiga spagnola, Bundesliga tedesca e FA Cup inglese - sono relegate principalmente al servizio di streaming della rete.

Twellman è quasi certo che atterrerà altrove, anche potenzialmente con il nuovo servizio di streaming MLS di Apple TV. Ma la sua partenza porta a casa la realtà che il calcio americano sta entrando in una nuova era in cui non può più chiamare ESPN un alleato. Resta da vedere quanto sia importante la rottura di quella relazione.