Gli eventi mondiali richiedono il Congresso Ripristina l'amministrazione Tagli F-35

Parlando a una sessione congiunta del Congresso il 16 marzo, il presidente ucraino Zelensky ha lanciato un appello emotivo: "Ho un bisogno, ho bisogno di proteggere il nostro cielo". Immagini scioccanti di bambini feriti, case, appartamenti e rifugi sotto attacco hanno ulteriormente amplificato la natura terribile della sua dichiarazione. Lo stesso giorno, sono trapelate notizie sui piani del Dipartimento della Difesa di ridurre di un terzo l'approvvigionamento di F-35 nella richiesta di budget per l'esercizio 2023 dell'amministrazione Biden. L'incongruenza dei due episodi è evidente.

L'F-35 incarna la capacità dell'America di proteggere il cielo per decenni nel futuro. Il taglio del suo approvvigionamento invia un segnale agli alleati e ai nemici allo stesso modo che l'America non si sta preparando per le minacce reali che potremmo affrontare prima piuttosto che dopo. A causa del sottofinanziamento cronico, la flotta di caccia dell'Air Force è ora la più antica, la più piccola e la meno pronta della sua storia. Quella tendenza, che continua nel budget DOD 2023, deve essere invertita. Dobbiamo ripristinare la capacità e la capacità della forza aerea degli Stati Uniti.

Il controllo dell'aria è la spina dorsale di qualsiasi operazione militare di successo. Le navi in ​​mare, le forze di terra, i centri spaziali e informatici, gli hub logistici e le nostre basi operative non sopravviveranno se soggetti ad attacchi dal cielo. È proprio per questo che i nostri avversari hanno sviluppato velivoli e munizioni avanzati per sfidare la nostra superiorità nell'aria. Il presidente Zelensky ne riconosce chiaramente l'importanza poiché la sua priorità numero uno è controllare l'aria sull'Ucraina. La sua situazione molto reale dovrebbe ricordare che non possiamo dare per scontata la capacità di raggiungere e mantenere il controllo dell'aria.

Durante l'operazione Desert Storm, l'ultimo grande conflitto regionale americano, l'Air Force aveva 134 squadroni di caccia. Oggi ne ha 55, ovvero circa il 60 per cento in meno. Circa l'80% degli aerei che compongono quegli squadroni stanno ora operando oltre la loro vita di servizio pianificata. Per oltre tre decenni, la modernizzazione dell'Air Force è stata rinviata. Ciò ha portato a far funzionare l'aereo e il personale associato troppo duramente per troppo tempo poiché si sono sforzati di tenere il passo con l'aumento della domanda in tre decenni di scontri di combattimento back-to-back.

Ad aggravare la situazione, l'Air Force è stata costretta a ridurre gli acquisti di F-22 da 750 degli aerei da combattimento più avanzati al mondo a soli 187 da un segretario alla Difesa che non ha apprezzato la rapida ascesa della Cina e una Russia sempre più aggressiva. A quel punto, l'Air Force rimase con l'F-35 come unica alternativa per modernizzare con attributi di 5a generazione. Gli eventi successivi hanno visto tagli al budget e sfide tecniche ritardare il programma. Entro il 2020, l'Air Force prevedeva di avere oltre 800 F-35, ma a quel punto si è ritrovata con solo 272. Nel frattempo, i caccia F-16 e F-15 dell'era della Guerra Fredda stanno diventando più vecchi e sempre meno resistenti alle moderne difese nemiche. Stanno anche costando una fortuna da sostenere mentre invecchiano.

Agli attuali livelli di inventario, se l'Air Force dovesse schierare i suoi F-22 e F-35 in guerra, sarebbe in grado di sostenere solo circa 30 sortite F-22 e 50 F-35 in un dato momento. Questa è una capacità anemica di affrontare le molteplici minacce reali di Cina, Russia, Corea del Nord e Iran. L'Aeronautica Militare ha bisogno di crescere. L'F-35 è l'unica opzione di caccia attualmente in produzione che offre la necessaria combinazione di furtività, sensori, armi e potenza di elaborazione per ottenere un vantaggio ottimale rispetto alle moderne minacce.

I leader dell'Air Force sanno da tempo di questa crisi dei caccia. Hanno ripetutamente spiegato che devono procurarsi un minimo di 72 combattenti all'anno o la forza dei combattenti continuerà a ridursi e l'età media continuerà a crescere, attualmente a 30 anni. La richiesta di budget DOD per l'anno fiscale 2023 accorcia ancora una volta l'Air Force di questo obiettivo, richiedendo solo 57 aerei da combattimento (33 F-35 e 24 F-15). Di conseguenza, l'Air Force continuerà a diventare più vecchia, più piccola e meno pronta.

Rallentare la modernizzazione dell'Air Force tagliando l'acquisto di F-35 rischia anche di innescare una spirale di morte per il programma. Questo è quando l'approvvigionamento ridotto vede un aumento dei costi per unità a causa della mancanza di ammortamento dei costi. Di fronte all'aumento dei costi, i programmatori istituiscono un altro giro di tagli agli appalti, che poi aumenta ulteriormente i costi e genera ulteriori tagli. È un circolo vizioso.

Gli F-35 attualmente usciti dalla linea di produzione oggi stanno andando bene. A meno di $ 80 milioni per il modello F-35A dell'Air Force, costano meno dell'F-15EX da acquistare: l'altro caccia che l'Air Force sta attualmente acquistando. In termini di costo annuo per coda, una misura delle spese di mantenimento, l'F-35 costa meno dell'F-15E. Le statistiche sul costo per ora di volo mostrano anche l'F-35 alla pari con l'F-15C/D. Detto in altro modo: le spese operative dell'F-35 stanno diventando nominali per la forza dei caccia. I costi continueranno a diminuire man mano che l'inventario dell'F-35 cresce e le spese fisse vengono ammortizzate su più aeromobili.

Inoltre, c'è un aspetto operativo del risparmio sui costi: la parte dell'efficacia dell'equazione costo-efficacia. L'F-35 richiede un numero significativamente inferiore di velivoli per raggiungere gli obiettivi operativi in ​​​​un combattimento, il che significa spendere meno e ottenere di più dal punto di vista del costo per effetto. In altre parole, dato che da quattro a cinque F-35 possono realizzare ciò che serve da 16 a 20 o anche più aeromobili non stealth per ottenere, gli F-35 sono notevolmente convenienti. Il 30 marzo, il comandante supremo alleato della NATO, il generale Tod Wolters, testimoniato al Congresso che è "critico" ottenere più F-35 consegnati in Europa.

Fondamentalmente, l'Air Force è costretta a ridurre il suo acquisto di F-35 a causa del suo prolungato finanziamento inadeguato. L'Air Force è stato il meno finanziato di tutti i dipartimenti di servizio negli ultimi 28 anni consecutivi, ricevendo meno soldi dell'esercito e della marina in ognuno di quegli anni. Con il budget FY23, DOD estende quel record a 29 anni consecutivi, con l'Air Force ancora una volta all'ultimo posto rispetto all'Esercito e alla Marina. Per ottenere l'importo effettivo nella presentazione del budget dell'Air Force devi sottrarre i $ 40.1 miliardi che sono "pass-through” che è incluso nel budget dell'Air Force ma su cui l'Air Force non ha alcun controllo in quanto va ad altre agenzie del DOD, e devi rimuovere i 24.5 miliardi di dollari stanziati per la Space Force. Le cifre finali per l'esercizio 23 (dati in miliardi): Navy $ 180.5; esercito $ 177.5; Aeronautica $ 169.5.

Nei 20 anni trascorsi dall'9 settembre (dal FY11 al FY02), l'esercito ha ricevuto oltre $ 21 trilione di finanziamenti in più rispetto all'Air Force. Questa è una media di oltre $ 1 miliardi all'anno in più per l'esercito rispetto all'aeronautica. L'esercito ha costituito la preponderanza delle forze impegnate in Iraq e Afghanistan per 53 anni, quindi nessuno li rimprovera per il supporto, ma non siamo più in Iraq o in Afghanistan, ed è tempo che i soldi vengano ridistribuiti all'Air Force per ricostituire le sue forze di combattimento che di conseguenza erano sottofinanziate.

Con l'amministrazione Biden che ha deciso di non finanziare l'Air Force a un livello richiesto semplicemente per sostenere l'età media della forza di caccia, è imperativo per il Congresso riparare i tagli all'F-35 nella presentazione del bilancio FY 23. Così facendo, farebbero bene a riflettere sulle parole che il presidente Zelensky ha recentemente condiviso con loro: “Essere il leader del mondo significa essere il leader della pace. … Forte non significa debole, forte è essere coraggiosi e pronti a combattere.

Il disastro che si sta verificando in Ucraina illustra dolorosamente il prezzo che un paese paga se non può proteggere il cielo. Gli Stati Uniti hanno corso troppi rischi a questo riguardo per troppi decenni. Ripristinare i numeri di produzione dell'F-35 nell'anno fiscale 23 è un passo essenziale che il Congresso può compiere per invertire questo declino e rispondere al mondo così com'è, non come desidera che sia l'attuale amministrazione. L'ufficiale dell'Air Force responsabile della pianificazione delle risorse disse dopo il rilascio del budget FY23 che l'Air Force avrebbe "acquistato più F-35 se avessimo avuto più risorse".

Non possiamo essere forti se non controlliamo il cielo. La forza richiede l'F-35 nei numeri che massimizzano la capacità di produzione del settore. Questo è ciò che è necessario per ricostruire l'Air Force per soddisfare le esigenze della strategia di difesa nazionale.