Un CEO della tecnologia ha vissuto a lungo mentre i suoi dipendenti non erano pagati

A Forbes l'indagine ha rilevato che Chris Kirchner, della startup da 240 milioni di dollari sostenuta da Goldman Sachs Slync.io, ha licenziato i dirigenti dopo aver posto domande sui fondi dell'azienda. Ora, sta affrontando una causa per licenziamento illecito e affermazioni di "comportamento fraudolento".

ODurante il fine settimana del 4 luglio, un dirigente poco noto di nome Chris Kirchner è stato in contatto con i reali del golf al JP McManus Pro-Am, un evento esclusivo che offre a persone facoltose la possibilità di giocare al fianco di leggende come Tiger Woods e Rory McIlroy. Kirchner, che vendeva televisori a Best Buy solo pochi anni prima di avviare la sua società di software logistico, Slync.io, aveva assistito a quello che sembrava essere un drammatico capovolgimento delle sue fortune.

Ma mentre Kirchner ha volato in giro per il mondo sul suo jet privato per partecipare a tornei di golf esclusivi, incontrare celebrità e discutere dell'acquisto di una squadra di football inglese, i suoi circa 100 dipendenti negli Stati Uniti stavano trascorrendo quasi due mesi senza paga.

"Non riesco nemmeno ad articolarlo", dice un dipendente attuale Forbes. "Sta volando in giro, giocando nella squadra Slync con il nostro nome, a spese dell'azienda." (Forbes ha concesso l'anonimato ai dipendenti attuali ed ex a causa del loro timore di ritorsioni.)

di Slync problemi di busta paga sono solo l'inizio dei suoi guai. Una revisione di atti giudiziari, documenti e file video ottenuti da Forbese le interviste con 13 dipendenti attuali ed ex, mostrano che alcuni investitori e membri del consiglio hanno trascurato la mancanza di trasparenza di Slync in merito ai dati finanziari. Investitori come Goldman Sachs e Blumberg Capital, che avevano seggi nel consiglio di amministrazione e guidavano round di finanziamento in Slync per un totale di $ 80 milioni, valutando la società a $ 240 milioni, sembrano non aver intrapreso alcuna azione quando, in tre occasioni, i dirigenti sono stati licenziati dopo essersi avvicinati al consiglio con preoccupazioni .

Al centro di queste preoccupazioni era che il CFO e il CRO dell'azienda non avevano accesso a tutti i conti bancari dell'azienda, secondo sei ex dipendenti. Invece, lo stesso Kirchner ha fornito relazioni finanziarie trimestrali al consiglio.

Inoltre, secondo diverse persone che hanno familiarità con la questione, Kirchner ha riferito al consiglio di amministrazione che Slync ha generato entrate per quasi 30 milioni di dollari nel 2021, da circa 20 clienti. In effetti, la cifra reale era vicina a $ 1 milione di entrate annuali e meno di cinque clienti, dicono queste persone. In risposta a queste affermazioni, il membro del consiglio Jim Atwell ha affermato che Slync "ha molti più di cinque clienti e le entrate annuali dell'azienda sono significativamente superiori alle tue informazioni", ma ha rifiutato di dire quanti o quanto.

Uno dei dirigenti licenziati, l'ex vicepresidente dell'ingegneria Jason Selvidge, ha intentato una causa martedì per presunta licenziamento illecito. In una bozza di denuncia vista da Forbes, Selvidge afferma di essere stato licenziato dopo aver inviato una lettera al consiglio di amministrazione sostenendo che la società non aveva "regolarmente" pagato i dipendenti e che Kirchner si era impegnato in "comportamenti illegali e fraudolenti". Slync ha contestato il licenziamento di Selvidge, ma ha rifiutato di commentare ulteriormente le questioni dei dipendenti. Ha aggiunto che non commenta le controversie pendenti.

"Non so che [Slync] fosse un business tanto quanto una cleptocrazia".

Nella sua causa, Selvidge ha affermato che l'ex CFO, Samar Kamdar, era stato licenziato dopo aver informato il consiglio a maggio che "la sua revisione del bilancio indica che alcune cifre non tornano, poiché non ha riconosciuto alcuni dei conti che entrate dichiarate”. L'avvocato di Selvidge, Ilya Filmus, ha dichiarato: "Riteniamo che una serie di leggi siano state violate e intendiamo stabilirlo".

Kirchner ha rifiutato le richieste di un colloquio e non ha risposto a un elenco dettagliato di domande. Attraverso la società di pubbliche relazioni in crisi FGS Global, il consiglio di amministrazione di Slync ha rifiutato di commentare un elenco di domande sulle imprese e sulle finanze personali di Kirchner, affermando che "non sono correlate al business". Anche il portavoce dell'azienda Jamie Reints, vicepresidente del marketing, ha contestato alcune delle caratterizzazioni dei suoi rapporti finanziari in questa storia. Goldman Sachs ha detto che il consiglio ha risposto a suo nome. Blumberg non ha risposto a una richiesta di commento.

Molte startup stanno lottando in un mercato economico in deterioramento, le società di venture capital hanno ritirato i finanziamenti e licenziamenti di massa hanno colpito l'industria tecnologica. Ma i problemi di Slync contrastano nettamente con gli eccessi personali di Kirchner ed evidenziano i rischi del rifiuto degli investitori di frenare tale condotta, affermano i dipendenti.

Negli ultimi 18 mesi, mentre la sua azienda stava finendo i soldi e lottava per raccogliere fondi o attirare nuovi clienti, Kirchner aveva acquistato un jet privato del valore di 15 milioni di dollari, si era unito a un esclusivo country club del Texas, acquistato auto di lusso, investito in una società europea startup tecnologica e ha tentato di acquistare la squadra di calcio inglese del Derby County.

Vedendo questo, alcuni dipendenti hanno concluso di essere stati ingannati da un CEO più interessato a vivere una vita di eccessi che a costruire un'azienda di successo. "Non so che [Slync] fosse un business tanto quanto una cleptocrazia", ​​dice un ex dipendente Forbes. "Chris Kirchner alla fine stava usando lo sport per acquistare l'accesso a cose che non avrebbe avuto come un ragazzo normale".

Lunedì 18 luglio, tre giorni dopo aver ricevuto le domande da Forbes riguardo al mancato pagamento dei dipendenti, il membro del consiglio di Slync, Atwell, ha affermato che "a tutti i dipendenti vengono trasferiti i fondi che erano dovuti". Ha aggiunto che "il processo per garantire che i dipendenti ricevano tutte le buste paga a cui hanno diritto è stato molto dinamico".

A partire da martedì, lo hanno detto quattro dipendenti attuali ed ex Forbes non erano ancora stati pagati.

All Dubai Desert Classic di quest'anno, la famosa tappa del Torneo Europeo presso l'Emirates Golf Course tenutosi a gennaio, c'è stato il solito pizzazz. Sponsor ufficiali come CNN, Rolex e BMW hanno rafforzato l'immagine di prestigio tra lo skyline e i verdi brillanti. Il marchio svizzero di orologi di lusso Omega era stato lo sponsor principale dell'evento negli ultimi dieci anni, ma quest'anno Slync.io, una piccola azienda sconosciuta, aveva pagato milioni per il privilegio. "È divertente quando parlo di Slync e dei sogni che ho fatto, questo non è uno che ho visto", Kirchner detto un giornalista locale. "Questa settimana è eccitante, nuova e in qualche modo surreale."

L'evento ha evidenziato quanto lontano fosse arrivato Kirchner in così poco tempo. Il 34enne, che sfoggia spesso un cappellino da baseball e ha una vaga somiglianza con il personaggio Turtle della serie TV Effetto, ha frequentato l'Università del Kentucky per una laurea in marketing e comunicazione, ma l'ha lasciata nel 2009 prima di laurearsi. Secondo il suo LinkedIn, ha quindi lanciato Kirchner Entertainment, che è stata coinvolta in "varie iniziative nella pubblicità e nell'intrattenimento". Quando non ha ottenuto molto successo, Kirchner è andato a lavorare per Best Buy, dove è rimasto fino al 2015.

Ha colto un momento fortunato nel suo ruolo successivo, dirigendo il marketing presso l'azienda di produzione di etichette con sede a Lexington, Turner Labels, quando ha incontrato Raj Patel, la sua persona di riferimento presso Salesforce, che era un fornitore. Patel stava lavorando nel team Einstein AI di Salesforce, che realizza uno strumento di analisi predittiva, ei due uomini si sono resi conto che tale analisi poteva essere applicata al settore della logistica.

Hanno lasciato il lavoro per creare un sistema operativo all-in-one in grado di collegare i dati da più software di logistica per semplificare attività come il monitoraggio delle spedizioni e la gestione delle consegne. Con altri tre cofondatori che hanno lavorato con Patel presso Salesforce, hanno fondato Slync.io alla fine del 2017. Nonostante la sua mancanza di know-how tecnico, esperienza manageriale o conoscenza del settore logistico, Kirchner è stato nominato CEO, perché, in seguito, un dipendente ha ricordato Patel dicendo: "può vendere a chiunque". Patel non ha risposto a una richiesta di commento.

Il team ha avviato Slync per tre anni prima di spostare il quartier generale dal Kentucky a San Francisco. Dopo aver firmato per i principali mercantili, tra cui Kuehne + Nagel, DHL ed Expeditors, Slync si è assicurata un round di finanziamento di Serie A da 11 milioni di dollari nell'aprile 2020, subito dopo l'arrivo della pandemia di Covid-19. "Vediamo Slync.io come parte della soluzione, non solo a breve termine, ma per una catena di approvvigionamento globale più solida", ha affermato David J. Blumberg, fondatore e socio amministratore di Blumberg Capital che è entrato a far parte del consiglio di Slync, in una stampa dichiarazione al tempo.

Nonostante i voti di fiducia, i primi segnali di allarme avevano già cominciato ad emergere. Nel gennaio 2019, Kirchner ha convinto Tom Wrobleski, un consulente veterano che guadagnava più di $ 500,000 all'anno presso la società di gestione Korn Ferry, a diventare Chief Strategy Officer di Slync. Kirchner ha promesso a Wrobleski uno stipendio di $ 360,000, di cui sua madre e suo marito avrebbero messo a disposizione $ 150,000 di fondi. Ma dopo essere entrato a far parte della società, la paga di Wrobleski è stata quasi dimezzata, secondo una causa intentata da Wrobleski nel 2020. Slync e Kirchner hanno risposto alla causa, che alla fine è stata respinta, con una totale smentita di tutte le affermazioni di Wrobleski. Wrobleski non ha risposto a una richiesta di commento.

"Lo stile di vita che stava vivendo non sembrava reale."

Ma Wrobleski non è stato l'unico ad affermare di essere rigido: i pagamenti ai dipendenti sono stati ritardati ad agosto e settembre 2019 e Slync non ha pagato i dipendenti nei tre mesi precedenti il ​​round di finanziamento della serie A, secondo la causa di Selvidge. Inoltre, Slync è stata citata in giudizio dalla pubblicazione di settore Freightwaves, che ha affermato di dover quasi $ 400,000 per una sponsorizzazione di un evento non pagata. Mentre le parti si stabilivano, ha detto Slync Forbes che FreightWaves è stato pagato per intero dopo che la società ha chiuso la serie A. FreightWaves ha rifiutato di commentare.

Quindi, cinque giorni dopo l'annuncio del round di finanziamento della serie A, Slync assicurato un prestito del programma di protezione dei pagamenti, l'iniziativa del governo federale pensata per le imprese difficili che lottano per soddisfare le buste paga a causa della pandemia di Covid-19. Ha detto che avrebbe utilizzato $ 391,667 per coprire i costi di 20 dipendenti.

Anche se la società ora era piena di contanti, Kirchner avrebbe appreso che Slync avrebbe potuto mantenere il prestito emesso dal governo se avesse mantenuto i suoi dipendenti, secondo la causa di Selvidge. Lo stesso mese, Kirchner ha acquistato una Ferrari Superfast 812 nera, venduta al dettaglio tra $ 300,000 e $ 500,000. (Il portavoce di Slync Jamie Reints ha affermato che la società ha rimborsato il prestito alla fine del 2020).

I

Se i dipendenti avevano preoccupazioni, potevano essere placati dall'interesse degli investitori blue-chip. Nel febbraio 2021, Slync ha annunciato che Goldman Sachs stava conducendo un round di finanziamento di serie B da 60 milioni di dollari, valutando la società a 240 milioni di dollari. "Slync ha dimostrato enormi progressi", John Giannuzzi di Goldman Sachs Growth disse in un comunicato stampa che annunciava che si sarebbe unito al consiglio.

Con l'infusione di denaro guidata da Goldman, Kirchner ha cercato di sfruttare il suo amore per il golf - e lo sport più in generale - in un obiettivo commerciale di Slync. Anche se sembrava esserci poca correlazione tra una società di tecnologia logistica e la PGA, Slync iniziò a sponsorizzare giocatori professionisti come Justin Rose e Albane Valenzuela. La società ha firmato un accordo di sponsorizzazione multimilionario con la squadra di hockey su ghiaccio della NHL Dallas Stars. Kirchner ha detto ai dipendenti che le sponsorizzazioni facevano parte della nuova strategia di go-to-market dell'azienda. "I dirigenti non acquistano software dai siti Web", ha ricordato un dipendente che gli aveva detto Kirchner. "Lo comprano in base a relazioni ed esperienze." (Rose, Valanzuela e i Dallas Stars non hanno risposto a una richiesta di commento.)

Ma la nuova direzione di Slync è servita anche a costruire l'immagine di Kirchner come un vistoso CEO giramondo. Acquistò un jet privato Gulfstream G550, fu visto guidare in auto di lusso, inclusa la sua Ferrari, che da allora era stata dipinta di rosso, e si unì al Vaquero, un esclusivo country club di Dallas, dove si tiene ogni anno un golf iscrizione costa oltre $ 150,000. Durante l'estate del 2021, ha ospitato un gruppo di dipendenti al Vaquero, dove si è vantato di giocare a golf con i principi sauditi e di volare in luoghi esotici sul suo jet privato, secondo un dipendente che era lì. "Lo stile di vita che stava vivendo non sembrava reale", dice un ex dipendente.

Nonostante le spese sontuose e l'infusione di denaro da parte degli investitori, alcune cose non tornavano. Il budget di marketing dell'azienda, per esempio, non aveva molto senso, soprattutto dopo che Slync aveva annunciato nel settembre 2021 di aver firmato un contratto quinquennale per essere lo sponsor principale del Dubai Desert Classic, uno sforzo annuale di circa 8 milioni di dollari che includeva spot televisivi, un ritiro esecutivo e un contributo al montepremi, secondo tre fonti. Nel frattempo, il budget per la commercializzazione del prodotto dell'azienda era di circa $ 500,000 nel 2021, affermano due dipendenti. Reints di Slync ha detto che questa cifra è "imprecisa". Non è stato possibile raggiungere Dubai Desert Classic per un commento.

Era particolarmente allarmante perché Slync cresceva a malapena: l'azienda aveva meno di cinque clienti paganti continuamente, inclusi DHL e Kuehne + Nagel, e non lavorava più con Expeditors. Altre società sono state assunte attraverso prove del prodotto ma non sono diventate clienti a pieno titolo, secondo tre ex dipendenti. Reints ha affermato che questa cifra del cliente era "imprecisa", ma ha rifiutato di commentare ulteriormente. DHL ha rifiutato di commentare. Kuehne + Nagel ed Expeditors non hanno risposto a una richiesta di commento.

Quando i dipendenti hanno messo in dubbio le prestazioni finanziarie dell'azienda, sono stati ostacolati da Patel, cofondatore di Slync e chief product officer. Quindi, il giorno dopo la fine del Dubai Desert Classic a gennaio, il direttore delle entrate Paul Pesutti è stato licenziato. Pesutti aveva precedentemente sollevato preoccupazioni al consiglio per la mancanza di trasparenza dei dati finanziari dell'azienda, secondo più dipendenti. Reints ha affermato in una nota che Pesutti "non si è lamentato con il consiglio per mancanza di trasparenza finanziaria". Pesutti ha rifiutato di commentare.

"Ero allarmato", dice Daniel Chan, un ex dipendente. "Molti dei lasciarsi andare tendevano a essere davvero silenziosi."

B

ut Kirchner ha risposto con rosee proiezioni finanziarie ai dipendenti di Slync. L'11 aprile ha inviato un'e-mail affermando che la società aveva un "bilancio solido" e che "siamo stati parsimoniosi nelle nostre spese", secondo una copia vista da Forbes. Ha aggiunto che era "nelle fasi finali della chiusura della nostra Serie C".

Meno di due settimane dopo, però, Kirchner ha inviato un messaggio molto diverso. Kirchner ha detto ai dipendenti il ​​21 aprile di aver mancato la scadenza per effettuare un bonifico bancario per pagarli. "Ho deluso tutti", ha scritto, prima di aggiungere che il denaro sarebbe stato inviato in quattro giorni.

I dipendenti hanno continuato a ricevere pagamenti in ritardo nel mese successivo, fino a quando il denaro non ha smesso di fluire completamente a metà maggio. Mentre i dipendenti chiedevano risposte, Kirchner è apparso a una riunione Zoom a tutti gli effetti e ha insistito ancora una volta sul fatto che la società stava per chiudere un round di finanziamento di serie C e che alcuni investimenti a lungo termine avrebbero dovuto essere liquidati. "A quel punto saremo presi e avremo abbastanza soldi per portarci alla fine della Serie C e nel futuro", ha detto, secondo una registrazione dell'incontro ottenuta da Forbes. "Ciò significa niente più intoppi sul libro paga." In conversazioni separate, Kirchner ha detto ai dipendenti di aver parlato con investitori in Medio Oriente di un round di finanziamento da 100 milioni di dollari o di una potenziale acquisizione dell'azienda.

"Ciò significa niente più intoppi sul libro paga."

Entro la fine di maggio, Samar Kamdar, il CFO, aveva sollevato preoccupazioni al consiglio circa i problemi in corso sulle buste paga. Secondo diversi dipendenti, Kamdar avrebbe anche appreso che Kirchner aveva fornito dati sulle entrate e sui clienti del 2021 che non riusciva a conciliare con ciò che sapeva delle finanze dell'azienda. Kamdar ha rifiutato di commentare.

Il 27 maggio, Kamdar ha detto a Selvidge che il conto operativo di Slync conteneva solo $ 15,000 e che non poteva confermare quanti soldi ci fossero nel conto di investimento di Slync perché solo Kirchner poteva accedervi, secondo la causa di Selvidge. In risposta, il portavoce di Slync Reints ha affermato che l'account aveva "più firmatari", ma ha rifiutato di dire chi. (Tali accordi, in cui i dirigenti finanziari non hanno accesso ai conti necessari, hanno precedentemente portato al disastro in altre startup se trascurate dagli investitori).

Pochi giorni dopo, Kamdar fu licenziato. Il 5 giugno, Selvidge ha inviato una lettera al consiglio chiedendo perché Kirchner fosse l'unica persona in Slync con accesso e conoscenza dei suoi fondi e ha invitato il consiglio a indagare e rimuovere l'amministratore delegato. Il 14 giugno, Selvidge è stato bloccato fuori dai conti della sua azienda, una mossa che secondo lui sarebbe stata annullata come ritorsione, secondo una bozza di denuncia vista da Forbes. L'avvocato di Selvidge, Filmus, afferma che la causa è stata intentata martedì presso la Corte Superiore della California, nella contea di San Francisco. In risposta, Reints ha detto che Selvidge "non è stato licenziato".

Le settimane si erano trasformate in un mese di stipendi mancati, nonostante le molteplici assicurazioni di Kirchner che i soldi sarebbero arrivati. Quindi, la società ha appreso che i dipendenti stavano parlando con i giornalisti. Kirchner ha minacciato Slack: "I problemi con la condivisione delle informazioni pubblicamente stanno mettendo a repentaglio il futuro di Slync... e sono stato incaricato di perseguire rimedi legali per qualsiasi infrazione", ha scritto il 9 giugno. situazione peggiore”.

I

Nei mesi in cui i dipendenti di Slync subivano ritardi o mancavano gli stipendi, Kirchner si era vantato della sua ricchezza online e aveva fatto dichiarazioni sull'acquisto della squadra di calcio inglese in bancarotta del Derby County. Aveva perseguito l'acquisizione dalla fine del 2021, ma aveva ritirato la sua offerta, riferito del valore di $ 60 milioni, a dicembre. Poi, dopo aver fallito nell'acquistare un altro club, il Preston North End, perché riferito non credeva che Kirchner avesse i fondi: è tornato a Derby con un'altra offerta ed è stato selezionato come offerente preferito l'11 aprile.

In risposta ai fan scettici del Derby che avevano visto le notizie rapporti mettendo in dubbio i mezzi di Kirchner per finanziare l'acquisizione, Kirchner tweeted che aveva accesso a finanziamenti da investimenti privati ​​e altri primi investimenti in criptovalute. Quando un fan gli ha chiesto su Twitter se fosse vero se valesse più di 6 milioni di dollari, Kirchner ha risposto: “Beh, ho pagato in contanti il ​​mio aereo. . . quindi sì."

Ma quando il termine per effettuare il pagamento è scaduto alla fine di maggio, Kirchner ha accusato tre festività inglesi di aver interferito con il trasferimento di fondi dagli Stati Uniti e tweeted un'assicurazione: "Niente di cui allarmarsi". Quando una nuova scadenza è stata superata il 10 giugno, Kirchner ha ritirato la sua offerta. I fan si sono indignati e si sono rivolti ai social media con lamentele. "Un 'caos' e una 'farsa'!" leggi un titolo nel Daily Mail sul calvario.

La sfarzosa facciata di Kirchner ha continuato a sgretolarsi. egli è vendere online il suo jet privato. La squadra NHL dei Dallas Stars lo è riferito doveva circa $ 800,000 per un contratto di sponsorizzazione non pagato (il team non ha risposto a una richiesta di commento). E nelle ultime settimane, Kirchner è stato citato in giudizio da una società chiamata Triple S Sports and Entertainment Group, che afferma di non avergli pagato quasi 2 milioni di dollari prestati per pagare il personale del Derby County, come parte delle sue trattative di acquisizione. L'avvocato di Triple S, Don Hill, ha affermato che la società sta perseguendo "una legittima rivendicazione contrattuale" contro Kirchner "a titolo individuale" e ha rifiutato di commentare la gestione di Slync.

In superficie, resta un punto luminoso per Kirchner: il Dubai Desert Classic 2023, che sembra essere ancora in programma per gennaio. Nella parte superiore del sito Web dell'evento, Slync.io rimane lo sponsor principale. "Questa sponsorizzazione faceva parte della più ampia strategia di commercializzazione dell'azienda e ha contribuito a supportare il marchio generale di Slync", ha affermato Reints di Slync in una nota. Tuttavia, quando Forbes ha inviato un'e-mail all'e-mail di contatto dell'evento chiedendo se Slync rimane lo sponsor principale, è tornata indietro.

Kirchner ha parlato spesso di come il suo approccio al golf si applica al suo stile di leadership. In un colloquio durante l'evento di Dubai di inizio anno, Kirchner ha detto che era un sogno diventato realtà. "Come dico di solito del mio gioco di golf", ha detto, "è meglio essere fortunati che bravi".

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