Senza Mathew Barzal, gli abitanti dell'isola di New York indeboliti si affidano alla loro resilienza

La vista di Mathew Barzal che esce dalla partita di sabato scorso contro i Bruins nel primo periodo non è stata così inquietante come la breve ma sfortunata dichiarazione di 13 parole che la squadra ha rilasciato lunedì:

"Aggiornamento sugli infortuni degli isolani: Mat Barzal è fuori a tempo indeterminato per un infortunio alla parte inferiore del corpo."

Con un allungamento di 10 partite contro squadre ai playoff o nel bel mezzo della gara in attesa degli Islanders dopo la sconfitta per 6-2 contro i Bruins, un'assenza prolungata per Barzal sembrava minacciare di porre fine alla potenziale ultima resistenza di questo Islanders era subito dopo che era iniziata con l'acquisizione di Bo Horvat dai Canucks il 30 gennaio.

Horvat e Barzal hanno fatto subito clic sulla linea superiore: la coppia ha combinato cinque gol e sette assist in sei partite complete mentre ancorava il power play, che è andato 6 su 17 dopo aver sopportato un 3 su 64 nelle 24 partite prima dell'arrivo di Horvat, ma l'infortunio di Barzal ha indebolito un corpo d'avanguardia già impoverito da infortuni a lungo termine a Jean-Gabriel Pageau, Oliver Wahlstrom e Cal Clutterbuck.

Eppure gli Islanders - che erano a pari merito con i Penguins per i posti jolly dopo la partita di sabato - prendono il ghiaccio stasera contro i Kings con una serie di due vittorie consecutive grazie alle vittorie di un gol su Penguins e Jets e in possesso esclusivo di la prima wild card con 67 punti.

"Dobbiamo solo trovare il modo di vincere", ha detto il quarto di lunga data Matt Martin, che questa settimana ha giocato al fianco di Horvat nel vecchio posto di Barzal. "Se riusciamo a recuperare alcuni dei nostri uomini chiave, possiamo finire il lavoro."

Non è proprio il possesso sicuro di un posto jolly. Niente è sicuro nella NHL, sede delle partite da tre punti, e il vantaggio degli Islanders è particolarmente tenue perché hanno giocato 61 partite da record, quattro in più rispetto ai Red Wings, che sono alla pari con i Panthers per il secondo wild card spot a 64 punti e Penguins, che sono subito dietro a 63 punti. E in agguato a 62 punti con ben cinque partite in mano ci sono i Sabres. (Chiedersi come la NHL arrivi alla fine di febbraio con una variazione così ampia nelle partite giocate è un argomento per un'altra volta)

Aggiungi tutto e gli isolani indeboliti hanno un margine quasi invisibile, anche se Pageau e Barzal sono più di settimana in settimana che di mese in mese. Gli Islanders sono stati battuti 72-54 nelle vittorie su Penguins e Jets, hanno seguito i Penguins due volte di un gol e hanno battuto i Jets quando Simon Holmstrom - che sta ottenendo un'audizione in prima linea con Barzal fuori ma ha giocato solo 7:18, il secondo periodo sul ghiaccio più breve della sua stagione da rookie – segnato a metà del terzo periodo.

Ma almeno, lo sprint di sei settimane ai playoff offrirà uno sguardo alla resilienza sviluppata dagli isolani durante le loro corse consecutive alle semifinali NHL nel 2020-21.

Gli isolani - che erano al nono posto nella Eastern Conference quando la pandemia ha concluso la stagione 2019-20 ed erano la squadra al quarto posto nella East Division durante la campagna di 56 partite del 2021 - non sono una squadra classica d'élite.

Ma non si può negare che arrivare due volte al limite delle finali della Stanley Cup contro l'eventuale campione consecutivo Lightning - e soprattutto cadere 1-0 in gara 7 nel 2021 - ha infuso agli isolani una forza e una fame impossibili da replicare in qualsiasi altra situazione.

"Potrebbe fare molto", ha detto l'ala sinistra Zach Parise, che si è unito agli Islanders prima della stagione 2021-22 ma ha fatto parte di 13 squadre di playoff, inclusi i Devils 2011-12, che hanno raggiunto le finali della Stanley Cup. "Penso che quando hai l'esperienza di suonare in situazioni di pressione come loro - e ammettiamolo, è quello che faremo nel resto dell'anno - si spera che tu possa usare un po' di quell'esperienza per sapere davvero cosa significa ci vuole per allacciarsi e chiudere i giochi.

"E siamo stati in grado di farlo."